Да, не раздумывая, ответил я.
Ну а был ли смысл тянуть кота за хвост? Не до такой степени дорожил я цветом волос, чтобы упустить контракт.
Азиз удовлетворено хмыкнул и вышел из комнаты готовить документы.
Когда и куда именно нужно прибыть на службу? спросил я торговца, пытаясь собраться с мыслями и заполнить звенящую пустоту в голове.
Арвид посмотрел сверху вниз, снисходительно:
Парень, у меня плотный график, я не могу ждать. Покидаешь Академию сегодня, со мной. Будешь вторым пилотом на моей яхте. Надеюсь, за пару часов мы покончим с формальностями. Вещей у тебя много?
Я отрицательно покачал головой. Все мои вещивот они, в шкатулке, да в казарме еще два комплекта летной формы и один парадной, аккуратно сложены в тумбочке.
Получаса на сборы хватит? поинтересовался торговец.
Вполне.
Если опоздаешьзабудь о контракте, ухмыльнувшись, предупредил он.
Вот так, со свистом, я пролетал мимо церемонии выпуска. Ну да бездна с ней, с церемонией. Никогда я не любил подобные мероприятия. Полтора часазастыв по стойке смирно слушать, как ректор толкает занудную речьудовольствие еще то. Но все же это моя церемония выпуска. Хотя
У моих однокурсников нюх на все из ряда вон выходящее, и хорошо, если дело ограничится расспросами, так ведь еще накормят досыта издевками и подначками напоследок, по старой памяти. Улететь немедленно даже лучше.
Задумавшись, я не заметил, как Каэнни принес три экземпляра договора: для меня и торговца, и еще один, полагавшийся свидетелю сделки. Я поставил под ними свою подпись, предварительно изучив текст документа. И дело было не в недоверии Азизу. Просто мне хотелось чуть лучше узнать, что Эль-Эмрана подразумевал под «стандартными условиями». Оказалось, мне гарантировались питание, жилье, одежда и скромная сумма в конце месяцана развлечения и прочие нужды. Не так уж и плохо для начала, особенно если вспомнить, что мне не придется выплачивать долг за обучение.
Ну, чего ждешь? Недовольно буркнул Азиз, рассматривая наши подписи под каждым из экземпляров контракта. Марш собирать вещи. И чтобы не заставлял меня дожидаться у канцелярии! Зарегистрируем сделку, и катись на все четыре стороны!
Я взглянул на него, понимая, что еще час, от силыдва, и дверь в единственный мир, к которому я привык, с треском захлопнется за спиной, и, скорее всего, я больше никогда не увижу Азиза. И как ни странно, это оказалось единственным сожалением: только сейчас я понял, как много сделал для меня этот вредный старик.
«Спасибо», едва слышно, прошептал я, поднимаясь на ноги, искренне надеясь, что он не услышит, но, тем не менее, сумеет угадать.
Выскочив в коридор, я быстро сбежал по лестнице, и, схватив куртку, помчался в казарму, не чувствуя ни порывов крепчавшего ветра, ни усиливавшегося снегопада. У меня словно крылья выросли за спиной.
Встреченные курсанты смотрели на меня удивленно, а некоторые даже сочувственно, уверенные, что я получил от Холеры крепкую трепку. Но останавливаться и объясняться с каждым не было времени, а отвечать на насмешкижелания.
Ворвавшись в комнату, я без сил упал на койку, жадно глотая воздух. Но долго валяться не стал: едва отдышавшись, я вскочил на ноги и под удивленными взглядамиоднокурсников начал укладывать вещи. Пять минути сумка собрана. Сверху я положил шкатулку, сохраненную для меня преподавателем.
Ты куда? спросил кто-то.
Я посмотрел на парней, рядом с которыми провел восемь лет.
Отстрелялся. Всё. Подписал контракт, от волнения голос предательски дрогнул. Меня ждут, я улетаю.
Парни чуть не подпрыгнули от удивления: пару часов назад ничто не предвещало подобных перемен. Я улыбнулся растерянности на их лицах, машинально поправил складки покрывала на койке, обвел знакомые серые стены прощальным взглядом и стремительно зашагал в канцелярию.
Через час, держа в руках контракт с многоцветной выпуклой печатью Академии и подписями всех официальных лиц, я внезапно осознал, что наконец-то случилось то, чего я ждал восемь лет.
Глава 2
С неба сыпал мелкий снег, искрившийся в свете фонарей. Он падал на мерзлый бетон и тонкими струйками поземки утекал вдаль. Холодный ветер бросал в лицо колючие льдинки, заставляя задыхаться от стужи, и смешивал тонкий аромат морозной свежести с запахами отработанного горючего, смазок, озона обычными запахами порта.
На Лидари было четыре космопорта: один пассажирский, два торговых, и закрытый для посторонних учебный порт Академии, где появление нового техника уже было событием.
Последний учебный год из порта Академии, я, можно сказать, и не выходил вовсепроводил там часов тридцать неделю, успел перезнакомиться со всем обслуживающим персоналом, изучить каждый закуток. Но здесь, в большом порту, все было непривычным и новым.
Наверное, поэтому я уставился на разномастную толпу, вытекавшую из дверей залитого ярким светом здания порта, ни на что больше не обращая внимания.
Неожиданно Арвид дернул меня за рукав, развернув к себе лицом.
Вот что, рыжий, выдохнул он, катись перекрашиваться. Потом можешь посидеть в кафе. Встретимся у терминала через полтора часа. Если меня не будет, не жди. Поднимешься к начпорта, он тебе подскажет, что делать.
Я удивленно воззрился на торговца. До сих пор мне казалось, что никаких задержек по пути не планируется. А еще, в моих карманах, впрочем, как у подавляющего числа курсантов, даже мелких монет никогда не водилось. Так что выполнить поручения торговца было бы затруднительно.
Я не смогу. Денег нет, возразил я торговцу.
Покажешь контракт, скажешь, чтобы обслужили за мой счет, недовольно буркнул тот, пытаясь от меня избавиться. Все, давай, парень! Не тормози!
От тычка Эль-Эмрана я влетел в толпу и тотчас оказался в плотной массе людей; на меня натыкались, толкая плечами пытались оттереть в сторону. За несколько секунд я услышал множество замечаний о своем уме и исключительной ловкости. Какой-то мужчина, поскользнувшись, ударил меня локтем в бок так, что я чуть не упал, еще кто-то прошелся по ботинкам. Сообразив, что пытаюсь идти против потока, я развернулся и стал потихонечку продвигаться к краю, выбираясь из толпы.
Кое-как вырвавшись из толчеи, я поправил сбившуюся одежду, поддернул сумку с вещами, висевшую на плече, и осмотрелся по сторонам, пытаясь зацепить взглядом рослую фигуру Арвида. Но мой работодатель исчез, словно сквозь землю провалился. Вспомнилось, что похожий на Эль-Эмрана человек быстро шагал вдоль корпуса технических служб, пока я выбирался из людской толчеи. Но теперь там никого не было, и только пара патлатых парней неподалеку, совершенно так же, как я, заинтересованно оглядывались вокруг.
Народ меж тем потихоньку растекся в разные стороны. Большинство людей ушло к остановкам общественного транспорта. Единицык припаркованным невдалеке флаерам.
Я внезапно почувствовал, как лицо обожгла вспышка стыда, и ни ветер, ни снежная пыль были не в состоянии остудить запылавших щек. Меня, идиота, угораздило спросить о деньгах, хотя я еще и дня на торговца не проработал! И с опозданием дошло, что Арвид был если не испуган, то напряжен, отдавая распоряжения. Поежившись, я развернулся и зашагал к зданию космопорта, надеясь, что через полтора часа встречу Эль-Эмрана у терминала.
В главном зале ожидания сновали люди. Кто-то спешил по своим делам, кто-то, скучая, разглядывал обстановку, и хоть, по сути, никому не было до меня дела, меня все же провожали заинтересованными взглядами. Сомнительно, что взгляды притягивала форма выпускника летной Академии; подумаешь, невидальтолько покинувший казарму курсант. Причиной повышенного внимания была яркая, как костер, шевелюра.
Вспомнив, как насмешливо разглядывал меня в первый момент знакомства Арвид, я призадумался. Для Эль-Эмрана могло оказаться важным не выделяться из толпы, не привлекать внимания, оставаться как можно более неприметным. Возможно, Каэнни, зная это, решил подшутить над обратившимся к нему за помощью торговцем. С Холеры станется. А со мной рядом остаться незамеченным попросту невозможно.
В мирах Раст-эн-Хейм рыжийпревосходная примета: таких, как я, огненных, по пальцам пересчитать можно. Блондинов и брюнетов в изобилии, но рыжих практически нет. И даже у потомков эмигрантов с планет, где подобный оттенок волос не являлся редкостью, рыжина из поколения в поколение встречалась все реже, и в третьем-четвертом исчезала совсем. Так что неудивителен интерес, который заставлял людей оборачиваться и смотреть мне вслед.
Я усмехнулся в ответ на слишком пристальный взгляд, отвернулся и решил найти закуток поспокойнее. Но, несмотря на поздний вечер, порт гудел как растревоженный улей: день здесь и не думал заканчиваться.
Противно заныл желудок. С самого обеда у меня ни крошки во рту не было, ужин я пропустил из-за вызова Холеры, а из-за волнения я за всю дорогу от Академии до порта ни разу не вспомнил о еде. А теперь мне хотелось поесть, посидеть в каком-нибудь тихом уголке, обдумать происходящее и немного успокоиться.
Кафе я нашел быстропо аромату свежесваренного кофе, перебивавшему все остальные запахи. Здесь, как и везде в порту, было полно народа. Зайдя внутрь, я внимательно осмотрелся: почти все места заняты, свободных стульев было немного. Самым подходящим показалось место, расположенное у столика, занятого миниатюрной девушкой, казалось, пытавшейся укрыться от людских взглядов: иначе вряд ли бы она выбрала самый дальний уголок, да еще так удачно прикрытый выступом стены, что я не сразу его разглядел.
Разрешите? приблизившись, обратился я к ней и, заметив легкий кивок, присел рядом.
Положив сумку на пол, я снова посмотрел на соседку, и уже не смог отвести от нее глаз. В Академии меня учили, что нельзя пристально разглядывать женщин, даже простолюдинок не стоит, а гражданки более высших классов расценят подобное внимание как оскорбление, но я ничего не мог с собой поделать. Едва ли эту женщину можно было назвать красавицей, у признанных красавиц Торгового Союза: артисток, танцовщиц, певиц, портреты которых однокурсники нередко хранили в тумбочках, была нежная светлая кожа, у незнакомки же она была оттенка кофе, щедро разбавленного молоком. А еще я никогда не видел таких неправдоподобных, огромных глаз, и их необычный хризолитовый цвет заворожил меня. От уголков глаз разбегались тонкие, едва заметные морщинки, и только они указывали, что соседка по столику не так юна, как мне показалось издали.
Женщина с укоризной улыбнулась, заметив мой интерес, но промолчала. Я хотел было, но не успел извинитьсясловно из-под земли вырос официант, и с ожиданием уставился на меня:
Что будем заказывать, молодой человек?
Я достал из нагрудного кармана контракт:
За счет работодателя, произнес я, смутившись. Кофе и горячие булочки.
Что-нибудь еще?
Несмотря на голод, я отрицательно покачал головой. Официанткивнул, занося заказ в блокнот. Женщина устало вздохнула, посмотрела на часы и, перехватив взгляд официанта, попросила:
Еще кофе.
Я отметил приятный тембр ее голоса, хотя все же больше обратил внимание на странный акцент, которого прежде мне слышать не доводилось. Видимо, она была не из местных.
Ожидая заказ, я откинулся на спинку стула и принялся разглядывать потолок. Но как бы я ни старался, мой взгляд словно магнитом притягивало к незнакомке. За те несколько минут, что официант ходил за заказом, хоть и урывками, я успел разглядеть тонкие запястья, аккуратные пальцы с коротко подпиленными ногтями, правильные черты лица, густые черные волосы под полупрозрачным шелковым платком.
Вы работаете на Эль-Эмрана? неожиданно спросила незнакомка, решив прервать молчание, и заставив меня смутиться.
Еще не успел поработать, мадам, испытывая странную неловкость, осторожно ответил я. Мы только сегодня подписали контракт.
Она не стала выспрашивать подробностей, кивнула и снова стиснула пальцами чашку. Заговорив со мною, женщина словно разрушила стену условностей, и мой страх показаться невоспитанным дерзким мальчишкой прошел. Поймав обеспокоенный взгляд и улыбнувшись ей в ответ, я неожиданно понял, что женщина только старалась казаться спокойной; она попыталась улыбнуться снова, но уголки губ задрожали, мимолетная улыбка погасла, не успев появиться.
А вы знакомы с Арвидом? поинтересовался я, пытаясь понять, не связано ли ее волнение с неожиданным исчезновением торговца.
Мы договорились о встрече, ответила незнакомка, но заметив приближающегося официанта, замолчала и опустила взгляд.
В повисшей неловкой тишине, с дежурной улыбкой, словно приклеенной к лицу, официант взял со стола почти не тронутую чашку с остывшим кофе и поставил перед моей соседкой другуюс дымящимся крепким напитком. Следом и я получил свой заказ: кофе и булочки, политые глазурью. Вновь напомнил о себе желудок, заставив жадно впиться в сдобу зубами. Булочки были выше всяких похвал, они просто таяли во рту, впрочем, и кофе был крепок и вкусен. В Академии нас подобными лакомствами не баловали, там пища была сбалансированной, питательной и полезной, но вкуснойдалеко не всегда.
Вы не могли бы подсказать, где я смогу найти Арвида? вновь обратилась женщина ко мне, лишь стоило официанту удалиться.
Я едва не поперхнулся кофе, не ожидая, что женщина продолжит свои расспросы. Но, прожевав, ответил:
Я не знаю, где Арвид, произнес, чувствуя, как снова начинаю краснеть, то ли из-за того, что не могу ей помочь, то ли из-за того, что набиваю желудок за счет торговца, не отработав на него и получаса. Он втолкнул меня в толпу, а сам куда-то исчез.
Женщина кисло усмехнулась, качнула головой и, достав из кармана горсть мелочи положила ее на стол. Оставив нетронутым кофе, она поспешила к выходу.
У меня вдруг испортился аппетит, и в жарко натопленном помещении стало зябко и неуютно. И нужно было признать, мне все больше и больше не нравилось все происходившее вокруг меня в этот вечер. Да всё, с самого вызова к Холере.
Внезапно подумалось, что я сдуру влип в какую-то темную историю, из которой еще нужно будет суметь выпутаться. В любом случае, если сюрпризов не поубавится, вряд ли я задержусь у Эль-Эмрана.
Допив кофе, я решил, что давно пора искать парикмахерскую. Придумалсветить шевелюрой на весь порт, как маяк. Может, обычному навигатору и дозволительно быть рыжим, но я уже нутром чуялне тот это случай.
Данное заведение нашлось на цокольном этаже. Мне повезлов отличии от набитого посетителями кафе, в парикмахерской не было ни одного клиента, и меньше чем через час я рассматривал свое отражение в зеркале.
Никогда раньше не думал, что изменив цвет волос, можно добиться подобного результата. Лицо в отражении казалось серьезней и старше, а главноетеперь я не выделялся на фоне толпы. Из зазеркалья на меня смотрел обычный шатен: типичный лидариец, каких на планете миллионы.
Подмигнув отражению, я глянул на часы и поторопился к пассажирскому терминалу, надеясь, что Арвид уже ждет меня. Даже думать не хотелось, что я буду делать, если его там не окажется.
У терминала я очутился точно в назначенный срок, но Арвида не было. Приметив местечко на возвышении, откуда хорошо просматривался весь зал, и, поднявшись туда, я стал внимательно разглядывать снующий народ, пытаясь высмотреть в толпе рослую фигуру торговца, и надеясь, что происходящее было лишь затянувшейся скверной шуткой или проверкой.
Лигийскую гадину поймали? проговорил кто-то раздраженно по ту сторону широкой колонныпрактически у меня за спиной.
Не знаю почему, эта реплика заставила насторожиться, и вместо того, чтобы благоразумно уйти, я отступил в тень и навострил уши.
Вывернулась, зараза. Вовремя заметила наших ребят и успела смыться.
С Арвидом еще парнишку видели, вступил в разговор третий. Приметный типчик, огненно-рыжий. Кстати, он в кафе не к кому-то другому, а как раз к интересующей нас дамочке подсел. Ребята официантов потрясли, и подтвердилось, что мальчик работает на Эль-Эмрана.
Я прикусил губу, продолжая вслушиваться в разговор, чувствуя, как холодеет все внутри. Если уши меня не подвели, я действительно вляпался в какую-то темную историю. И поздно рассуждать, нравится она мне или нет. Из передряги нужно выпутываться.
У Арвида с собой камушка не было, бабу упустили, вновь донесся до меня голос первого, он говорил, выцеживая слова сквозь зубы, и в этом голосе я слышал ничем не прикрытую ненависть. Если парня проворонитеАнамгимар с вас шкуру снимет, имейте в виду!
Вжавшись в колонну, я проводил взглядом прошедшего мимо меня стремительным шагом светловолосого, неброско одетого крепыша, сопровождаемого парой патлатых парней. Показалось, что тех самых, что я видел полтора часа назадна площади перед космопортом. И хоть меня не заметили, я решил не испытывать судьбу. Развернувшись на сто восемьдесят градусов, я пошел к выходу из зала. Арвид приказывал заглянуть к начпорта? Вот этим, пожалуй, я и займусь.