Подождем. Может, вода спадет, сказала Наташа.
Впереди ущелье пропадало в тумане, который постепенно рассеивался. Где-то «наверху» всходило солнце. Я пристально вглядывался в открывшуюся передо мной картину и ничего не мог понять.
Не далее как в паре километров вниз по течению, ущелье было перегорожено каменной стеной, почти такой же высоты, как берега, которые она соединяла. Середина этой невероятной плотины была заметно вогнута. Куда же течет, эта чертова речка?!
Странная запруда сказала Наташа. Там озеро?
Может быть. Ты помнишь, как выглядела река за секунду до того, как мы попали в эту мышеловку? Я увидел холмы впереди
И несколько прорубленных в них каналов, куда сворачивала река.
Да. А этостарое, истинное русло. Оно вскрывается, когда воды в реке становится больше обычного.
Ты так думаешь?
Я уверен. Посмотри на стены ущелья. Осадочные слоигеология в натуре! Тысячи, может миллион лет вода точила здесь русло. А потом что? Кто взорвал к чертям собачьим эти берега?! И перекроил, вывернул наизнанку немалых размеров речку?
Наташа развела руками.
Похожеэто случилось со всеми реками, текущими на юг.
Что?!
Один мой знакомый из Университета, Бернстайн его фамилия, обратил внимание на странную географию этих мест. Человек кабинетный, он путешествует только по карте. Пытаясь заполнить белые пятна силой логики и воображения. Некоторые его выводы блестяще подтвердились. Вместо того, чтобы образовать большущее внутреннее море реки сворачивают, какая на восток, какая на запад Бернстайн предположил, что этодело рук человеческих и сам же свою догадку опроверг.
Почему?
Оценил потребную для этого энергию. Она невероятна. Даже в предположении, что использовались внутриатомные силы. Здесь словно божественный меч прошелся. Хотя я, как и ты, в Бога не верю и в его дочку тоже.
Да. Но что-то же было? Кто-то применил невиданное оружие?
Наташа пожала плечами, дескать, черт его знает. А я решил, что идиот Бернстайн все перепутал. Никакой прорвы энергии не потребуется, если на работу отведен приличный срок. Систему отводных каналов миллион человек с кирками, лопатами и динамитными шашками соорудят лет за сто. А то и меньше. Только зачем бы им это понадобилось? Рыть могилу самим себе.
В пленивший нас каменный мешок готовилось заглянуть солнце. Небо наверху стало из сизого бледно-голубым. Оба края ущелья поросли кустарником, кое-где кривые деревья протянули ветви над пропастью. Была эпоха, когда здешние места отличались хорошим климатом. Текли полноводные реки, дули благодатные, несущие дождь и прохладу ветры. Жили и трудились люди. И царил над ними Город. Но некие дерзкие восстали против него. Потерпели поражение. Были разгромлены. Повержены. Пытаемы и убиты. Город победил и упрочил свое могущество. Так, где же он и все те, кто его населял?
9. ЛЕСТНИЦА В НЕБО
Слизнув последние крошки концентрата с обертки, я запил эту дрянь водичкой. Не из нашего баканеприкосновенный запас, а речной, пропущенной через угольный фильтр. Верхний люк оставался открытым, до жары еще далеко. Голубой квадрат неба казался окном в недосягаемый мир. Пора было решать: что делать дальше.
Вода скоро сойдет, но по скалистому, изрытому ямами и страшноватого вида щелями руслу нам не выбраться назад. Достаточно даже не перелома, а простого вывиха и судьба твоя решена. В диких краях жизнь человекаэто его ноги.
Второй путьнаверх. Сто метров для верхолаза вроде меняне проблема, если бы Я все еще чувствовал себя не слишком бодро.
Наташа, казалось, дремлющая на переднем сиденье, встрепенулась. Включила передатчик.
Альфа, здесь альфа. Альфа, альфа она повторяла долго, потом перешла на прием.
Ничего, кроме шорохов и треска. Потом послышался ясный, твердый мужской голос, произнес несколько фраз и пропал. Причудливое отражение коротких волн от верхних слоев атмосферы донесло до нас фрагмент выступления военного министра Эгваль. Натан Гариг, два года назад остановивший полчища Хозяйки, очень вошел в силу и, скорее всего, станет следующим президентом. Нам то с этого что?
Альфа
Сердито хлопнула ладонью по пульту, обернулась ко мне.
Чего расселся? Помогать будешь.
Вдвоем выбрались на крышу, стали готовить к запуску миниатюрный зонд. Резиновая оболочка быстро округлилась, приняв в себя водород из маленького баллона. Покрытый зеркальными блестками, трехметрового диаметра шар взлетел, утаскивая за собой разматывающийся с катушки тонкий кабель. Антенна. Наташа подсоединила разъем к переговорнику, и снова вышла на связь.
Ответа по-прежнему не было. Да и то: шарик наш поднялся на всю длину тросасорок метров. Стены ущелья втрое выше. Все, что мы могли слышать, это радиоэхо собственных призывов.
Будем считать, что они нас слышат, а мы их нет, Наташа начала диктовать кодовые группы.
Или она заранее сочинила шифрограмму, или память у нее была отнюдь не девичья и позволяла делать это «с лёта». Мне такое не под силу. Можете смеяться, но я, математик не из последних, со школьных лет не умею считать в уме.
ERTA INGV AUNO
Ее голос пресекся, затем я услышал страшное ругательство. Сверкающая точка в голубом небе стала расти в размерах, одновременно теряя форму. Шар снижался все быстрее, кружась и сморщиваясь на глазах. В воду плюхнулась уже бесформенная огромная тряпка. Аккуратно выбирая кабель, я вытянул ее из воды. Разглядел, что в одном месте оболочка треснула, не выдержав давления газа. Судя по всемузаводской брак. В подлый век мы живем.
Смотал кабель, прицепил к поясу. Сказал:
Вода спала. До правого берега я доберусь, считай, посуху. Потом поднимусь наверх. Антенну зашвырну на самое высокое дерево, какое найду
Нет. Наверх ты выберешься без сил, в самое пекло. И до вечера не доживешь.
Значит, завтра?
И пораньше.
Решено. Назавтра, спозаранку я взберусь по уступчатой, изъязвленной стене ущелья. На краю обрыва подвешу антенну и подсоединю к своему переговорнику. Свяжусь с Наташей и стану дублировать ее сообщение вовне. Может, сподоблюсь даже получить ответ и передать его Наташе. Она останется ждать помощи на дне ущелья в машине, а мне
Надо успеть спуститься обратно к ней или околеть от жары. Или
Висел на скальной стенке, удерживаясь на носках и кончиках пальцев. Колени тряслись, я уговаривал себя: «Ничего, руки-ноги держат. Спокойно, Одди».
И сколько надо было держаться, на энтузиазме и честном слове? спросила Наташа.
Не вернись я через час, то еще через два вышла бы спасательная группа. Каждый из нас оповещал заранее, куда идет.
А спрыгнуть вниз? Что такое четыре-пять метров?
То-то и оно. Глыбищи. Каменюка на каменюке. Прыгнутьнаверняка поломать ноги. Может еще что себе отбить
Но тыспасся. Иначе не сидел бы сейчас здесь и не развлекал меня завиральными историями. Что случилось потом?
Решил оглядеться, что-то мешало повернуть голову Здоровенный, слегка заржавленный крюк! Такой бьют в скалу один на пятьсот метров, чтобы привязать канат. Когда-то кто-то здесь уже поднимался. Вот уж повезло. Ухватился. Подтянулся. Дальше скала не была отвесной, и я без труда выбрался наверх. Спустился по противоположному склону легким прогулочным шагом, насвистывая песенку. Вот и все.
Так уж и всё?
На разборе инструктор сказал: Ты, Гор, начинаешь думать тогда, когда забираешься в такое место, откуда слезть уже невозможно!
Обещай мне завтра быть осторожным.
Я пообещал. Конечно, Наташа заботилась о себе. Без меня шансов на спасение у нее не оставалось.
В кабине было темно, окна закрыты щиткамипереднее и правое не полностью. +22 при включенном кондиционере. Пару раз я отключал охлаждение, и температура начинала быстро ползти вверх. Плохо. После аварии наша машина потеряла герметичность.
Разговор угас, да и о чем было говорить? Наташа прикорнула на водительском месте, радио осталось работать на прием. Его свист и завывания скоро так надоели, что я дотянулся до пульта и приглушил звук. Наташа спала. Ей хорошо, она не понимала всей серьезности нашего положения. А мне было очень не по себе. Чтобы отвлечься, стал размышлять на посторонние темы. Это всегда помогало, сработало и сейчас
Что ты делаешь?
Оказывается, Наташа давно проснулась и, обернувшись, с интересом наблюдала за мной. Я захлопнул блокнот, она запротестовала:
Покажи!
Гимнастика ума. Никому не интересно, кроме меня.
Не прячь! Я серьезно обижусь.
Пожалуйста. Динамика популяций.
А попроще? Для идиотов?
Численность любого вида живых существ возрастает, когда есть избыток пищи. Сначала быстро, как счет в банке при хорошем проценте, потом замедляется и достигает потолка. Приехалиэкологическая ниша для данного вида заполнена.
Пока что я все понимаю. Если жратвы недостаточно, то наоборотспад, опять же до какого-то уровня
Поэтому, если природные условия неизменны, то численность всех видовпостоянна. Все давно утряслось, устаканилось.
Гениально. Ради этого ты исписал три страницы?
Но численность человечества продолжает расти.
Людине животные!
Да, конечно. Человекединственное животное, способное приспособить природную среду для своих нужд. В результате та же самая ниша прокормит больше народу. Степень этого приспособления назовем «уровнем технологии». Земледелие, города, механизмы
Даже это понятно. НУ И ЧТО?
Численность людей прирастает пропорционально технологии. А технология, в свою очередь, растет сообразно количеству людейчем их больше, тем больше найдется светлых голов, с умными мыслями. Решение такой системыгипербола. Та самая, что поставила Яна в тупик.
Наташа задумалась, потом тихо сказала:
Выходит, ты нашел ответ. Нашел, когда задавшего вопрос уже нет в живых.
Может, это и хорошо. Его бы такой ответ не обрадовал. Не имей люди разума, первобытное стадо так и жило бы в гармонии с природой, не плодясь сверх дозволенного ею.
Сколько?
Их было бы?.. Эти уравнения не дадут ответа. В них заранее предположена равновесная численность для каждого момента времени. Надо взять
Из твоего гениального труда? Мальтузианское уравнение?
Она подозрительно много обо мне знала.
Точно. Вышло бы что-то вроде миллиона особей. Жить им припеваючи тысячи тысяч лет
Долгое-долгое существование. Бессловесных, бессмысленных, тупых скотов. А я вот счастлива, что яне особь, могу думать, чувствовать, осознавать мир вокруг себя. Любить. Ненавидеть. Радоваться и страдать; осознавать, что яесть. Ты не согласен?
Согласен. Так скажет каждый из живущих на земле людей.
И все мы заплатим за это. За право быть людьми. За отчаянный и безнадежный наш подъем. За лестницу в небо Как думаешь, сколько еще осталось? Всем нам? Человечеству.
Не больше ста лет, если уравнения верны.
А они верны?
Этого не знаю. Знаю то, что за свою недолгую карьеру математика я ни разу не ошибся.
В свете двух лун ущелье выглядело царством ужаса. Изрытое, каменистое русло, уже без воды, с черными провалами трещин. Темные, неровные, слоистые стены, с прожилками белых пластовигра освещения складывала их рисунок в разные, прихотливо меняющиеся фигуры. Минуту назад я видел нацеленное в нас копье, а сейчасчереп. Огромный, он скалился в злобной ухмылке. Давайте, давайте, деткишебуршитесь, дергайтесь. Вам осталось недолго.
Сколько именно, я подсчитал. Сутки, потому что наш кондиционер окончательно сдох. «На улице» в это время было +59. Через час нам пришлось выбирать: задохнуться или изжариться. Когда я открыл люк, показалось, что лезу в печку. Ну, я был готов. Одежда (теперь такой же пустынный костюм, как у Наташи) обильно смочена водой, голова укрыта капюшоном, дышал я через влажную повязку. На плече свернутый бухтой резиновый шлангс ним я проковылял до ближайшего углубления в обнажившемся речном дне, где еще стояла вода. Выполнив миссию, вернулся, уже налегке. Без сил и исходя потом.
Оставшееся до заката время мы периодически забирали воду из священной лужи, пользуясь ручным насосом. Для чего? Одежда должна быть мокрой и испарять влагу. Что в итоге дает охлаждение. Сами понемногу, но часто пили эту же воду, процеженную через фильтр и с добавкой обеззараживающего снадобья. Аналогичного тому, которым потчевала меня Наташа во время моей болезни. Слава доктору Гаяру. Как странно: зло, творимое им, обернулось добром. Хотя бы для нас двоих.
К заходу солнца мы устроились на крыше машины, чтобы дать одежде высохнуть. Нагретые за день стены ущелья еще долго будут отдавать тепло. Но к утру сильно похолодает. А пока мы воспользовались возможностью перевести дух. Одна за другой взошли Мина и Обо, и призрачный свет дальней луны вкупе с золотым сиянием ближней создал впечатляющую картину. «Грешники в преддверии ада». Пора облегчить души покаянием. Только не для меня это занятие. Я никому ничего не должен и не перед кем ни в чем не виноват.
Что такое страдание? вдруг спросила Наташа, оторвавшись от разглядывания звездного неба.
Болезнь. Война. Что ж еще?
Войнаэто просто: пришел, тебя убили идо свиданья. А если тебя убивают каждый день? Представь.
Не представляю. Кто? Зачем?
Людская подлость. Злоба. Зависть
Кажется, сейчас начнется плач в жилетку. Я сказал:
Не бери в голову. Если от каждой собаки отбиваться
То до цели не дойдешь. А тыдобился, чего хотел? В чем твоя цель?
Ты жаждешь отодвинуть от власти одну почтенную леди. А, может, черт с ней? Может, ты так же, как многие, пострадал от несправедливости и теперь гнев твой ищет выхода? Кто-то в такой ситуации пишет кляузы, кто-то пьет горькую, а тебе Тебе этого мало. Тысвоеобразный человек. Талантливый. Мне нравятся многие твои мысли
Я оборвал хвалебную оду в мой адрес:
Ната! Революция на Острове отложена до моего нашего возвращения. Как нам выбраться из этой каменной жопынад этим я работаю.
Извини. У меня вредная привычкатреп разводить. Никак не могу избавиться.
«Не далее, как завтра мы будем избавлены от всех вредных привычек». Я прогнал гадкую мыслишку подальше.
Наташа придвинулась ближе. У нее интересная манера сидеть, подтянув колени к подбородку и обхватив лодыжки руками. Вроде бы она рядом, но впечатление полной закрытости.
Как твое хозяйство? повторила она недавний нескромный вопрос.
Не для быстрых танцев снова отшутился я.
Мыне торопясь. Давай, пока еще тепло.
Она раздевалась медленно, чтобы во мне тоже успел разгореться огонь.
Я проснулся до рассвета, разбудил Наташу. Завтракали молча. Поели тушенки из здоровенной самоподогревающейся банки, жир растаял, и этот бульон мы тоже выпили. Выбрались наружу. Рукотворная (ли?) плотина впереди смутной громадой проступала сквозь туманную дымку. Она скоро рассеется.
Жди меня здесь, сказал я Наташе и отправился на правый берег, прыгая по камням. Путь этот наметил еще вчера.
Шершавый камень хранил древний отпечаток какого-то ракообразного. Я вспомнил утверждения, что еще не обнаруживалось человеческих останков старше тысячи с небольшим лет. В природе Мира ясно читаются следы миллионнолетней эволюции. Но переходное звено от животных к человеку напрочь отсутствует. Следовательно, человек возник и создал свою первую цивилизацию не на этой планете? Ян Ян Больше мне не спорить с тобой.
Задрал голову. Отвесная стена, казалось, готова была опрокинуться на меня. Поплевал на ладони, форсу ради и начал карабкаться наверх.
Это оказалась не такая уж невыполнимая задача. Выветренные слои чередовались с выступавшими наружу более твердымивот по этой гигантской лестнице в небо и полз жук по имени Одиссей Гор. Через полчаса одолел треть путиздесь должен быть широкий уступ, на котором я наметил себе передышку. Усердно пыхтя (а вы не устали бы?), взобрался на каменную полку.
Оставшийся путь описывать не стоит. Мои мысли и переживания? А не было. Одни врожденные двигательные инстинкты. Управляются бессловесной штукой, называемой «спинной мозг». Однажды я чуть не сорвался, но, метнувшись в сторону, поймал руками новую опору. Я не знал, что она там естьзнала моя жопа.
Настал момент, когда вместо камня моя ладонь ощутила бугристый, толстый древесный корень Значит, я почти выбрался! Еще минута и я растянулся ничком на земле, покрытой короткой, шелковистой травой. С наступлением жары она побуреет и завянет, чтобы к следующему рассвету выпустить новые свежие ростки.