Она не просто перфекционист,заметил Сиф, в очередной раз начищая винтовку,это уже за гранью добра и зла, не находите?
Эми кивнула. Миа по-прежнему была погружена в своё исследование и не обратила внимание.
Она хочет нас исправить,наконец сказала она.Вот зачем.
Но зачем?возмутилась Эми,я, конечно, не майор, но вполне готова к провалам, если оценивать объективно! Ой, рука болит
«Молочную кислоту можно разгонять движениями», так сказала бы Верен,улыбнулся Грайс, но Эми лишь отмахнулась.
Я нашла. Недавно достроили купол и провалы, и финансирование практически прекратилось. Никто этого не знает. Не афишируют.
Ну, этого нам не изменить,вздохнула девушка, накручивая на палец золотистый локон,не в моих правилах ныть и жаловаться, но я очень устала от этого всего.
Но однажды, когда Рейл практически потеряла счёт времени, всё закончилось.
Однажды утром она просто открыла глаза не из-за сигнала на подъём и не из-за крика Верен, а из-за щекочущего нос света лампы. Эми чихнула, забавно зажмурив глаза и, щурясь непривыкшими к свету глазами, огляделась вокруг.
Поздравляю, девочки. Миа, несмотря ни на что, ты выжила,Дик вихрем, как обычно, влетел в комнату, положил на спинки кроватей что-то синее и приятно пахнущее чистотой, похлопал их по плечу и исчез.
Синий комбинезон с оранжевой эмблемой. Эмблема снежных провалов. Луна, обрамлённая ветвистыми рогами. Снежинка с острыми лучами над жёлтым кругом Луны. То, ради чего она пошла в снежные провалы, ради чего она училась и боролась. Наверное, ради этого стоило проделать такой путь. Потом уже она увидела, как Габриэль, улыбаясь, смотрела на значок тропическихтоже шар Луны, оплетённый вьющимся растением и увенчанный листком. Алия продемонстрировала синюю куртку, на которой от оранжевого круга отходили плавно очерченные плавники неведомой рыбы, а завершала эмблему капля воды. Куто рассматривала отходящие от Луны завихрения пыли и жаркое солнце над ними.
Тренировки были окончены, и провалы уже расстилались впереди, возвращая в сознание картины далёкого горизонта.
========== Глава IV. Снежные провалы ==========
Картина далёкого будущего неожиданно приблизилась и стала до пугающего чёткой.
В течение всего предыдущего дня они лихорадочно паковали рюкзаки, пытаясь уместить в них всё необходимое: фонари, сухпайки, шарфы и тёплые носки, рулетки, веревки, кошки, ледорубы, и еще сотни жизненно необходимых в провалах вещей. Верен металась между оружейным складом и корпусами, начищала винтовки, проверяла механизмы затвора и помогала уложить все эти вещи. День тянулся бесконечно, расписание «полетело» из-за сборов, поэтому настроение ожидания царствовало под куполом безраздельно.
Миа вышла на площадь, идя вслед за своей группой. Там уже вовсю шумели студенты, ходили группками и делились последними новостями. Впечатляющие по размерам рюкзаки за спиной и в руках делали эти небольшие группки очень комическими.
Подоспевший Лисс с неизменным костяком тренеров за спиной снова построил всех в общую линейку и, повторив общие правила, открыл первую экспедицию. Студенты потянулись в специальные складские помещения за спецформой.
Таковая для Снежных провалов являлась объёмистой, но не стесняющей движения белой одеждой. На случай, если кто-либо заблудится, прилагались красные повязки, шапки, и тому подобные яркие пятна на белоснежной одежде, но рабочая форма была однотонной. Тропические были укомплектованы лёгкими футболками, непромокаемыми куртками, длинными парусиновыми штанами и высокими пружинистыми ботинками. Водные в таких же куртках с большими капюшонами и теми же непромокаемыми ботинками, Песчаные со свободной светлой одеждой и лёгкой обувьювскоре все были в сборе.
Увидимся!помахала рукой Алия, и все, командами, разделёнными по провалам, расположившись в длинной цепочке, спустились в длинный коридор.
От бугристых, необлицованных и едва освещённых лампами стен веяло холодом. Гулкое эхо отражалось от невысокого потолка, возвращаясь отзвуком шагов. Снежные первыми свернули в боковой коридор, откуда неожиданно пахнуло жгучим морозом, и пошли вперёд, спотыкаясь о всё чаще попадающиеся камни и снеговые наносы. Это продолжалось минут десять, пока звук ветра впереди не стал совсем явственным, а где-то вдалеке не замаячил светлый круг, очерченный неровным сводом пещеры.
Метель завывала, как голодный зверь. Она и была зверем, который скоро поглотит их группу, подумала Миа. Заметёт густой мглой кружащегося снега, и не оставит ни намёка, ни следа.
Наконец, вход. В провалах царили сумерки, граничащие с темнотой. В лицо учёным мгновенно ударило сухим холодным ветром, перемешанным с колкими мелкими снежинками, сплошная белая стена полностью заслоняла обзор, лишь где-то на западе едва оставляя открытыми очертания мёртвых тёмных деревьев. Некоторое время они шли вместе, группой. Альма недовольно выговаривала, если её подопечные шагали слишком громко или с шага «след в след» сбивались на бестолковое движение из стороны в сторонукогда откуда-то из глубины провалов доносилось заунывное завывание. А потом она приостановилась и оглянулась.
Разделяемся!
На тренировках они разработали стратегию, следуя которой они смогли бы охватить большую территорию для изучения. Эми оставалась недалеко у входа в провалы и исследовала последние следы, Сиф двигался строго на восток, к группе больших снежных сугробових прозвали кочующимиза постоянное, из-за ветра, передвижение по небольшой территории взад-вперёд. Верен наблюдала за курсантами настолько, насколько это было возможно, а Миа должна была отправиться к той самой западной группе деревьев, которая маячила невдалеке.
Спотыкаясь и оглядываясь, по колено в снегу, она отправилась в заданном направлении, периодически сверяясь по маршруту. Вскоре тёмные, размытые фигуры её товарищей исчезли в поглотившей всё кругом снежной пурге.
Лес вынырнул из-за снежного холма неожиданно, мгновенно разостлавшись перед учёной во всём своём мрачном великолепии. В высохших, потрескавшихся сучьях свистел ветер, двойная сеть веток над головой практически не пропускала и без того рассеянного света, а ветви были густо усыпаны стылым снегом. Лишь обдуваемые ветром верхушки выглядели, словно нарисованные чёрной тушью. «Когда-то здесь был лиственный лес»,подумала Миа. «Видимо, климат в провалах менялся, а, может, и не один раз. А снег фосфорецирует, видимо, в почве какие-то минералы»,продолжала размышлять она, осторожно шагая среди деревьев.
Шаги почему-то производили достаточно громкий шум, хотя Раймонд и старалась идти тихо. Она остановилась, желая получше прислушаться к окружающему её лесу, и похолодела от страха. Шаги не утихли.
Миа медленно обернулась, одновременно бесшумно расстёгивая чехол винтовки (Верен хвалилась, что он защищает от мороза, некоторых механических воздействий и снега, забивающего мелкие детали). Пробежалась глазами по однообразному пейзажу за спиной и остановилась на мареве тёплого света на склоне холма. «Это, очевидно, фонарь»,с облегчением подумала Раймонд, опуская руку с винтовки. «А раз фигура большая, то это Сиф». Получалось, Грайс пошёл в другую сторону, ещё и громко шагая, ещё и с фонарём, сиречь, нарушал все правила, установленные майором Верен. «Надаю ему по шее. Что он творит?»мгновенно пообещала себе Миа, вышагивая по глубокому снегу.
Но это был не Сиф. Вместо его давно знакомой светлой головы и вечно дружелюбно-рассеянной улыбки Миа увидела другую, размытую в бликующем жёлтом свете, тень.
Волосы на голове поднялись дыбом, кожа покрылась зябкими мурашками, а сердце готово выскочить из груди из-за мгновенного выброса адреналина.
Впереди, зажав в зубах горящий факел, ступает большой, нет, огромный зверь. Лев. Всё как по учебнику: факел в больших грозных клыках, безобразный змеиный хвост, волочащийся вслед за ним по снегу, рога как чрезмерно большого буйвола, клятые ею уже на десять раз гипнотизирующие зеленоватые глаза.
Миа не понимала, видит ли её существо, не понимала также, что такое крупное животное делает у самого входа в провалы, нарушая тем самым все сто раз перепроверенные гипотезы о их ареале обитания, но сейчас это всё было не так важно. Важно было, что каждая клеточка тела неистово кричала «спасайся», а бежать было нельзя. Что-то странное, остатки древних инстинктов, гнали её назад, в более или менее безопасную сень замёрзших деревьев. И она медленно, не поддаваясь порыву мчаться во весь опор, пошла обратно, спиной, держа крепко сжатые руки на винтовке и медленно нащупывая затвор. Метель пришла на помощь, засыпая следы.
Скрывшись среди деревьев и почти упав за одним из чёрных стволов, Раймонд, наконец-то отдышалась, ощущая, как лихорадочно дрожат руки. Она вспомнила, что должна изучать и осматриваться, но вспомнила также, что в плотно застёгнутом кармане куртки удобно лежит рация. Осмотрелась кругом, торопливо делая какие-то пометки о угнездившейся в развилке деревьев большой птице, и нащупала карман. Карман был расстёгнут и, ожидаемо, совершенно пуст.
Ловкие шаги по снегу возобновились где-то вдалеке, и Миа поняла, что зверь пошёл по её едва заметному, но, всё же, следу, и безнадёжно выдохнула. Затвор у винтовки щёлкнул, наполняя хоть какой-то уверенностью, а сама винтовка удобно легла в выемку в корнях. Однажды она уже охотилась так, когда была ещё совсем маленькой, только это был знакомый густой лес, радующий глаз зеленью лиан и пальмовых листьев, в руках у неё был маленький, игрушечный почти лук и стрелы, а целью была маленькая ядовитая лягушка.
Издалека крадущимся шагом приближался лев, и Миа закусывает губу, крепко сжимая холодящий руки приклад. Пока что зверь скрывался за стволами деревьев, не оставляя возможности для выстрела, а вскоре был уже очень близко. Раймонд сползла по корню, но тут же вскочила на ноги, оказавшись со львом нос к носу, и сразу осознавая свою ошибкууж лучше лежать, как мёртвая! И, закатив глаза, упала на снег.
***
Ау, эй, очнись уже! Миа! Ми-иа!
А?!Раймонд вскочила, чуть не сбивая с ног Эми. Голова отозвалась острой болью.
Верен стояла неподалёку, скрестив руки на груди и наблюдая за потирающей голову курсанткой.
Майор?
Вовремя успела, едва заметила льва.Отчеканила Альма,выстрелила, но промахнулась. Ты в порядке?
Да, вроде,неуверенно кивнула Миа, всё ещё держась за голову.
Ну, первое задание мы выполнили,кивнула майор.Теперь делимся на основные группы.
Вы уверены?спросил подоспевший Сиф,после произошедшего это явно не лучшая идея.
Абсолютно уверена. Мы не будем расходиться далеко. Кроме всего, если будем идти толпой, распугаем или, наоборот, привлечём всех тварей в округе,тоном, не терпящим возражений, продолжила майор.Мы должны слиться с окружающей средой, а не вторгаться в неё. Сиф, ты идёшь с Рейл к Срединному лесу, на карте обозначен зелёным пунктиром. Я иду с Раймонд к Большим Камням. Таким образом наши силы практически в равновесии. И без протестов,объявила Альма.
Спустя несколько минут Миа и Верен уже потеряли из вида вторую группу.
Говорят, тут недалеко пастбище оленей. Лунных оленей,майор убыстрила шаг.Идём к камням и ждём их там. Не двигайся с места. Я пройду немного дальше.
Миа прислонилась к камню и замерла. Небо медленно прояснялось, метель стихала. Уже просветлел горизонт, когда где-то на горизонте возникло слабое свечениеэто был не факел львасвечение оказалось слишком призрачным и неярким; это был не фонарик майора: оно слишком голубоватое и холодное. Хруст шагов обозначил возвращение Верен.
Там впереди лунный олень. Оленёнок. Ложись в снег. Увидятубегут.
Миа кивнула, не желая привлекать лишнее внимание животных и, следуя примеру Альмы, легла в снег, скрываясь за большими камнями. Свет впереди усилился, постепенно из неяркого превращаясь в достаточно ясный и определённый, но всё ещё тусклый, и на снежной равнине показалось существо. У оленёнка оказалась изящная шея, стройное, но немного неуклюжее тело и только-только пробивающиеся рожки, которые уже, однако, обещали быть большими и ветвистыми. Росту в нём было около двух метров: «Оленёнок?просипела Миа.Оленёнок?!».
А я говорила,со странным торжеством в разгоревшихся глазах усмехнулась Верен,что они огромны.
Оленёнок подошёл к одному из отстоящему от других камню и поставил на него передние копыта. Он не заметил двух людей, лежащих в семи-десяти метрах от него. Сначала он, вытянув морду, начал выть, потом, словно настроившись на нужный лад, неожиданно перешёл на переливчатые, мелодичные звуки, напоминающие по тембру и нежному звучанию флейту. К камням на такой своеобразный позывной приблизилось ещё несколько оленейне менее пятнадцати, которые постепенно окружали опрокинутый валун. Миа восторженно вглядывалась в животных, наблюдая за их плавной поступью и огромными рогами на головах.
Олени собрались вокруг того, двухметрового, казавшегося на их фоне совсем малышом. Они фыркали, урчали, вскидывали головы, увенчанные устрашающей величины рогами, затем вперёд выступил самый огромный, наверное, вожак. Стадо выстроилось «клином», вроде перелётных птиц, и двинулось вперёд.
Запиши, лунные олени сменили пастбище,сказала Майор.
Миа послушно открыла блокнот и вынула зачехлённый фотоаппарат.
У одного нет рога, тоже запиши. Ещё один хромает. Видимо, на них напал лев. А может, какой-то неизвестный хищник. Однако надо подать сигнал второй группе и двигаться вперёд.
Сигнал?удивлённо спросила Раймонд.Уже? Мы только что разделились, и
Самое время сматывать удочки. Мало ли что взбредёт им в голову,пробормотала Верен.Такого большого стада я ещё не видела.
Верен зажгла фонарь и, как было условлено, три раз включила и выключила его. Это означало «двигаемся дальше». Как она объяснила вытаращившей глаза на такое пренебрежение современными средствами сообщения Мие, снег и ветер могут создать помехи. Благо, метель почти утихла, и сигнал увидели. Где-то далеко тоже мигнул огонёк. Небо светлело и приобретало нежно-голубой оттенок.
Майор, а рации?
А ты не думала о том, что если мы будем орать в них, то олени либо убегут, либочто ещё хужерешат нам отомстить за покалеченных собратьев? Ты видела их рога?
Раймонд подумала о том, что, наверняка, яркое свечение заинтересует оленей гораздо больше, но промолчала. Кроме всего, помехи действительно имели место быть.
Где-то через час было Верен решила устроить привал.
Миа с удовольствием жевала вытащенную из рюкзака тушёнку. Это была её первая пища за практически восемь часов. Верен, которая уже покончила со своей порцией (надо признать, очень быстро), поднялась и взглянула на небо. Точнее, туда, где километрах в десяти-пятнадцати от дна провала находился его «потолок». К величайшему удивлению Мии, «небо» оказалось голубым. Таким же, как и на Земле, только бледнее.
Снег прекратился, видимость значительно улучшилась, и теперь можно было даже увидеть, как в белой долине движутся две чёрные точки.
Сиф и Эми,чуть улыбнулась Миа.Как они могли увидеть сигнал, сыпал снег, а они были далеко?
Некоторое время они шли довольно близко,ответила Верен.Нам повезло.
Миа кивнула, по-прежнему вглядываясь в небо. Теперь казалось, что было не так уж и трудно идти по колено, а то и по пояс проваливаясь в снег. Стало гораздо легче, возможно, из-за такого важного пустяка, как переливающаяся где-то в невообразимой высоте синевы, так похожей на земное небо.
Вдали блестел снег, мягкими линиями поднимались холмы. Едва видные горбатые горы врезались в светлую голубизну, но нигде не не было ни одного дерева. Только слепящий, белый ковёр снега, расстилающийся до самого далёкого горизонта.
***
Несколько часов назад Эми встретилась лицом к лицу с неизвестным животным, и эта встреча оставила после себя далеко не радужные впечатления. Она отошла немного влево от Сифа, туда, где замаячила группа высоких, своеобразной формы валунов, но снег плотной завесой скрыл их от Рейл. Дорогу преградил небольшой холмик и учёная, осторожно попробовав его на прочность ногой, наступила на него. Она даже не успела понять, что происходит, когда из блестящего снега поднялась огромная голова животного. Устрашающей величины существо поднялось на четыре лапы и прищур жёлтых глаз показался Эми угрожающим. На гладкой, словно лакированной поверхности панциря существа плясали неяркие блики. Рейл успела выхватить взглядом покрытые густой жёсткой шерстью мощные короткие лапы, огромные золотисто-зелёные глаза с вертикальным зрачком и усыпанный шипами хвост, прежде чем существо, оскалившись медленно двинулось в её сторону.
Эми едва не взвизгнула. Она даже не попыталась расчехлить винтовку, куда уж там! Успеть бы хоть дотянуться до чехла! Животное мягко прыгнуло раз, другой, Рейл отскочила в сторону, чудом успев уклониться от сильного удара когтистой лапой, которая секунду спустя приземлилась на место, где только что стояла учёная. Когти глубоко ушли в снег, и она могла судить о чудовищной силе удара. Где-то слева мигнул спасительный свет, туда! К людям! «Как оно так быстро передвигается, с его-то панцирем?!»,мелькнула в голове Эми быстрая мысль, прежде чем существо толчком свалило с ног хрупкую Рейл.