Да, я бы не отказался, кивнул гость.
Он с явным облегчением сел и небрежным жестом сбросил заклинание, которое скрывало его истинный облик.
Можно ведь уже не прятаться, правда? он хитро улыбнулся и принялся уплетать мамину стряпню.
Нет, у него не было щупалец, лишних глаз или ртов. Обычный гуманоид с темной кожей. Поначалу мне даже показалось, что он относится к расе дроу. Но, присмотревшись повнимательнее, я понял, что ошибаюсь. Иная форма ушей и оттенок кожи, небольшой рог, растущий с правой стороны, чешуйки на висках, продолговатые зрачки Да он из расы нагов! Я непроизвольно глянул вниз, ожидая увидеть змеиную половину тела. Гость, заметив это, ухмыльнулся.
О нет, такое было бы непросто скрыть одной лишь иллюзией. Мне пришлось воспользоваться сменой формы. Неудобно, конечно, но я давно уже привык передвигаться на двух хвостах.
Так вот в чем дело! А я еще удивлялся его странной походке. С одеждой Фалкона тоже произошли радикальные перемены. Теперь это был элегантный черный камзол, расшитый золотом. Под ним на шее красовался горжетчто-то вроде кольчужного воротника, сделанного из тонких трубок, переплетенных в стимпанковском стиле.
Вы расследуете инцидент с я снова запнулся, подбирая подходящее слово на местном языке, «взрывом материи» и гибелью одного из сыновей Асмодея, я правильно понимаю? И как, многое уже удалось выяснить?
Наг кивнул и ненадолго оторвался от еды.
Кое-что удалось. В частности, то, что вы не имеете отношения к самому взрыву.
Что ж, это обнадеживает. Как и то, что вы с порога не пытаетесь залезть мне в голову.
Фалкон устало помассировал виски.
Значит, и с вами он тоже Но как Ах да, Ассистент. Честно говоря, я уже перестал вести счет количеству нарушений, которые успел совершить мой предшественник. Сами понимаете, все равны перед законом, но некоторые чуть более равны, чем другие.
Я удивленно моргнул, опознав в его словах крылатую фразу из произведений Оруэлла. Вряд ли наг взаправду читал «Скотный двор», так что, думаю, это самое обычное совпадение. А еще получается, что законы не разрешают архонтам промывать мозги подопечным. Но, как и всегда в подобных случаях, некоторым просто на это наплевать. Особенно когда всем вокруг заправляет могущественный папаша, который тоже, скорее всего, не брезгует нарушать собственные запреты.
Кто вообще делает из Владыки марионетку? Это же контрпродуктивно! в сердцах возмутился мой гость.
Немного подумав, я решил предложить компромисс:
Если вы сомневаетесь в моей честности, могу позволить ограниченный доступ в режиме чтения. Мне почти нечего скрывать. Кроме того, что яперерожденец. Но это и так, наверное, очевидно.
Архонт усмехнулся.
Великий герой и Грандмастер в шесть лет? Да, достаточно очевидно. Но в ментальной магии пока нет нужды. Я ограничусь проверкой правдивости ваших слов.
Внимание, подала голос Немо. Системный запрос биометрических данных. Коррекция сигнала невозможна. Блокировать?
Не стоит. Пускай себе сканирует. Разберемся.
С этим змеем вообще лучше не юлить, или это его «пока» может повернуться ко мне другой, гораздо менее приятной стороной. Да и тот факт, что он может считывать мои навыки и посылать системные запросы через одну только куклу, не слишком обнадеживает.
А из какого мира вы родом? прямо поинтересовался наг. Это досужее любопытство или допрос уже начался? Я пожал плечами.
Честно говоря, понятия не имею. Мы использовали слово «Земля», что, как я сейчас понимаю, вряд ли можно считать хорошей идеей. Кто вообще захочет родиться на планете с названием «Грязь»? Но никаких упоминаний о ней в местных легендах я так и не нашел. Моя лучшая версия состоит в том, что этот мир просто очень далеко. На самом деле мы вообще считали его единственной населенной планетой в галактике.
Фалкон несколько секунд размышлял, не переставая, впрочем, жевать. Однако аппетит у него тот еще! Он уже съел не меньше двух порций и явно не собирался останавливаться на достигнутом.
Наг сделал несколько пассов рукой, видимо пытаясь отыскать сведения в собственной информационной сети. У него есть прямой доступ к Системе? Зуб даю, у них там свой «Интернет», с поисковыми системами и базами данных. А не один только нудный прайс-лист, который мы, смертные, видим при подключении. Ну да, аборигенам не положено. Мы вообще ничего не можем узнать о внешнем мире, хотя вокруг нас явно существует великое множество самых разных планет. Еще одно подтверждение, что архонты и есть настоящие пользователи Системы, а мысловно NPC в какой-нибудь ролевой игре. Неудивительно, что наши права то и дело нарушают.
Гость с сомнением пожал плечами.
Не нахожу ничего подобного. Должно быть, какой-то блуждающий мир за пределами Доминиона. Либо это не его настоящее имя в Системе. Вы служили каким-то богам?
О да, у нас были тысячи богов, но я очень сильно подозреваю, что все они лишь выдумка. Если какой-нибудь верховный бог и существует, то он, наверное, ведет очень скрытный образ жизни или просто имеет очень богатую фантазию. Как вариантспециально обзавелся таким количеством имен и масок, чтобы найти правду стало почти невозможно. Полагаю, имя Яхве вам ни о чем не говорит? Шива, Аматерасу, Кетцалькоатль?
Архонт отрицательно помотал головой, за обе щеки уплетая окорок.
Что ж, легенды порой утверждают, что его имя непроизносимо. Очень удобно, правда?
Насколько был развит ваш прежний мир?
Ну, ядерное оружие у нас уже было, а еще вычислительные машины, и довольно сложные, но искусственный интеллект наподобие Ассистента мы пока не изобрели. Собственно, я как раз учился на разработчика таких программ. Пока однажды не проснулся в этом мире в теле новорожденного. Тот еще опыт!
Получается, вы были всего лишь адептом и не успели пройти посвящение, задумчиво кивнул Фалкон. Но Система признала в вас ценного специалиста и выдала Ассистента А с его помощью вам удалось сохранить свои воспоминания. Неплохой ход для новичка. Я так понимаю, законы нашего Доминиона вам были совершенно неизвестны?
Я нехотя кивнул. От очевидного не отвертеться.
Понятно. Ну а что за история у вас вышла с нашим Владыкой?
История безграничной глупости. Один из его генералов решил выкрасть пару дюжин детей для каких-то своих ужасных экспериментов. На его беду, в числе этих детей оказался я, и генералу пришлось уйти, гм в бессрочную отставку. А дальше по накатаннойя не успел толком разобраться в расстановке сил, а Абырвалгар совершенно не пытался со мной договориться. Мы столкнулись лбами, он проиграл. Это если в двух словах. Что произошло потом, вы, наверное, знаете.
Архонт снова нахмурился.
Воздействие на разум часто делает смертных несколько твердолобыми, недальновидными. Собственно, потому его и запрещают использовать на ключевых героях. Даже в своей собственной фракции. Но я правильно понимаю, что вы действовали совершенно самостоятельно? Мне пока еще не удалось поговорить с представителем Альтеи.
Мастер Роэль здесь с той же целью, что и вы. Честно говоря, он вообще не знает о моей роли в этих событиях. Хотя и подозревает одну из моих кукол. И мне бы хотелось, чтобы это так и осталось тайной. Вы же не собираетесь ему все рассказать?
Это зависит от того, насколько полную информацию мне дадите вы, он улыбнулся и развел руками.
В таком случае вы пришли по адресу, улыбнулся я в ответ. Кроме меня всю правду здесь знает, пожалуй, лишь один чудаковатый бард в нашем трактире.
Пришлось рассказать ему эту историю целиком. О том, как по ужасной случайности погиб мастер Солар, так и не выполнив своего обещания, как Грэму пришлось обвинить меня в его смерти и что из этого вышло. Архонт все это время не переставал жевать, и я с ужасом осознал, что он съел уже добрую половину всей нашей еды. Черная дыра у него в желудке, что ли? И как мне теперь это маме объяснять?
Как вы видите, у меня было достаточно средств, чтобы уничтожить всю армию еще до того, как она подошла к поселку. Но я этим не воспользовался. Драться с Владыкой я тоже не планировал, но Грэм поставил меня в безвыходную ситуацию, и в итоге мне пришлось принять его сторону. Хитрый малый!
Значит, это был своего рода внутренний переворот задумчиво подытожил архонт. Сейчас вы с ним как-то связаны?
Погодите-ка, так выходит, что он и правда ничего не знает о планах того белокурого мальчишки? Хорошая новость! Ну вот и все, Грэм, свадьба отменяется! Вернул бы тебе колечко с «Водным дыханием», но боюсь, ты мне его совсем с другой целью вручил. Я с облегчением выдохнул:
Мы теперь просто приятели. Он взял напрокат одну из моих кукол, но почти сразу же ее сломал.
Да, я слышал об этом нелепом покушении, гость улыбнулся. И даже не сразу поверил услышанному, пока не увидел здесь, в Теалосе, вашу куклу. У смертных действительно мало шансов разоблачить такую подделку. Это технология из вашего мира? Должен вас предупредить, что прогрессорство в этом мире запрещено, вы рискуете получить солидный штраф от Системы. И если он превысит ваш текущий баланс он провел большим пальцем поперек горла, отчетливо намекая, что такая задолженность с жизнью несовместима.
Не думаю, что в моем мире делают подобных кукол. Скорее, это сплав местных технологий и моих навыков разработчика программ. Ничего такого, о чем местные жители бы не догадывались.
Что ж, я не эксперт в этих вопросах. Если Система молчит, значит, вы в своем праве. Но должен вас предупредить, что это очень скользкая дорожка. Если начнете производить их массовопоследствия могут быть очень серьезными.
Ну конечно, создавать здесь армию марионеток мне никто не позволит, можно было и не сомневаться. Я немного помялся и все же задал еще один вопрос, уже из чистого любопытства:
Признаться, я удивлен, что вам удается столетиями удерживать эту цивилизацию на одном техническом уровне. В чем хитрость, если не секрет?
Фалкон равнодушно пожал плечами.
Простая утечка мозгов. Всем выскочкам доходчиво объясняют, что на этой планете их идеям не рады. И сразу же предлагают очень заманчивый контракт в другом, более развитом мире. Бесплатное жилье, льготы, можно нескольких родственников с собой забрать. Почти никто не отказывается.
Я невольно нахмурился, вспомнив, что точно такое же безобразие происходит и на моей собственной родине. Вот уж точно, верный способ столетиями оставаться отсталыми, несмотря на всеобщий прогресс. Чего только стоит отечественный автопром или космическая индустрия, которые уже десятки лет топчутся на месте.
Что насчет аномалии, которую вы создали? в свою очередь задал вопрос гость. Еще одна скользкая тема. А я так надеялся, что про нее забудут!
Мощный генератор электромагнитного излучения. Вроде того, что бывает при ядерном взрыве. Но только без ядерного взрыва. Я и сам уже понял, что напрасно применил это оружие. Но без него мне бы ни за что не удалось выжить. Опять же, я в этом мире совсем недавно и никак не ожидал на шестом году жизни встретить у ворот своего дома Владыку демонов с огромной армией. Это был мой козырь на самый крайний случай.
Система не выставила вам никаких штрафных санкций?
Я отрицательно помотал головой. А он сам что, не в курсе? Ну да, архонты тоже не всемогущие и не всеведующие. Фалкон снова задумался. На этот раз надолго. Даже жевать перестал. Наверняка даже мысленно отправлял кое-кому «эсэмэски». Наконец он поднял на меня взгляд и произнес:
Учитывая ситуацию, ваше вмешательство в войну признано самозащитой. Но вам не следует больше применять электромагнитное оружие массового действия или его аналоги в этом мире. Или делиться с кем-либо подробностями его устройства. Последствия вам не понравятся. Я понятно изъясняюсь?
Звучит как решение суда. Да так оно, наверное, и есть. Эх, жаль только, что решение принимал не архонт, а угощать Асмодея объедками вчерашнего застолья было бы несколько неуместно Впрочем, похоже, он был сыт. Я кивнул.
Я и сам полностью разделяю ваше мнение. Такому оружию не место в этом мире. Как и ядерным взрывам.
Наг поморщился. Кажется, для него это теперь больная тема.
Что ж, продолжим. Что вы знаете о битве при Касторе?
Я просто наблюдал за сражением и почти не принимал участия. Ну, разве что одного из колоссов убил. Это же не противоречит правилам? Я готов вернуть амальгаму, если потребуется
Архонт сухо рассмеялся.
Вообще, я не в праве обсуждать это с Искателями, но для вас поясню. Большая игра, которую ведут наши боги, подразумевает вмешательство смертных. И если после завершения войны архонты из соседнего домена начнут приходить к вашим героям «в гости» и силой отбирать у них трофеи и амальгаму
Ну да, понятно. Вся игра лишится смысла.
Какие отношения у вас сложились с Ульем? продолжил допрос архонт.
Я столкнулся с ними случайно, прямо в момент появления Разлома. И даже немного помог. Подумал, что противник у нас общий, а значит, есть шанс договориться. Глупость, конечно, но Стрелец оказался очень адекватным союзником. Надеюсь, я не слишком спутал планы вашему, эм-м-м, «начальству»?
В таком случае вы были бы уже мертвы. Скажу больше, Асмодей доволен результатом, собственно, потому мы и разговариваем так свободно. Можете считать это своего рода комплиментом лично от него.
Ого! Вот тебе и «постарался не привлекать лишнего внимания». Ну хорошо хоть до встречи с его аватаром дело не дошло
Он доволен? А как же его сын? Я надеюсь, он не погиб по-настоящему при том ужасном взрыве?
Мой собеседник вздохнул.
Обычно ядерный взрыв полностью стирает астральное тело. Даже если сохранится сознание, ему придется начинать все с нуля. Но для сына Асмодея это не станет большой проблемой.
Поэтому на его место прислали вас?
Скажем так, наш покровитель решил, что его сын получил достаточно жизненных уроков, а этот мирдостаточно потрясений. Мне велено навести здесь порядок.
А что насчет старых договоренностей? Ваш коллега Скажем так, он приказал мне готовиться к роли будущего Владыки.
Это было бы слишком серьезным нарушением правил. Вам придется довольствоваться своим нынешним положением.
Довольствоваться? Ха-ха-ха! Да я в жизни по доброй воле не стал бы Владыкой. Ищите другого дурака! И кстати, об этом: может, мне стоит сдать Асмодею еще и старину Абырвалгара? Если Фалкон его найдет, у меня будет меньше поводов для беспокойства. Но Грэму такой ход наверняка не понравится. Хотя, судя по тому, как мягко обошлись со мной, Абыр-абыр тоже может отделаться легким испугом. Хорошо все-таки, что технически я «принадлежу» домену другого бога, а всего в сотне метров от насгостиница, в которой остановился генерал Роэль, главнокомандующий армии Альтеи.
Архонт с довольным видом откинулся на спинку кресла. На столе, который совсем недавно был завален едой, остались одни пустые тарелки. Да этим можно было накормить десяток изголодавшихся работяг! Кажется, наг решил наесться впрок на несколько дней.
Спасибо за угощение. Очень приятно иметь с вами дело. Если надумаете переходить в верхние миры, рекомендую обратиться за контрактом к Асмодею. Очень щедрый бог, я еще ни разу не пожалел о том, что пошел к нему на службу. Люцифер, ваш покровитель, тоже предлагает довольно выгодные условия, но бог света и бог богатства Сами понимаете, у кого оклады выше.
Да, конечно, почему бы не заключить контракт с одним из двух самых ужасных существ в мифологии моего мира? Сейчас, только вещички соберу! Впрочем, тут у всех богов до боли знакомые имена. Наверное, с гипотетическим божеством моего собственного мира они обошлись совсем уж по-свински, а потому в мифах им достались очень незавидные роли.
Если у вас появится какая-нибудь информация о нарушителях, устроивших взрыв, то не стесняйтесь вызывать меня в любое время, продолжил архонт, протягивая мне крошечный блестящий артефактпередатчик. Имейте в виду, за такие данные полагается награда, причем значительная.
Я пожал плечами. А за все, что я говорил до сих пор, значит, не полагается? Ладно, ничего по-настоящему важного я ему так и не рассказал, и вообще ситуация больше напоминала допрос. Какие уж тут награды?
Кстати, об этом. В благодарность за помощь следствию решено выдать вам краткий список инструкций, которые обычно получают старшие нефилимы. В порядке исключения. Очевидно же, что все от этого только выиграют.