Все получилось как-то глупо и внезапно. Месяц назад я впервые за долгое время въехал через городскую заставу Кардема. За три года, прошедшие со дня разрушения академии, городок немного разросся и стал куда более оживленным. Это ли не показатель, что жизнь в Арантии налаживается? На улицах было многолюдно, и я едва добрался до знакомого трактира «Три гуся». Но стоило переступить порогкак прошлое вернулось и повисло у меня на шее с воплем:
Профессор Дагеор!
Здравствуй, Лайза, со смехом обнял новую хозяйку трактира. Сколько лет, сколько зим!
Вы совсем о нас забыли, посетовала девушка, поправляя передник. Не приезжаете, а мы вас все время вспоминаем.
Некогда, ответил ей, позволяя провести себя под гостеприимный свод, откуда когда-то начался мой путь в академию. Сама понимаешь, работа, студенты.
Понимаю, конечно, лучезарно улыбнулась девушка. Но я все равно очень рада, что вы к нам заглянули. Комната уже готова. Микель просил передать, что будет к вечеру.
Ох уж этот Микель! Вечно ему не сиделось на месте. Я, конечно, его понимал. Микелю и в академии всегда было тесно, он привык жить иначе. Поэтому и был редким гостем в Ладеме. А вот его последняя записка меня напугала. Не тот он человек, чтобы просить о помощи. Привык выкарабкиваться сам. Значит, дело серьезное.
Присаживайтесь, профессор Дагеор, Лайза усадила меня на длинную скамью. Ваши вещи пока отнесут в комнату. Вы к нам надолго?
Как знать? пожал плечами. Может, и да. Может, и нет. Зависит от Микеля.
Знаете, профессор, с ним что-то не то творится, пригорюнилась Лайза, и я заподозрил, что девушке не так уж безразлична судьба моего бывшего студента. Он и так всегда скрытный был, а сейчас слова клещами не вытащишь. Сядет, молчит и смотрит на огонь.
Значит, Микель здесьчастый гость. Кардем так его до конца и не отпустил. Как и меня. Я чувствовал, словно здесь осталось нечто незавершенное. Нечто, что надо сделать, а никак не получается. Что ж, может, теперь получится.
Пойду, потороплю ваш обед, Лайза взметнулась со скамьи птичкой и улетела в направлении кухни. Хорошо все-таки вернуться туда, где долго не был. Можно оценить все, что с тобой произошло, и сравнить себя прошлого с собой нынешним. Я мог с уверенностью сказать, что изменился, и того Аланела эр Дагеора, который приехал сюда в мантии с чужого плеча, больше нет. Егонет, но есть я. И я рад тому, чего добился.
В «Трех гусях» всегда восхитительно готовили. И когда Лайза лично подала прозрачный бульон с малюсенькими фрикадельками, мясное рагу и печеные овощи, я понял, как мне этого не хватало! Нет, в академии тоже прекрасно готовили, но почему-то в памяти отпечаталась именно еда из «Трех гусей». Такие обеды и крону не снились!
Ваш любимый цитрусовый чай, поставила Лайза на стол маленький чайничек. Хоть один человек помнит, что я люблю цитрусовые напитки, а не травяные. Уже за это можно быть благодарным. Стоит ли упоминать, что обед исчез в мгновение ока? Затем хозяйка проводила меня в комнату и удалилась, а я решил немного отдохнуть до встречи с Микелем. Прилеги сам не заметил, как уснул. Наверное, сказалось напряжение последних дней. Сначала турнир, потом восстание, болезнь Дара. Бесконечное темное марево, из которого невозможно вырваться.
А проснулся я оттого, что кто-то тарабанил в дверь. Открыл задвижкуи встретился взглядом со знакомыми зелеными глазищами. Микель!
Здравствуй, бродяга, улыбнулся другу.
Здравствуйте, профессор Аль, пожал тот мою руку. Спасибо, что приехали.
Микель вошел в комнату и плотно закрыл за собой дверь. Он выглядел усталым. Видно, ему тоже было нелегко.
Что там в Ладеме? спросил он, присаживаясь к столу. Слышал, было восстание.
Было, кивнул я, занимая место напротив. Наш крон снова наломал дров, а отдувались всей академией. Ну, теперь, глядишь, будет поспокойнее. Кэрри ждет ребенка, и ее мужу некогда будет заниматься глупостями.
Хорошие новости, улыбка преобразила усталое лицо Микеля. Рад за нее. Как профессор Милия?
Думаю, рвет и мечет из-за моего отъезда. Не успел ее предупредить. Думал, уже случилось что-нибудь.
Случилось, ответил Микель. Или вот-вот случится. Вы помните Кроуна, профессор Аль?
Еще бы мне не помнить Кроуна! Того, кто и привел меня в академию, пусть и невольно. Того, кто погиб от наших рук.
Тогда вы должны помнить подпольные бои, которые он устраивал. Так вот, его дело живет. Здесь, в Кардеме. Ребята пропадают по всей Арантии. Только мне кажется, что боиэто не просто способ развлечь публику. А скорее, тренировка, чтобы определить сильнейших. Вот только для чего?
Плохо дело, закусил я губу.
Плохо, склонил голову Микель. Я видел Лизи. Она как-то с этим связана. Пытался с ней поговоритьбесполезно. Только не хочу, чтобы она пострадала. Да и Ладно, от вас ли мне скрывать, профессор Аль. Подозреваю, только Лизи знает, где мой младший брат. Когда я попал в академию, он пропал, больше я его не видел. А она намекнула, что знает, где он. Профессор Аль, Лизи сказала, что будет говорить только с вами. Иначе я бы не написал.
Сколько ребят они уже похитили? спросил я, не думая, что получу ответ, но Микель ответил:
Больше сотни. Только большинство их погибает, остаются сильнейшие. А что, если восстание было только репетицией, профессор Аль? Ленор надеется, он сможет объединить чудовищ. Но что, если
Я понимал, что он хотел сказать. Но Кроун действовал не один. Почему-то вспомнилось, что там, в Кардеме, оставался Мартис. Мартис, который по-прежнему жаждет подарить трон своему сыну. Что бы там ни говорил Ленор. Скверно, слишком скверно.
Что будем делать, профессор Аль? спросил Микель.
Поговорим с Лизи. Передай ей, что встретимся завтра в полдень у академии. Там нас точно никто не услышит.
Вы уверены, профессор? Место глухое, засомневался Микель.
Уверен. В городе слишком просто устроить ловушку. А вокруг академиимного места, там просто не спрятаться. Прости, Микель, но у меня нет повода доверять твоей кузине.
У меня тоже, согласился парень. Спасибо, что приехали, профессор Аль.
Не стоит благодарности. Нам нужно выяснить, что здесь происходит, и остановить это. Пока не стало слишком поздно.
Мы с Микелем просидели до глухой ночи, разговаривая о друзьях. Я рассказывал о восстании, о том, как Кертис напал на Дарентела. Как теперь они с Кэрри изводят друг друга бессмысленной враждой. Микель больше слушал. Он никогда не отличался особой разговорчивостью. Лишь время от времени задавал вопросы, уточняя то одно, то другое. Разошлись мы ближе к рассвету. Микель отправился на поиски кузины, а я решил немного отдохнуть перед сложным днем.
В одном Микель был правЛизи нельзя доверять. Нужно взять с собой Реуса. Мечединственный, кто сможет справиться со странной магией моей бывшей студентки, напоминавшей смесь очарования и гипноза. Увы, моя иллюзия по-прежнему несравнима с разрушительной силой аномальных магов. Хотя, конечно, и она не раз сослужила мне хорошую службу.
Утром я позавтракал и собралсякак раз вовремя, потому что Лайза передала мне записку от Микеля, в которой было всего два слова: «Она придет». Я захватил Реуса и на всякий случай приказал Лайзе никому не говорить, что я вообще приехал в Кардем. Только убедившись, что никто не узнает о моем присутствии, я вышел из города.
Путь до бывшего здания академии предстоял неблизкий. Как давно я тут не был! Стоило свернуть на полузаросшую дорожку через лес, как в сердце всколыхнулись воспоминания. Сколько здесь пережито и прожито! Моя первая группа, козни Мартиса, битва за академию, путь в столицувсе, так или иначе, было связано с Кардемом. Наверное, мне давно стоило вернуться, чтобы понятьпрошлого больше нет. Зато есть будущее, которое строится из кирпичиков того, что было когда-то.
Прохладный ветер холодил лицо. Я выше поднял ворот плаща, заменившего привычную мантию. Не верилось, что вот-вот окажусь в месте, где когда-то начался мой путь в академии чудовищ. Но вот деревья расступились, позволяя разглядеть покосившиеся ворота. После нападения Владиса они так и не закрывались, и теперь приветствовали меня протяжным скрипом. За воротами виднелись опустевшие башенки академии. Они глядели на мир пустыми глазницами. Стекол уже не было, да и само здание академии не пожалело время. Его оплетал дикий плющ, местами в стенах зияли дырынапоминание о буйстве чудовищ после нашего поражения и бегства. А еще где-то здесь покоилась Айдора
Я свернул на тропинку, которая когда-то вела в парк. Парк теперь превратился в лес, но я сумел разглядеть белое пятнонадгробный камень первого ректора академии. Стало горько. Скольких мы потеряли в ту ночь? И пусть Владис действовал под чужим внушением, от этого никому не становилось легчени ему, ни нам.
Профессор Аль, окликнул меня девичий голос. Я обернулся и увидел хрупкую блондинку в шерстяном платье. Лизи ничуть не изменилась с нашей последней встречи. Все такая же маленькая и похожая на мышку.
Здравствуй, кивнул я. Давно не виделись, Лизи.
Давно, профессор, согласилась она. Зачем вы прибыли в Кардем?
Хотел навестить могилу Айдоры, указал на камень. И узнать, как дела у Микеля. Раз уж у меня выдалась передышка. Как ты?
Хорошо, девушка явно мерзла на ветру. Я снял плащ и передал ей.
Не стоит, попыталась отказаться Лизи, но я настаивал, и ей пришлось согласиться. Профессор Аль, уезжали бы вы отсюда. Кардемне то место, где вам стоит находиться.
Почему, Лизи? Неужели Микель прав и она связана с подпольными боями?
Потому, что здесь происходят страшные вещи. Я хотела поговорить с вами Точнее, попросить вас: не вмешивайтесь. Возвращайтесь в Ладем, занимайтесь академией.
Ты врешь, я качнул головой. Разве, чтобы сказать это, стоило просить Микеля меня вызвать?
Вы правы, не стоило, Лизи сделала шаг в сторону, а на меня обрушился град заклинаний. Я тут же выставил щит, но их было слишком много, и только я уничтожал однопротивник атаковал снова. Из-за деревьев появилось с десяток чудовищ. Их ауры искрили, я привык различать в них цвета аномалии. Нет, мне одному не справиться. Где же Микель? Может ли быть, что Лизи предала и его?
Сдавайтесь, профессор Дагеор, сказал незнакомый светловолосый парень. Обещаю, мы сохраним вашу жизнь. А главноежизнь вашего воспитанника Микеля.
Я понимал, что он лжет. А если нетзначит, у него свои планы.
Для чего я вам? спросил прямо. Вы так упорно старались завлечь меня сюда из Ладема, значит, все не просто так.
Конечно, кивнул светловолосый. Грядет битва. И мы хотели бы, профессор Дагеор, чтобы вы сражались на нашей стороне.
Этого не будет! выпалил поспешно.
Позвольте попытаться изменить ваше мнение. Все, что нужно, всего лишь пройти с нами, и тогда никто не пострадает, клянусь. Отдайте меч, он не скоро вам понадобится.
Я медленно опустил Реуса на землю. Не потому, что поверил им. Просто понималмне с ними не совладать, их слишком много. Два аномальных мага, три Но не десять, я всего лишь иллюзионист.
Вы сделали правильный выбор, профессор, кивнул мой собеседник, и с его пальцев слетело облачко. Оно мягко спланировало на мое лицо. Какое-то время я пытался сопротивляться, а после, кажется, уснул чтобы проснуться в подвале вместе с другими несчастными.
Глава 9В заточении
Я проснулся на рассвете. Точнее, мне хотелось думать, что там, за окнами темницы, рассвело. За этот месяц я отвык от солнечного света. Да и о том, что прошел месяц, узнал только от Дара. В то, что Дарентел рискнул и пришел сюда за мной, верилось с трудом. Да, я знал, что кронпарень безрассудный. Но не настолько же, чтобы сунуть голову в петлю? Пугало то, что в этой ситуации я ничем не смогу ему помочь. Да, мы планировали побег. Уже во второй раз. Первый раз закончился плачевнонас предали, и пострадали ребята. Меня самого на бои не выставлялислишком ценным заложником я был. Зато раз за разом предлагали сотрудничество. И тогда, когда они решили избавиться от бунтовщиков, я едва не согласился.
Не спишь? Дар потер лоб и сел.
Я огляделся по сторонам, изучил магические ауры ребятони спали после утомительного дня, хотя бы во сне обретая покой и свободу.
Не спится, ответил шепотом, радуясь, что не приходится пробиваться через заслон браслета.
Тогда, может, введешь меня в курс дела?
Я бы предпочел, чтобы не было такой необходимости. Но она была. Дар ввязался в то, что в его положении стоило бы обходить стороной. Если кто-то узнает, что перед нимикрон Арантии, его либо убьют, либо, как и меня, постараются использовать. Но Дарне я. С ним играть не получится.
Что тут рассказывать? обвел рукой подвал. Ты и так знаешь, зачем тут все эти ребята. Есть только одно «но». Я опасаюсь, что за боями стоит нечто большее.
Думаешь, это тренировка? насторожился Дар.
Похоже на то. Здесь чудовища с очень редкими аномалиями. Это Тимми, указал на сопящего рыжеволосого парнишку. Он может лишить человека магии либо, наоборот, дать ее кому-то, усилить чужие способности. На арену его почти не выставляют, берегут. Вон тот брюнетЛекс, онмаг огня, как и Кэрри, но его сила куда более разрушительна. Он может полностью обратить свое тело в факел. Верни обладает левитацией, Риччимарионеточник, только это не ментальные приказы, а словно физические. Эвард общается с птицами и животными.
Удивительно, прошептал Дар. Если собрать их в одну армию
Вот и я о том же, Дар. Если собрать их в одну армию, как думаешь, сколько продержится Ладем, даже с учетом студентов академии и ребят Ленора?
Сутки, Дар, как всегда, был реалистом. Моя армия сильна, но не настолько.
Знаешь, я был глупцом. Помнишь, когда мы впервые приехали на практику в Ладем?
Еще бы! хмыкнул Дар. Я вас всех ненавидел. И мечтал испепелить, да отец запретил. А когда Кэрри использовала дрим-траву, вообще поклялся отомстить.
И в отместку на ней женился, тихо рассмеялся я. Все-таки с Даром было легко и просто, когда он забывал о титуле и становился простым смертным.
Да, с улыбкой кивнул Дарентел.
Так вот. По дороге на практику с нами произошла одна история. Мы тогда остановились в доме матери Лизи, и она, в надежде спасти дочь от неведомых злодеев, выдала нас как раз таким вот устроителям боев. За ними стоял мой старый знакомый, Кроун. Но в тот раз ему удалось ускользнуть. Еще тогда мне подумалось, что это может быть не просто развлечение для зрителей. Кроун не стал бы так размениваться. Но в столице мы ввязались в дворцовые игры, и тот случай забылся. А зря, Дар. Очень зря.
Кроун мертв, нахмурился Дарентел. Даже под иллюзией он выглядел слишком серьезным.
Кроунда. Но я подозревал, что он служит Мартису. Тьма побери, да я был уверен в этом!
Значит, у нас мало времени, чтобы отсюда выбраться, Дарентел всегда умел делать правильные выводы.
Лучше скажи, что его у нас совсем нет.
Один из парней пошевелился, и я замолчал. Нужно осторожно познакомить Дара с ребятами. Они были очень недоверчивыми, я сам две недели пытался подобрать к ним ключ, а потом понялдавить надо на главного. Если со мной подружится он, подтянутся и другие. Вычислить нужного мага было проще простогокогда он говорил, все слушали и не возражали. Забавный парень, только слишком побитый жизнью. И чуть не умер, чтобы защитить товарищей при неудачном побеге. Мы едва его выходили. Он до сих пор прихрамывалбраслет не давал излечиться.
Видишь вон того парнишку? снова склонился к уху Дарентела и указал на спящего неподалеку парня. Волосы у него были светлыми, но от длительного пребывания тут казались скорее серыми. Он тут главный, чудовища к нему прислушиваются. Зовут Иврин. Постарайся с ним не ссориться и не спорить, иначе тут с тобой никто даже в одну сторону смотреть не будет.
Ты, как всегда, читаешь в чужих умах, Аль? усмехнулся Дар.
Нет, просто сделал выводы. И советую тебе к ним прислушаться. А теперь отдохни. Мало ли кого вечером выберут для боя.
Дар воспользовался советом. Он закрыл глаза и вскоре снова спал, а я таращился в полумрак. Надо выбираться! Быстрее, чем думал. Потому что, если Милли впутается во все это, я даже не смогу ее защитить. Ускорить побег? Покосился в сторону. Ровно под той кипой рванья, на которой спал Иврин, находился наш тайный ход. Мы вырубали его прямо в земле, стараясь превозмочь силу браслетов. Получалось слишком медленно, но бездействовать? Нет, так не пойдет. Мне нужно выбраться отсюда, я обязан, потому что обещал Милли вернуться. Потому что хочу связать с ней свою судьбу. И если я умру здесь, она себе этого никогда не простит. А если что-то случится с Даром, вся страна будет в беде.