Глава 1. Оперный театр
Три с половиной месяца я встречаюсь с одним из самых желанных мужчин столицы, начальником департамента Особо Тяжких Преступлений и УбийствБенефисом Кёнигсбергом. То событие, когда Бенефис поднялся по зачарованному канату к моему окну с букетом белых лилий, конечно же, не прошло мимо ушлых газетчиков. Они в красках расписали романтичный поступок и сделали самые дикие предложения, кем является новая возлюбленная маглицейского. Ведь начальник ОТПРУ, несмотря всю свою галантность и просто-таки невероятную способность нравиться женщинам, ещё ни разу не был замечен ни в чём подобном.
Все три с половиной месяца я с переменным успехом бегала от назойливых, словно голубые слизни-прилипалы, репортёров, которые пытались узнать, чем же я смогла привлечь самого́ Бенефиса Кёнигсберга, в постели которого перебывала, пожалуй, добрая половина благородных и не очень дам столицы.
Я сама потеряла дар речи, когда проснувшись на утро, обнаружила кареглазого брюнета в своей постели. Я не обманывалась и понимала, что после жаркой ночи, он, скорее всего, потеряет ко мне интерес, как это случалось со всеми девушками в его департаменте.
Доброе утро, удивлённо произнесла я, разглядывая совершенно сонного и такого домашнего Бенефиса.
Доброе, он оглушительно зевнул, а затем приветливо улыбнулся мне и притянул меня ближе.
Я думала, что ты уйдёшь ещё вечером, сказала я, по привычке натягивая одеяло на грудь.
Я тоже так думал. Со мной такое впервые, несколько озадаченно произнёс Бенефис. Затем его взгляд скользнул по моей фигуре, и он добавил, но ты уснула в такой соблазнительной позе и так смешно вывалила язык наружу, что я залюбовался тобой и не заметил, как заснул рядом. У тебя есть что поесть?
Вот так и начались наши донельзя странные отношения. Признаться честно, я долгое время ожидала подвоха, что Бенефис вот-вот расхохочется и сообщит мне, что я всё навоображала, и нас ничего не связывает, он ничего мне не должен, это был всего лишь одноразовый секс. Но каждый вечер Бенефис упрямо заваливался в мою скромную крохотную квартирку после утомительного рабочего дня, и наш вечер начинался с упоительных поцелуев, перерастающих во что-то потрясающее. В выходные он с удовольствием водил меня по лучшим ресторациям столицы и катал на своём спортивном ярко-алом магобиле так, что у меня сердце пропускало удары. Мне постоянно хотелось ущипнуть себя за локоть, чтобы проверить, что это не сон! С чего бы вдруг одному из самых состоятельных, влиятельных и магически одарённых мужчин государства встречаться с бедной бывшей горничной, проработавшей пять лет в публичном доме? Но всякий раз Бенефис доказывал мне, что всё это не сон, и я научилась получать с ним настоящее удовольствие, о котором даже и не подозревала.
Газетчики, по всей видимости, задавались тем же вопросом. Загадочным образом эти прохвосты выяснили моё имя, и время от времени строчили дикие байки про меня с Бенефисом. Больше всего на свете я молилась, чтобы моя бабушка Ирма не прочла очередную столичную газету с особенно невероятными предположениями на счёт того, что я опаиваю Бенефиса Кёнигсберга по ночам приворотным зельем или же захватила в рабство его домашнюю джинну Феери и шантажирую его ею, поэтому он вынужден ночевать у меня дома. Но абсолютно все газеты сходились в одном: наши отношения не продлятся долго. Если раньше только департамент ОТПРУ участвовал в тотализаторе на личную жизнь своего начальника, то теперь практически весь город обсуждал, как долго ещё мы будем с Бенефисом вместе.
С усмешкой пролистывая очередную бредовую статью автора со слишком буйной фантазией, я мысленно отдавала себе отчёт в том, что и сама не верю в долговечность этих отношений. Зная непостоянство Бенефиса, и пережив подлое предательство Майкла, я морально была готова к тому, что в любой момент узнаю об измене моего роскошного кареглазого брюнета, на которого вешались почти все женщины от двадцати до пятидесяти лет. Да и он сам как-то раз признался мне, что самые долгие в его жизни отношения длились всего месяц.
Тем удивительнее было для меня видеть каждый вечер изрядно измотавшегося за долгий рабочий день Бенефиса на пороге своей квартиры с очередным букетом цветов или пакетом продуктов. Да-да, вы не ослышались. Найдя в первое утро в моей холодильной камере лишь несчастного одинокого паучка, свившего хлипкую паутину в тщетной надежде поживиться хотя бы мухой, Бенефис связался по мыслепередатчику с ближайшим кафетерием и сделал заказ. Всего за десять минут он успел умыться, одеться и сбегать за завтраком. Так и повелось, что теперь после работы он всегда заскакивал в кафетерий за готовой едой и приносил её, даже не спрашивая, есть ли у меня что покушать, и голодна ли я.
По всей видимости, Тарюноша с пшеничными кудряшками, работающий подавальщиком в ближайшем кафетериихорошо знал, для кого Бенефис делает ежевечерние заказы, потому что время от времени подсовывал мне в пакет именные записки с приглашением зайти к ним и попробовать новые пирожные их шеф-повара. Однажды разгребая пакеты с едой, мой брюнет нашёл одну из таких записок и устроил мне самый настоящий допрос с пристрастием: кто такой Тар? Как долго я его знаю? Почему он приглашает меня в кафетерий? Я уже и не знала, куда деться от гневного взгляда начальника ОТПРУ.
С Таром я познакомилась в первый же день, когда приехала в столицу семь с половиной лет назад. Именно он свёл меня тогда со своим дедом, уважаемым Рудольфом Гризли, ищущим съёмщика для своей квартиры неподалёку. Этот милый и улыбчивый юноша всегда обслуживал мой столик, наизусть знал мои вкусовые предпочтения, обалденно готовил чёрный кофе и догадывался о моей ночной работе в публичном доме. Вот, собственно, и всё, что нас связывало. Однако Бенефис так не посчитал. Он рвал и метал, узнав, что какой-то там подавальщик еды из ближайшего кафетерия осмелился написать его девушке записку, да ещё и с припиской в конце «забегай, я соскучился».
Я лишь развела руками на то, что Бенефис так откровенно приревновал меня к Тару. Мне было и смешно, и приятно одновременно. Смешнопотому что я действительно находила забавным, что меня можно хоть к кому-то ревновать. После Майкла я держалась от мужчин как можно дальше, не давая им и шанса даже на мимолётное свидание. Бенефис сам пригласил меня на наше первое свидание в «Дикую розу» обманом, под предлогом допроса о смерти Линды, за что я очень сильно на него обиделась в тот вечер. Он преднамеренно ввёл меня в заблуждение, сообщив, что хозяин ресторацииего должник, и ужин ничего не будет стоить. На деле же, когда я отправилась в дамскую комнату, он сполна рассчитался за наш ужин.
От скандала, учинённого начальником ОТПРУ за невинную записку, в глубине души мне всё же было приятно. Я до этого момента даже не представляла, что так много значу для Бенефиса. Порой меня посещали недостойные мысли, что мужчина лишь благородно ждёт, когда я сама его брошу, чтобы не травмировать мою и без того шаткую психику после болезненных отношений с Майклом, и на самом же деле он давно устал от меня и хотел бы уйти к другой.
Наверно, не стоит и говорить, что наша первая ссора на почве ревности моего ненаглядного закончилась в страстных объятиях, быстро принявших горизонтальную плоскость. Собственно, как и все последующие. Бенефис оказался страшным собственником, но стоит отдать должное, мириться он любил не меньше.
Разумеется, когда я получила письмо с феей от главы правящего клана вампиров Сумеречного мира Виера Крувицки, я запрятала бумагу так далеко и надёжно, чтобы Бенефис её ни в коем случае не нашёл. Я так и не рассказала ни Дариону, ни тем более Бенефису, что, расследуя убийство Влада Дэреша-Крувицки, мы с Виером открыли друг другу ауры на взаимное глубокое сканирование. Я, таким образом, сравнила ауру с улики и убедилась, что убийца относится к расе вампиров. Виер же подозревал меня как соучастницу убийства его сына, а потому с охотой согласился на моё предложение о взаимном чтении магической оболочки. После того случая я стала куда как лучше понимать вампира, внешне совершенно не проявляющего эмоций и не ассоциирующегося у меня со скорбящим отцом. Оказывается, эта раса умеет очень глубоко прятать свои переживания. Именно из-за сканирования его ауры я отличила на балу Виера от его брата-близнеца Винтера, и по этой же причине доверилась главе клана настолько, что дала укусить себя в шею, не сомневаясь, что Виер сможет остановиться в нужный момент и выпьет ровно столько моей крови, сколько потребуется для нейтрализации яда.
Как я выяснила позднее, дать вампиру прочитать свою ауру человеческой девушкеневероятное по своей исключительности событие. Эта раса считает себя выше людей, и взаимное чтение аур с представителем живущих всего каких-то семьдесят или девяносто лет людишек возможно лишь в случае настоящей любви. Разумеется, в нашем случае речи о чувствах не шло. Виер отчаянно хотел найти убийцу своего горячо любимого сына, наследника рода и единственного носителя рецессивного гена мужского пола среди вампиров.
В своём письме Виер сообщал, что к моменту, когда я поправлюсь и выйду из больницы после покушения на балу, он уже будет в Сумеречном мире и бросит все силы на поиски и поимку Хамиссы Дэреш, подмешавшей мне мультикорт в бокал с шампанским. Глава клана Крувицки также выражал огромную благодарность за то, что я нашла убийцу его сына. Он писал, что в неоплатном долгу передо мной, и в любой момент будет рад видеть меня гостьей в Сумеречном. Я с теплотой сложила приглашение погостить в родовом замке клана Крувицки и убрала его подальше. Нечего было и заикаться при Бенефисе о том, чтобы я посмотрела Сумеречный мир. Начальник отдела ОТПРУ бешено ревновал меня к вампиру, и в целом, я не виню его в этом. Однажды он увидел меня среди ночи вдрызг пьяную в развратном корсете и с задранной юбкой на руках Виера. В ту ночь мы изрядно напились с вампиром, а он мне выложил все свои догадки по поводу убийства Влада. Уже через несколько дней спустя Бенефис застал меня на балу вновь в объятиях Виера. Я тогда была отравлена мультикортом, и вампир прижал меня к стене, чтобы как можно аккуратнее и безболезненнее укусить в шею, но разве сейчас что-то докажешь бескомпромиссному Бенефису? В его глазах я пришла на бал в качестве его спутницы, а сама с ногами забралась на одного из подозреваемых. Начальник ОТПРУ застал нас как раз в тот момент, когда Виер подхватил мои бедра руками, так как у меня уже не было сил стоять. Двусмысленная поза, чего уж тут говорить.
Я вдохнула, вспоминая события почти четырёхмесячной давности. За это время я не видела ни Виера, ни Дариона. Но если Виер мне время от времени писал, то Дарион никак со мной не связывался и не показывал, что вообще помнит меня, или ему хоть как-то интересна моя судьба. Мне было обидно осознавать, что я ему была нужна всего лишь как разовый специалист по Вещественной магии, оказавший услугу следствию. Однако глава Службы Безопасности по Иномирным Делам действительно ничем не был мне обязан. Даже более того, то, что я согласилась помочь ему со сканированием аур бокалов на балу, он оформил в качестве консультации внештатного специалиста, и на мой счёт поступила весьма приличная сумма денегдвадцать золотых. Вкупе с оставшимися пятнадцатью золотыми от выигрыша в тотализаторе, этих денег мне хватило бы на год существования, если бы я жила так же экономно, как раньше. Но я стала встречаться с Бенефисом, а потому мои средства таяли, как первый снег.
Нет, мне не приходилось платить за себя, если я выходила куда-то со своим мужчиной. Бенефис оказался невероятно щедрым и всегда с удовольствием всюду платил за меня. Но я понимала, что мой уровень должен хоть отдалённо соответствовать статусу начальника департамента Особо Тяжких Преступлений и Убийств. Я прекрасно помнила, какими презрительными взглядами меня провожали светские дамы в «Дикой розе», когда я зашла туда в своих стареньких брюках и лавандовой блузе. Пришлось раскошелиться и купить себе пару платьев и элегантные туфли на высокой шпильке для походов в дорогие ресторации. Я наотрез отказалась ходить с Бенефисом на балы, памятуя о моём первом и единственном в своей жизни приёме в королевском дворце. Дело было даже не в том, что меня попытались там отравить, сколько в чрезмерно наглых и противных оборотнях, от которых я не знала, куда деваться. Начальник ОТПРУ был публичной личностью и любил посещать такие мероприятия, но после моего категорического отказа от очередного бала, он предпочёл пересмотреть свои привычки и провести тихий вечер со мной вдвоём. Это меня весьма удивило, так как я была не против, чтобы он пошёл на бал без меня.
Неделю назад Бенефис нашёл альтернативу балам и уговорил меня на посещение оперы. В наш мир как раз приезжала известная певица валькирия Анри Антуанетта, на чьё выступление билеты были раскуплены аж за полгода, но благодаря связям Бенифиса, он смог их достать. Билеты в оперный театр всегда стоили баснословных денег, поэтому я никогда раньше не думала о походе в такое заведение. Разумеется, когда я услышала имя Анри, я не смогла устоять и согласилась. Вот только уже согласившись, осознала, что этикет предписывает определённые требования к внешнему виду слушателей оперы. И мои два платья, что я купила для рестораций, совершенно не подходят случаю. Пришлось оббежать половину лавок столицы, чтобы подыскать себе достойное, но не очень дорогое вечернее платье с открытой спиной и перчатки из тонкого кружева выше локтя в тон наряду. Так как в этом году наступила снежная зима, последние золотые я пустила на короткий белый полушубок. Климат в столице всегда отличался мягкостью, и раньше зимой мне было тепло в обычном шерстяном свитере, надетом под утеплённое осеннее пальто, но операявно не то место, куда можно придти в таком виде.
И вот, допивая крепкий утренний кофе, я просматривала корреспонденцию. За три с половиной месяца я потратила все деньги, которые у меня были. Стыдно признаться, но я вновь задолжала господину Рудольфу Гризли квартплату за прошедший месяц. Деньги нужны были и очень срочно. Конечно, пару раз Бенефис предложил, чтобы я осталась в его особняке, где готовит и убирается джинна Феери, вот только я считала невозможным перебраться жить к мужчине на птичьих правах, не оставив за собой жильё. Я даже не говорю о том, что мне было бы просто не по карману всяких раз нанимать возничих, чтобы добраться до центра столицы из фешенебельного квартала, где жил Бенефис. А использовать своего мужчину в качестве водителя не позволяла совесть.
«Уважаемая Лолианна Иствуд, к сожалению, вынуждены сообщить, что приняли на вакансию другую девушку», я откинула письмо в стопку мусора, даже не дочитав до конца. Опять отказ. Отказ, ещё один отказ и снова отказ. И так каждый день. После того, как я расплатилась с кредитом за учёбу в Гномьем Банке и уволилась из лаборатории департамента ОТПРУ, каждое утро я начинала с поисков работы. Я сбила ноги в кровь, обходя все банки, салоны и частные агентства. Куда бы я ни приходила, меня вежливо собеседовали, рассказывали о том, какие навыки требуются от будущего сотрудника и отвечали, что подумают. А наследующий день я получала письмо по почте или звонок на мыслепередатчик, что по каким-то причинам меня не могут взять на работу. Я даже представить себе не могла, что найти работу в столицеэто так сложно!
Первое время я искала работу по специальности. Столичному Гоблинскому Банку требовались специалисты для работы с золотыми клиентами. Необходимо было изучать ауры артефактов, которые приносили аристократы на хранение в банковские ячейки, и сообщать, не обладают ли они какими-то противозаконными или взрывоопасными свойствами. Не знаю, кого они нашли на эту должность, но меня не взяли, хотя я была уверена, что подхожу под описание вакансии как нельзя лучше.
Парочка частных сыскных агентств искала в штат специалиста с навыками Вещественной магии для поисков потерянных вещей. Оба агентства взяли неделю на размышления и ответили мне почти синхронно в один день отказом. Не подошла я и на должность помощника ювелира, которому нужно было с помощью коррекции ауры готовых изделий придавать блеск драгоценным камням.
Наконец, я нашла ломбард, совсем уж в неблагоприятном районе столицы, куда требовался оценщик редких артефактов. Но, к моему величайшему огорчению, даже туда меня не взяли. Отчаявшись, я стала искать хоть какую-нибудь работу, не только по специальностиот секретаря до помощницы по хозяйству. Но здесь уже была высокая конкуренция и меня не хотели брать из-за пяти лет работы в публичном доме мадам Жадрин. Порой на меня накатывало такое отчаяние, что я подумывала о том, чтобы вернуться на старое место горничной в увеселительный дом. Правда, тут уже категорически против был Бенефис. Ещё в самом начале наших отношений он заявил, что это неподобающее место для девушки. И в глубине души я была с ним согласна.