Ты криминальные сводки по телику ни разу не смотрел? спросил Лёша и положил фотографию пропавшей девушки на стол. Посмотри на нее. Таких часто находят на свалках.
Мне у себя на дежурствах хватает криминальных элементов, за которыми я слежу. На новости уже времени не остаетсяответил Макс, взяв в руки снимок, с которого на него смотрело круглое лицо с большими веселыми глазами и розовыми волосами. Я видел ее, вдруг сказал он, перебивая попытку Жени рассказать что-то о свалках и девушках.
Когда? быстро откликнулся Лёша.
На Дне города. Макс посмотрел на Аню, ожидая, что она вспомнит ее, но напарница только развела руками. С ней был какой-то парень. Невысокий, со светлыми длинными волосами.
Да, это ее брат, кивнул Лёша. Где ты их видел?
На Зеленой улице.
Куда они пошли потом?
Не знаю, ответил Макс и откинулся на спинку стула, все еще разглядывая фотографию. Мы погнались за бандой Варга.
Вот почему не сделать Сферу в Чертоге? Очевидно же, что наших дронов не хватает. Быстро распрощавшись с мимолетной надеждой узнать что-то новое о пропавшей девушке, Лёша отпил светлого пива.
Чтобы сделать Сферу в Чертоге, нужен аналог блока изоляционных капсул для преступников, как в Цитадели, которые будут питать ее энергией, со знанием дела и легко читаемой иронией ответил ему Мортен. Придется выделить кучу денег и перевести вниз заключенных. Сфера на поверхности естественно ослабнет, а тоннели под городом все равно останутся в слепой зоне, потому что у них такой же непроницаемый барьер, как и у Чертога Ночи, сквозь который Сфера на поверхности ничего не видит.
В Чертоге Сфера может быть меньше, предположил Макс, с усилием отвлекаясь от фотографии на столе.
А ты представляешь, какая сильная здесь магическая активность? задал вопрос Мортен.
Тогда маги так и будут пропадать.
Они пропадают и на поверхности, вставил Женя.
Нет! Там это происходит гораздо реже! взорвался Макс. Чтобы скрыть от Сферы магическую активность, приходится использовать отводы. Но она вычисляет слепые пятна, и мы успеваем оказаться на месте преступления вовремя.
Далеко не всегда мы поспеваем вовремя, а отводы можно использовать и здесь, продолжал Женя.
Макс понял, что спорить бесполезно.
Я считаю, что это может сильно снизить уровень преступности в Чертоге.
Если бы в этой жизни все упиралось в здравый смысл, а не в деньги, то мы жили бы в другом мире, подытожил Мортен, быстро выуживая из складок плаща коммуникатор, но Лёша первым задумчиво прочел сообщение из общего канала хранителей.
Сбор в секторе 42а.
Взгляд Мортена изменился, словно мгновенно расфокусировался, а ясные глаза покрыла искрящаяся лазурная пелена.
Что случилось? спросила Аня, заметив, как он связывается с кем-то.
Патрульные нашли огромную систему неизвестных пространств в тоннелях, ответил ей Мортен.
Лабиринт в тоннелях? оживился Женя. Что за ерунда?
Это и нужно выяснить, сказал Мортен, сознание которого полностью вернулось за их столик.
Все пятеро, не сговариваясь, синхронно отодвинули стулья, быстро встали и закинули за спины посохи.
Вы не обязаны, напомнил Мортен, посмотрев на Макса и Аню. Звание вступает в силу с завтрашнего дня.
Мы идем.
Может, они подменят меня? шутливо предложил Женя, протискиваясь к выходу, где хранители, игнорируя дверь, проходили прямо сквозь стену.
Сводчатые тоннели из черного кирпича тянулись на много километров под землей, составляя сеть подземных проходов. На их нижнем уровне можно было легко заблудиться в поисках нужного направления.
Сейчас мы проверим, насколько хорошо вы запомнили схемы тоннелей, непринужденно сказал Женя, но в его голосе чувствовалась нервозность.
Этот экзамен я еле сдал. Есть же карты, признался Макс. Кому вообще могла понадобиться сеть тоннелей под городом?
Любое уважающее себя стратегическое сооружение должно иметь подземную структуру, объяснял Мортен. Она есть даже у Цитадели.
От удивления Макс даже замедлил шаг и поравнялся с бывшим наставником.
Шутишь, что ли? Тоннели? Под Цитаделью?
Мортен вздохнул с напускным облегчением:
Ну, теперь-то ты клятву дал, и мне этот секрет можно больше не хранить.
Старшие сказали, что лабиринт большой? спросил Лёша, освещая узкий проход, по которому они двигались в сторону сектора 42а. Как он мог поместиться здесь?
И зачем он кому-то понадобился?.. подхватила Аня.
Никто не ответил, и напряженную тишину заполнил голос Жени, эхом отражавшийся от сводов прохода и терявшийся в темных закоулках:
Кажется, первым, чем прославился Папа Чевский, были лабиринты. Своих должников он запирал в многоуровневых пространствах, которые могли простоять до нескольких дней, а запертый там маг иногда так и не находил выхода.
Любой лабиринт строился так, что пройти его можно было, только совершая определенные действия в строгом порядке, иначе он постоянно менялся и выкидывал незваного гостя в разных частях нижнего уровня. В лабиринтах обычно скрывали то, что никому не следовало видеть, а особенно талантливые маги умудрялись строить их прямо на ходу и скрываться таким образом от кого угодно.
Здесь налево, сказал Макс и остановился.
Нет. Аня прошла вперед. В отличие от тебя я сдала экзамен на отлично и уверена, что еще несколько сотен метров до поворота.
Синий свет, исходивший от навершия посоха Макса, скользнул влево и осветил разрушенную стену, за которой стелился глубокий мрак.
А можно свернуть прямо сейчас, сказал он, ступая сквозь проем.
Маленькие сферы небесно-голубого света, которые создала Аня, одна за одной начали взлетать в воздух, разгоняя темноту по ту сторону стены мягким сиянием. Они разлетались все дальше и становились все меньше, освещая черноту обрушенных каменных сводов, как рой светлячков. Несколько столпов света рассекли мрак, и оттуда, куда они приземлились, вверх полетели другие огни. Вдали раздались голоса и показались еще стражи. Световых сфер в воздухе становилось все больше, и вскоре все без труда добрались к краю грота, образовавшегося после обрушения, где три старших хранителя пытались открыть лабиринт.
Что могло разрушить тоннели? Стены же держит сам барьер подземелья? Удивлению Жени не было предела. Здесь что, ядерную бомбу взорвали?
Такой лабиринт видно за километр, громыхнул Мортен, и один из старших пожал ему руку. Когда его нашли?
Час назад, ответил поздоровавшийся с ним хранитель. Он выглядел изнуренным и усталым, но глаза горели бодростью и силой. Он и правда большой, но сделан второпях. Скоро его откроем.
Все хранители подтянулись к части тоннеля, которая не была завалена камнями.
Здесь осталась видна каменная кладка, заметил Макс, окидывая быстрым взглядом образовавшуюся площадку. Над этим местом во время обрушения поставили щит. Маг был не один, потому что площадь довольно большая.
Верно, ответил ему старший хранитель. Мы нашли остаточные следы пяти разных магических сигнатур.
Невидимая энергия лабиринта пульсировала в пяти метрах, словно на его стенки что-то давило изнутри. Макс сделал шаг в сторону, чтобы не попасть в надвигающийся периметр, и спросил:
Следы уже нельзя считать?
Нельзя, слишком много времени прошло, ответил второй старший.
Готово, сказал третий, когда часть камня, который они осматривали, засветилась под его ладонью. Они переглянулись и первыми прошли на верхний уровень, по очереди коснувшись валуна, который служил точкой прохода.
Для чего, ты говоришь, нас три года готовили? напомнила ему Аня, заметив напряженный вид Макса. Не отставай.
После вас, произнес Женя, наблюдая, как она смело шагнула в лабиринт.
Уровень оказался всего один. Внутри было видно, что происходило снаружи, но внимание хранителей, оказавшихся в измерении, полностью захватил город, лежавший перед глазами, а точнееего призрачная копия. Белоснежно-серебристые очертания башен и домов, словно пламя на ветру, то вспыхивали ярче, то гасли до едва уловимых форм. Странно знакомый пейзаж неизвестного города переливался энергией и казался недосягаемым, будто покоился под толщей воды, сквозь которую проникали холодные лучи северного солнца, но присутствие этого миража отдавалось болью во всем теле.
Вот, проговорил Женя. Именно поэтому я хочу остаться на улицах. Что это вообще такое?
Ты правда рассчитываешь услышать ответ? пораженно спросил его Лёша.
Город резонировал с такой силой, что после потери сознания одного из стражей хранителям разрешили возвращаться наверх. Последовав примеру старших, Макс поднял доспех, который слегка ослабил действие миража, и подошел к группе стражей, столпившихся вокруг старших хранителей. Они нашли опорный шар нейтрализующей сети.
Это наши сети, пропавшие со склада несколько дней назад, сказал хранитель, открывший лабиринт, посмотрев сначала на один из найденных шаров, который был уже пуст, а потом на город, подступающий все ближе. Его улицы уже скользили под ногами, а призраки домов надвигались один за другим.
Магическая энергия была устроена так, что ее можно было ослабить или полностью рассеять, используя свою силу, а если ее недостаточно, то нейтрализующие сети. Выглядели они так, будто в стеклянный шар поймали зарницу. Несколько таких шаров при взаимодействии создавали ослабляющее поле.
Придется попробовать поставить еще одну сеть, иначе долго мы здесь не протянем, заговорил один из старших хранителей.
Четырех опорников должно хватить, сказал другой и посмотрел на Мортена: Мы пойдем к дальней стороне грота, а вы разберитесь здесь. Эй, вы двое! крикнул он паре стражей, которые подошли к городу ближе всех. Идите с нами.
Две группы хранителей быстрым шагом ступили на призрачные улицы, а через несколько кварталов разделились, направляясь в разные стороны.
Женя с Лёшей, быстро на левую сторону и прихватите с собой еще кого-нибудь, скомандовал Мортен. Макс, Аня, идете со мной.
В серебряном свечении призрачных зданий, мимо которых они проходили, угадывались витражи и орнаменты, на крышах теснились мансарды и башни. У Макса глаза разбегались, но приходилось все время быть начеку, проходя по реальным завалам под ногами.
Вдруг из-за поворота на него выскочила высокая светящаяся фигура. Он рефлекторно использовал энергию посоха как вспомогательный щит, однако безликий фантом проскочил насквозь, словно на пути не было преграды, и исчез. Раздался странный шипящий звук. Вслед за этим фантомом гналась пара других: они на мгновение задержались на перекрестке, угадывая нужное направление.
Щит погас, но сияние сфер и посохов хранителей так и не коснулось безликих призраков, все еще стоящих рядом. Как бы переглянувшись, они разделились. Один беззвучно прошел сквозь Мортена, что вызвало поток отборных норвежских ругательств. Второй скрылся за ближайшим поворотом.
Чем дальше они шли по улицам города, тем чаще встречали призраков. Скоро ноги начали каменеть. Появившаяся в них тяжесть, казалось, заставляла проваливаться куда-то вниз, минуя завалы. Броня расходовалась в несколько раз быстрее, чем обычно. Стало жарко и тяжело дышать. А город по-прежнему двигался им навстречу, поэтому на своей опорной точке они оказались гораздо раньше остальных.
Четвертая группа на месте. Готовы начинать, оставил сообщение Мортен.
Город движется, и нам приходится идти все дальше, заговорил Лёша, который был в группе, следовавшей синхронно миражу.
Мы тоже еще в пути, последовал голос хранителя, открывшего лабиринт.
Вторая группа на месте, прозвучало в канале.
Макс попытался разглядеть сквозь мерцание города ту часть грота, где остался выход из лабиринта, но, похоже, даже они ушли слишком далеко.
Аня согнулась, опираясь руками о колени, и заговорила:
Лучше бы они поторопились.
Может, тебе лучше обратно? предложил Макс, наклоняясь к ней.
Еще чего. Я в норме, отмахнулась она и, потеряв равновесие, села на кусок обвалившегося свода, сквозь который пробивались призрачные стебли белоснежных цветов.
Первая группа на месте, раздался голос старшего хранителя. Третья группа, где вы?
Мы все еще идем, и это чертовски тяжело, в канале запыхался Женя. Город движется быстрее, нам его не обогнать.
Пусть попробуют поставить край сети с того места, где сейчас находятся, предложил Мортен, озабоченно взглянув на Аню.
Это было бы очень кстати, с облегчением засмеялся Женя.
Через минуту в канале прозвучал приказ всем четырем группам накрывать город сетью. Мортен достал из поясной сумки шар размером с теннисный мяч, внутри которого клубился свинцовый туман, и с громким щелчком бросил его на землю. По кирпичным завалам пробежала волна энергии, клином расходящаяся навстречу двум другим опорным точкам. Легкий свинцовый дым от сетей застелился в ногах, которые сразу перестали сгибаться под каменной тяжестью парящего миража. Стало легче дышать.
Ну, кажется, можно приглашать исследовательскую группу. Повеселевший голос Жени заговорил из коммуникатора и вдруг выругался: Вот черт!
Что там у вас? быстро повернувшись в их сторону, спросил Мортен.
Плохо видно, но, похоже, на одного из хранителей во второй группе кто-то напал, ответил Женя и ненадолго замолчал. Макс повернулся в сторону, где различил всплески магических потоков. Я вижу только белые вспышки света.
Вторая группа, прием, заговорил Мортен.
Следом за его словами город с грозным шипением начал исчезать, а потом его белоснежное мерцание вернулось. Но теперь мираж выглядел как бушующая стихия, которая разрушала город дом за домом. Шипящий звук становился все громче, а его энергия волнами била о своды уровня, из последних сил защищающих лабиринт.
Рядом Аня, словно в трансе, была уже не в силах ни подняться на ноги, ни оторвать взгляда от зрелища, которое своей красотой завораживало, а мощью пьянило рассудок. Тело Макса снова больше не слушалось головы, а голова не подчинялась инстинктам.
Город полностью исчез. Присутствие чего-то необъяснимого угадывалось лишь в искажении света множества сфер и грандиозной силе, которая могла стереть в порошок все на своем пути.
Мортен рывком поднял Аню на ноги, и силы словно ненадолго вернулись к ней.
Сеть не выдержит, крикнул он, пытаясь привести их обоих в чувство. Нужно возвращаться.
В другой части грота, где находилась группа старших хранителей, начал рушиться свод тоннеля. Лабиринт пал. Сферы, до этого находившиеся на внешнем уровне, гасли одна за другой, попадая во власть неведомой стихи. Камни с грохотом посыпались вниз, поднимая завесу пыли. В воздухе прокатился оглушительный треск, который за секунду достиг противоположного края грота, и новый удар разрушил часть сохранившегося тоннеля. Кирпичи полетели во все стороны, словно внутри стены сдетонировала взрывчатка. Один из них попал Максу между лопаток, чуть не сбив с ног. Мортен схватил их с напарницей и сделал прыжок в неизвестность.
Глава 7. Рейн
Некоторые районы Чертога Ночи напоминали бесконечные лабиринты дворов-колодцев, а арка за аркой вели из одного двора в другой, где жилые дома соседствовали с лавками и двухэтажными террасами ресторанов. Рейн шел по одному из таких лабиринтов, время от времени настороженно поглядывая по сторонам. Широкий капюшон хорошо скрывал его лицо, но он все равно старался лишний раз не поднимать головы. В Русском квартале ему не нужны были глаза. Он мог вслепую находить кратчайший путь, ориентируясь по запахам стряпни и голосам трактирщиков или хозяев магазинов, мимо которых проходил, но сейчас тревога заставляла его проверять, нет ли среди прохожих стражей.
Рейн прошел сквозь кирпичную стену и сразу нырнул под стойку бара, где работала Рита.
Наконец-то, сказала она, опустив к нему удивленный взгляд. Почему так долго?
Ты просила зайти, а не лететь сломя голову, ответил он, приподнимаясь, чтобы рассмотреть посетителей, но вместо этого увидел перед собой пару львят, которым на вид не было еще и месяца. Один белый с глазами цвета темного граната, а второй песочный со светлой полосой на спине и черными пятнами на хвосте.
Рита с молниеносной ловкостью всучила ему их и поставила на пол две бутылочки молока.
У нас приплод? усмехнулся он, снова пытаясь осмотреть посетителей.
Острить я тоже не просила, сердито фыркнула она, но быстро смягчилась: У бара уже не протолкнуться. Я второй день работаю одна, а им нужна забота, ласка и внимание. Но в первую очередь их нужно покормить.