Я Оск эм Оса, представилась будущая конкурсантка. Из рода Венских.
А я Алеся, из Птичьих, улыбнулась Алеся. Почему-то потная, запрелая из-за многослойных одежд Оса вызывала симпатию. Возможно, потому что тоже чувствовала себя неловко среди остальных девушек, подготовившихся к отбору так, словно ехали на собственную свадьбу. Мы, кажется, знакомы. Ты из наследниц? По-моему, мы встречались на занятиях по общей теории магии. Только я тебя сразу не узнала.
Да? уже внимательнее посмотрела на собеседницу Оса, наморщив лоб.
Прости, я не помню тебя, так мило улыбнулась, что Алеся совершенно не почувствовала себя обиженной. Но теперь обязательно исправлюсь, Алеся из Рода Птичьих. Ты знаешь, куда идти? спросила Оса, растерянно оглядываясь по сторонам, и тщетно пытаясь поправить, видимо, съехавший бюстгальтер.
Вон проводники, указала на одетых в строгую форменную одежду женщин с гладко зачесанными волосами и в темных защитных очках. Вокруг них витал ореол военной выправки и нехилой физической подготовки.
Ого, присвистнула Оса. Затем словно спохватилась, прикрыла рот рукой и снова улыбнулась. Алесе определенно нравилась представительница Птичьих, искренняя и непосредственная, несмотря на ее странный внешний вид. Ну что же, о вкусах не спорят.
***
Оскар вспотел, разморился и изрядно растрепался пока добрался до резиденции Качинских на любезно предоставленном Вином Актом фамильном крылатом ящере. Их с дедом представление о том, как должна выглядеть шестнадцатилетняя девушка не совпадало с действительностью, это он понял, очутившись среди своих сверстниц. Почему-то Оскару казалось, что, отправляясь на отбор, он должен использовать как можно больше косметики, надеть громоздкое платье с рюшами и перьями. Хоть кроссовки додумался надеть под длинный подол своего неудобного и жаркого наряда, ведь ходить на каблуках для него оказалось сущим испытанием. Попробовалчуть ноги не переломал. И как сестренка умудряется летать в своих босоножках и туфлях со звонкими шпильками и высокими танкетками? Умудрялась.
Где же ты, Оса моя. Надеюсь, все в порядке, помрачнел Оскар.
Хорошо хоть встретил нормальную девчонку среди этого напыщенного и царственного сборища. Ее джинсы и майка показались такими родными и приветливыми, что Оскар принял решение тут же познакомиться с этой девушкойвсе-равно придется завязывать знакомства, ведь без этого ничего не узнаешь. Пока он смутно представлял, что нужно делать чтобы добыть хоть крупицу информации об Осе, но раз шар сказал идти на отбор, значит без этого никак.
Девушек собрали в большой столовой, угостили прохладительными напитками и закусками. В светлом, наполненном чистотой и свежестью помещении с большими витражными окнами во всю стену стояли круглые столики с белоснежными скатертями, вазы с цветами, в дальнем углу была обустроена сцена. Алеся и Оскар оказались за одним столом с Хлоей и Соей, а также с загорелой брюнеткой Лианой, представительницей Рода Пыльных, которую переодетый в сестру парень прекрасно знал лично. Лиана являлась внучкой главы семейства и единственной наследницей. Оса почему-то недолюбливала эту девушку, но Оскару она нравилась.
Привет, приветливо поздоровался с ней Оскар. Наследница Рода Пыльных томно вздохнула, повернула голову в сторону «Осы», смерила ее взглядом и отвернулась, ничего не ответив. Весь ее вид демонстрировал нежелание общаться с разодетой, как чучело, девчонкой. Это ниже ее достоинства.
А со мной она поприветливее будет, буркнул себе под нос Оскар.
Не обращай внимания, ткнула его в бок Алеся. Это Лиана, она всегда ведет себя, как зазнайка и выскочка. Только перед перспективными женихами расплывается в улыбках. Лучше бы об учебе подумала. Хотя что ей думать? Через год выйдет замуж и дело с концом, а оценки таким, как она, ставят автоматом и с большой натяжкой. Она даже на обязательные курсы для прямых наследниц Родов через раз приезжает, и ей это прощается. Висит на доске почета, представь себе.
Тебе, наверное, обидно? сочувственно спросил Оскар. Он никогда не задумывался над тем, что к ним, будущим главам Семи Родов, особое отношение, и то, что остальным живется куда не так сладко стало открытием.
Да нет, что ты, искренне засмеялась Алеся. Я считаю, что неинтересно все на блюдечке получать. Более ценно добиваться успехов честно и заслуженно. Тогда смысл есть в победах, а эти подарки по праву рождения можно выбросить в урну, они пшик, ничто, просто дань традициям. Ой, прости, Оса, я, наверное, тебя обиделаспохватилась Алеся, увидев, как изменилась в лице собеседница.
Нет, нет, заверил ее Оскар и внимательнее посмотрел на новую знакомую. Девушка затронула темы, которые не то чтобы не волновали его никогда. Он просто не задумывался над подобными вещами.
На сцену взошел высокий брюнет с довольно хищными чертами лица, в модном темном костюме с гладко причесанными волосами. Присутствующие гости захлопали, узнав в нем дядю Болеслава Качинского Горемира.
Здравствуйте, уважаемые гостьи! начал приветственную речь Горемир. Рад Вас приветствовать в нашей скромной резиденции! Надеюсь, Вам здесь понравится. Не буду отнимать Ваше драгоценное время, еще будет возможность пообщаться, ведь Вы устали с дороги. Поэтому перейду сразу к делу.
Чурвицы, указал он на одетых в форму женщин, проведут Вас в Ваши апартаменты. Каждой из Вас будет предоставлена группа стилистов, парикмахеров, визажистов, костюмеров. Первым этапом отбора будет приветствие. Вы должны наиболее запоминающимся образом презентовать себя, показать свои умения, возможно, любимое хобби, ответить на ряд вопросов ведущему отбора. Спешу порадовать, что после данного этапа никого не исключают, но вы получите определенные баллы и завоюете своих болельщиков среди зрителей. Соревнование будет транслироваться по всем каналам империи. Пока это все, что Вам нужно знать. Есть вопросы?
Девушки оживленно зашушукались, но никто ничего не спросил.
Тогда спасибо за внимание, можете быть свободны, сказал Горемир и упругой, словно у гепарда, походкой начал спускаться со сцены. Вдруг его взгляд остановился на Осе. Мужчина споткнулся, но устоял на ногах. Снова взглянул на девушку и быстро отвел взгляд, нахмурив брови. Оскар заметил странную реакцию на него Горемира. Вряд ли тот был впечатлен его внешним видом, каким бы безвкусным он ни был. Нужно попристальнее присмотреться к дяде Болеслава. Возможно, он знает, что Оса исчезла и его поразило ее присутствие на приеме. А это значит, что Горемир может быть причастным к пропаже сестры. Ведь о ее исчезновении не знает никто, кроме самых близких. И ее похитителей. Оскар воодушевленно потер руки. Вот она, зацепка.
Глава 5. Тотемы
Девушек расселили в большие, просторные, изысканно обставленные комнаты по двое. Оскар, узнав, что ему выпало жить с Лианой, ужаснулся и попросил администратора подселить к нему Алесю. Поскольку строгого контроля за расселением не было, подобные коррективы оказались возможны.
Алеся обрадовалась инициативе своей новой подруги и с радостью согласилась разделить с ней жилье. Иначе ей светила перспектива оказаться в одной комнате с Корой, что не сильно воодушевляло.
Фух, как подумаю, что пришлось бы каждое утро видеть напыщенное лицо Коры, аж передергивает, говорила Алеся, стаскивая с себя потную и пыльную майку.
Ой, что ты делаешь! Подожди, я хоть выйду или отвернусь, ужаснулся Оскар.
Да ладно тебе, что ты там не видела, засмеялась Алеся.
Оскар покраснел и сделал вид, что ему очень нужно что-то найти в чемодане. Мда, совместное проживание подразумевает возникновение ряда неловких ситуаций, об этом он как-то не подумал. Парень, невнятно что-то бормоча, натыкаясь на предметы и почти не подглядывая, ретировался в ванную комнату, прилегавшую к выделенным им с Алесей апартаментам.
В дверь постучали. Оскар услышал возмущенный голос Лианы: «Ого, а у вас апартаменты побольше. Слышишь, ты, где Оса? Кто ей дал право решать, в какой комнате мне жить?»
Меня зовут не Слышишь-ты, парировала Алеся на наглое обращение к ней девушки.
Да кого волнует, как тебя зовут? Ты вообще здесь по ошибке оказалась. Массовка, не больше. Что, не знаешь, что Ди берет участие в отборе? Только первые по праву рождения имеют право претендовать на трон. Вали давай.
Ого, какая изысканная речь, без пяти минут Ваше Величество! издевательски передразнила Лиану Алеся. Учат Вас учат на частных уроках, а все без толку, если ума нет запомнить слова элементарной вежливости, то никакие титулы не спасут.
Ах ты ж дрянь! зашипела уязвленная представительница рода Пыльных. Если бы ты, никчемное чучело, была посвящена в тайны Рода и Первых, а не тратила свое время на изучение никому ненужной макулатуры в Академии, то знала бы, что отбор всегда требует жертв. А чтобы не рисковать наследницами родов, организаторы всегда присылают парочку свиней на убой, таких, как ты! Кого не жалко пустить в раздачу. Так что можешь оставаться, с удовольствием посмотрю, как твою нахальную мордашку размажут.
Дверь хлопнула, так что Алеся ответить на открытые оскорбления не успела. Оскару стало неловко, что он оказался невольным свидетелем столь безобразной ссоры на пустом месте. Это была его идея поселиться с Алесей вместо Лианы. Наследник Венских чувствовал себя виноватым перед своей соседкой по комнате, которой пришлось выслушать столько грязи в свой адрес из-за него. Кто бы мог подумать, что в теле Лианы, столь симпатичной юной девушки, очаровательно улыбающейся ему, Оскару, в мужском обличии, живет такая язва и стерва.
«Нужно как-то утешить Алесю», с ужасом подумал Венский. Он смутно понимал, чем можно загладить свою вину перед ней, какие слова предполагается говорить в подобных случаях. Ощущал боязнь еще больше унизить Алесю, ведь по сути Лиана была груба, но права. Очень странно, что девушку пригласили на отбор, когда есть представитель первой линии наследования. У нее нет необходимых знаний и подготовки, ее кровь может оказаться недостаточно сильной, чтобы преодолеть даже первое испытание. Как гласит история, еще ни одна участница отбора, не относящаяся к Первым, не выжила.
Вот Хлоя и Соя, поскольку у главы Рода Халифов только сыновья, имеют все шансы выжить. Среди женщин Рода они имеют самый сильный зов крови, возможно, даже равной величины, поскольку обе допущены к отбору. А с Алесей дела обстоят иначе, ведь есть прямая наследница Ди, которая в любом случае ярче и могущественнее.
Оскар осторожно вышел из ванной, умоляя добрых Богов, чтобы Алеся не плакала. Что делать с женскими слезами он не знал, всегда терялся и успокаивать не умел, несмотря на наличие сестры.
Пришло извещение на браслет, слишком весело и преувеличенно бодро, чтобы быть искренне, заявила Алеся. Она не плакала, лишь глаза как-то подозрительно блестели, и девушка старалась немного отводить взгляд. Нас собирают организаторы. Через десять минут следует быть в Малом Церемониальном Зале.
Оскар малодушно вздохнул. Алеся и без него сумела взять себя в руки. Утешать не придется.
***
Алеся вздрогнула, когда прозвучало ее имя, и лишь тогда заметила, что стоит с приклеенной искусственной вежливой улыбкой, словно статуя. Она не заметила, как злорадно ухмыльнулась Лиана, когда негнущиеся ноги едва не споткнулись. Словно на ходулях шла по приказу организаторов за дверь, где таилось неизвестное.
Участниц отбора собрали в большом пустом зале, охраняемом грозными статуями в доспехах, с высоким потолком, подпертым монументальными мраморными колоннами. Эхо слов Главы Комитета Организации Отбора Влада Севинского, словно мячик, отскакивало от полукруглых сводов, множилось и терялось где-то в уголках помещения. Сам Влад тоже был похож на маленький круглый мячик, украшенный витиеватой фиолетовой прической и тоненькими в тон усиками. Он лучился радостью и торжеством, словно становился свидетелем какого-то безумно важного и нужного события.
Алеся чувствовала эмоции Главы Комитета, и они казались ей приторно сладкими, словно ванильно-карамельная патока, заполняющими ее тело, входящими в резонанс с ее напряженным внутренним состоянием.
Вот дрянь, Лиана! Сумела-таки посеять зерно паники. Вспомнив жестокие и грубые слова наследницы Пыльных, Алеся взяла себя в руки и уже увереннее зашагала вперед. Ну и что, что никому не сообщили для чего их собрали, испытания ведь еще не начались! Не может быть, чтобы за таинственной дверью, занавешенной алым бархатным пологом, участниц ждала опасность, и девушку первой отправили, не объяснив зачем, чтобы сразу же убить.
Подбадривая себя, Алеся отодвинула тяжелый полог, толкнула резную дубовую дверь и вошла в маленькое светлое помещение с зарешеченным окошком. Так, кажется Малый Зал находился на первом этаже в крыле, окруженном садом, но сквозь решетку лился слепящий солнечный свет, позолотивший верхушки гор, запорошенных снегом. Телепортация?! Это сколько же магического резерва было потрачено!
Вдруг в показавшемся на первый взгляд пустом помещении, уставленном несколькими вазонами, мягкой софой да одиноким столиком, заваленном фруктами, раздалось подозрительное шуршание.
Крыса! приглушенно пискнула Алеся и молниеносно взобралась на софу. Девушка не была трусихой, но маленькие юркие создания с острыми зубками и длинным лысым хвостом приводили ее в ужас. Она вся скукожилась и даже зажмурилась, чтобы не привлечь внимание животного.
Сама ты крыса, раздался немного гнусавый голосок. Алеся приоткрыла глаза и удивленно закрутила головой. Помещение было крохотным, спрятаться негде, вход лишь один. Как она могла не заметить присутствие еще одного человека?
Но человека в помещении действительно не наблюдалось. На окошко ловко вскарабкался небольшой черно-белый толстенький зверек с маленькими блестящими глазками-бусинками.
Какой симпатичный енотик! восхитилась Алеся, вздохнув с облегчением. Шуршала не крыса.
Спасибо, я знаю, все еще недовольно пробурчал зверек, но по хитрому взгляду было понятно, что елей комплимента растопил обиду. Эти конкурсантки все моложе и моложе. Скоро с яслей будут вытаскивать и отправлять на отбор. Ты хоть школу-то закончила?
Нет, помотала головой Алеся с интересом рассматривая нового знакомца. На уроках она изучала существование разумных говорящих зверей, но в жизни никогда не сталкивалась. Сам преподаватель истории магических существ Тадеус Арн, несмотря на преклонный возраст и богатую на события жизнь, никогда не стыкался с подобными экземплярами. Считалось, что они почти вымерли.
Беспредел, возмущенно пискнул енот и ловко перебрался на столик с фруктами. Маленькими лапками начал отрывать круглые сочные виноградинки и класть себе в рот, смешно пережевывая. И как мне тебя вести к победе, если ты не имеешь элементарных навыков?
Куда вести?
Ох, горе луковое! Только не говори, что ты не знаешь, кто я?
Алеся виновато помотала головой. Она не думала, что обязана знать всех говорящих зверей в морду, учитывая, что на истории они изучали их поверхностно и то на основе легенд и описаний очевидцев, проживавших сотни лет назад.
Я твой тотем.
Тотем?
ТЫ НЕ ЗНАЕШЬ, КТО ТАКОЙ ТОТЕМ?! возмущению енота не было предела. Он даже поперхнулся виноградиной.
Эм-м
Ты из какого Рода? Что за бестолочи тебе преподают приватные уроки?
Я из Птичьих. Не хожу на приватные уроки, с вызовом сказала Алеся. Такой милый енот начал казаться ей вредным и ворчливым, симпатия испарялась, словно вода на горячей сковородке.
Птичьим обычно в покровительство достается огненный сокол, а не я. Так, стоп! Ты не посещаешь частные уроки? Не хочешь ли этим сказать, что не входишь в первую линию наследования?
Алеся гордо вздернула подбородок. Еще не хватало, чтобы какой-то енот ей тыкал в лицо ее происхождением! Ее бы воля, ни за что бы не поехала на этот глупый отбор!
Зверек перебрался на софу и уселся рядом с девушкой, довольно потирая лапки.
А ты интересный экземпляр!
Сам ты интересный экземпляр! фыркнула Алеся. Что вообще здесь происходит, можешь объяснить?
Я же сказал, я твой тотем, гордо заявил енот. Тебе очень повезло со мной.
Алеся недоверчиво скосила взгляд на довольного зверька.
Да, такие сложные подопечные мне попадаются впервыени необходимых умений и навыков, ни образования, ни происхождения, слишком юная, но тем интереснее вызов. Ладно, тебе пора! Встретимся на испытании.
Дверь приоткрылась, и Алесю в буквальном смысле ветром вымело из комнаты. Она пребольно стукнулась коленками, приземляясь о каменный пол Малой Церемониальной Залы. Хорошо хоть не лицом вниз, пронеслось в голове. Остальные участницы отбора уже находились в зале, некоторые довольные, некоторые изумленные. Оса была бела, как мел, словно пережила что-то очень страшное.