Как и большинство современных эльфов, Иллай не обладал Высоким Даром, только Низким, - хотя уж в этом был лучшим в поселении, овладев в своём юном возрасте целыми двумя Искусствами - но этого должно было быть достаточно: с собой у него имелся ещё один амулет, который по заверениям чародея должен был указывать на чары поблизости, и работать в Мёртвом Лесу. Учитывая, что у чародея-продавца имелось кольцо Мистериума и разрешение Лордов на торговлю, его заверениям можно было верить по крайней мере в минимальных рамках. Тем более, что Иллай проверил работу, прежде чем покупать.
Само Поле было самым опасным моментом путешествия. Ровное, без препятствий в виде деревьев, так мёртвым будет куда проще его заметить. Да ещё висящий над ним колдовской туман гасит звуки и запахи, не слишком мешая мертвецам, если вообще мешал.
Иллай рассчитывал действовать урывками. Заскочить на Поле, проверить показания амулета, если повезёт - найти меч, если нет - отступить, выходя из зоны восприятия мертвецов, и попробовать в другом месте. План выглядел вполне здравым, учитывая, что даже ходячие кости были медлительнее среднего эльфа, и тем более медлительнее его.
План треснул с самого начала: при первой же активации на резной паутинке амулета возникла не одна светящаяся точка, указывающая на источник Силы, а сразу несколько, разных цветов и яркости, заставив эльфа раздражённо скривиться. Разумеется, сдаться это его не заставило, но резко увеличивало сложность и объём работы.
Немного работы лопатой, и - обломок меча.
К сожалению, или к счастью, как посмотреть, меч был не тот - описание не соответствовало. Да и по виду, несмотря на не лучшую сохранность, можно было понять, что это не эльфийское оружие. Естественно, трогать его эльф не стал, хотя определённой ценностью обладал даже такой повреждённый магический предмет; он не мародёр, да и заполучить проклятье совсем не хотелось.
Тем не менее, хотя копать пришлось больше ожидаемого, всё шло неплохо. Иллай даже начал различать указания амулета, заодно пожурив себя глупцом за то, что не расспросил торговца подробнее - а тот, видно, счёл его достаточно понимающим, чтобы не разжёвывать. Яркость огоньков, как сразу можно было предположить, увеличивалась от силы чар на предмете и уменьшалась от глубины залегания; увеличивалась также, если скормить амулету Силы, но продавец хотя бы об этом предупредил, наказав быть осторожнее - "работа тонкая, на большую нагрузку не рассчитана". Более важным, однако, оказался цвет: зелёные огоньки отображали эльфийские чары, а остальные цвета - магию эргасов. Как только Иллай это сообразил, его работа резко упростилась.
Если подумать, моментом провала скорее всего стал момент триумфа.
Очередной заход на Поле, и амулет показал среди нескольких красных и жёлтых точек яркую зелёную. Лопата вонзилась в мягкую рыхлую землю, несколько взмахов - и упёрлась во что-то твёрдое.
Это был он. Фамильный меч, способный подтвердить право его возлюбленной на фамилию и обеспечить всё необходимое для брака - статус невесты, приданое, и благодарность самой Лаиссы.
Увы, едва ли в жизни всё бывает так просто. Прочесть молитву-объяснение духу-владельцу меча, откопать оружие, обменяв его на дар вероятно, это не только заняло слишком много времени, но и юноша слишком обрадовался близости триумфа. Пока он занимался необходимыми, но требующими некоторого времени делами, мертвецы, растревоженные его предыдущей активностью, собрались вокруг довольно большой группой.
Само по себе это неприятно, но в пределах сил эльфа, которого называли "гением поселения" и даже "гением поколения". Понятное дело, победить всех мертвецов он не смог бы, даже если бы попытался, но в этом и не было нужды; достаточно было открыть себе путь к отступлению Искусством взрыва, и отдалиться от стражей леса, чтобы они перестали его ощущать. Меч в руках, и можно возвращаться домой
К сожалению, он привлёк внимание одного из Поводырей.
Все честные эльфы почитали своим долгом защищать свой народ даже после смерти, но только те, кто обладали Даром, хотя бы низким, могли внести свой вклад. Поводыри были предводителями безмозглых мертвецов, стихийно поднимающихся в Лесу мёртвых, либо выпущенных в лес низших творений Мастеров Смерти. И хотя смерть и восстание в новой форме отняли у них способность различать друзей и врагов - только Мастера Смерти могли иметь с ними дело - но они оставались важной частью обороны эльфов, координируя группы мертвецов против тех, кто смели вторгнуться в лес. Даже если бы в голову Иллаю пришло такое святотатство, как уничтожение Поводыря, вряд ли это удалось бы; кости восставшего эльфа были крепче камня, а бронебойный выстрел против скелета почти бесполезен. Разве что меч Лаиссы мог бы что-то сделать.
В любом случае, эльф не собирался вредить священному защитнику его народа, но обычные мертвецы, поднятые из эргасов, такого уважения не заслуживали. На секунду эльфу почудилось, будто он слышит музыку, но сейчас было не до того. Искусство взрыва
Как он и рассчитывал, взрыв разметал мертвецов, открыв путь. Увы, но Поводырь начал действовать ещё до того Призраки, отсутствию которых эльф мимоходом удивился, появились прямо из-под его ног как раз тогда, когда он сосредоточился для применения Искусства, и вцепились в тело юноши, с жадностью поглощая его силы. Ноги не выдержали веса, и он упал на колени, болезненно осознавая - всё. Это конец, и это тогда, когда он был так близок
Однако он ошибся - это был ещё не конец. Музыка, столь неуместная здесь, действительно звучала и становилась громче; он расслышал чей-то голос, пара коротких слов, разобрать которые мешал туман, а затем земля под ним засияла. Некое Искусство Высокого дара
Свет мгновенно рассеял призраков, заставив эльфа поразиться. Такая сила впору кому-то из Лордов, но что им здесь делать?..
Он попытался подняться на ноги, но сил всё ещё не было; нужно какое-то время, чтобы они вернулись. Он смог лишь поднять голову и вглядеться в туман.
Одна из трёх фигур снова что-то произнесла и что-то бросила; среди серого тумана со звоном расплылось облачко белого, и мертвецы, угодившие в него - растаяли.
А затем громыхнуло.
Что-то пронеслось мимо Иллая, оставляя в воздухе следы и разрывая туман на своём пути. Он непроизвольно проследил путь снаряда и увидел нечто невероятное.
Что за сила способна сотворить такое?
Он повернул голову в противоположную сторону, чувствуя, как силы возвращаются в тело, и вглядываясь в неизвестных через очищенное от тумана пространство, которое пелена над Полем словно опасалась заполнять снова.
Два необычных зверя и трое Эргасов. Один высокий, полностью закованный в металл; хуманский рыцарь? Хотя доспех странный. Рядом с ним на спине златорогого оленя сидел какой-то коротышка; хуманский ребёнок? Здесь?
Третий был определённо хуманом. Высокий, сероволосый, одет в лёгкую кожаную броньку с какими-то крапинками, а в его руках было нечто похожее на более изящную версию дворфовской ручной пушки.
Разрыв тумана был сцентрирован на её стволе.
Это оружие слишком опасно.
Стрелок выступил вперёд, и Иллай понял, что это его шанс. Искусство Бронебойного выстрела пробивает даже рыцарские латы; кожанка, насколько бы хороша она ни была, просто не сможет ему ничего противопоставить.
Молодому эльфу следовало задуматься о том, что там, где есть один явно магический предмет невероятной мощи, может быть и другой, как и о том, что стрелок не побоялся выступить вперёд из-за прикрытия рыцаря. Окутанная синим сиянием Силы стрела ударила в грудь эргаса - и бессильно отскочила, не нанеся видимого вреда.
А затем Иллая окутала тьма.
- Занятно - пробормотал Стаиль. - По первой прикидке примерно то же, что и так было заметно: мы в полной нубятне. Большинство металлолома в земле - именно что обычный металлолом, хоть какие-то чары, на уровне хотя бы Необычного, редкость. Рарка чуть ли не единственная у нашего аборигена - он кивнул в сторону продолжавшего спать эльфа. - При этом годы производства разные. Словно здесь время от времени проводят состязания идиотов по спортивному бою насмерть.
- Здесь много раз в разных масштабах сражались люди и эльфы - добавил информацию со своей стороны Джаббий. - И нежить. Кто-то специально поддерживает эффект стихийного поднятия, но, как бы это сказать Непохоже на обычную работу некромантов. Скорее, что-то вроде "Мёртвой стражи".
Один из городов в игре, Хельхейм, был сделан в стиле "страны мёртвых", и согласно лору правящие им жрецы Смерти, нейтрального мировоззрения, поддерживали окружающие город "земли мёртвых", древнее поле боя богов и титанов вместе с их армиями, в стабильном состоянии, не давая ни ослабевать ни расширяться, что защищало город от обитающих за этой полосой монстров, но "создавало проблемы для путешественников". До последнего, однако, обитателям Хельхейма не было дела.
Вопросом того, как работала экономика города, создатели игры не заморачивались.
В любом случае, сравнение было понятно; Леопольд кивнул.
- А ещё большинство местной нежити были людьми - продолжил хоббит.
- Ну, это-то не удивительно - фыркнул эльф. - Один из даров моего народа Гм.
- Не так всё просто - помотал головой Джаббий. - Я не только о том, что это подтверждение эльфийскости. Здесь был-таки один неупокоенный на основе эльфа, тот самый, которого подстрелил босс, и как раз он Самый примечательный, пожалуй. Во-первых, он командовал остальными.
Леопольд автоматически кивнул. Значит, правильно предположил.
- А ещё, хотя с ним было сложно общаться, его память сохранилась лучше, чем у других - продолжил шаман. - И он помнит, что стал нежитью добровольно, и память не окрашена скорбью или болью.
- Всё это довольно странно - после небольшой паузы на переваривание информации произнёс Леопольд, поскольку от него очевидно ожидали каких-то слов. Отсутствующе почесал подставившего голову Шарика за ухом Эм. - Но не забывайте, что мы понятия не имеем, где находимся, и каковы здешние нравы. Чудо уже то, что мы можем здесь нормально дышать, а то, что здесь существуют пусть и отличающиеся, но эльфы и люди, вообще может свидетельствовать о том, что нас сюда направили намеренно. Но, - он взял паузу, чтобы подчеркнуть свои слова, и обвёл своих спутников взглядом, хотя через шлем эльфа было сложно встретить его взгляд - традиции и да вообще что угодно здесь может быть совсем другим. Нельзя спешить с суждениями.
- Или рискуем крепко вляпаться - с задумчивостью в голосе кивнул Стаиль. - Да, безусловно так. Хотя первое приветствие - он взмахнул рукой в сторону ушастого эльфа - мне и очень не нравится, но сперва нужно попытаться узнать мотивы и причины. Да и вообще узнать, что к чему. Нам так или иначе придётся вступать в контакт с аборигенами.
Технически, последняя фраза была не совсем верной. Насколько видел Леопольд, гильдия обладала ресурсами для самостоятельного существования.
Однако для его товарищей этот вариант не рассматривался. Их Цели не могли быть выполнены в масштабах одной гильдии.
- Как-то так - кивнул Леопольд. - Это всё с вашей стороны?
- Не совсем - произнёс Стаиль. - Я собрал несколько образцов местного шмота, для дальнейшего изучения и переработки. Если удастся получить кристаллы, хотя бы парочку, это будет очень значимо.
- Во многих смыслах - согласился алхимик. - Джаббий?
- Я хочу попытаться очистить это место - кивнул шаман. - Но, полагаю, сперва нужно что-то сделать с той нежитью, что собирается вокруг.
- Об этом нужно было предупреждать заранее - голос эльфа явственно посуровел.
- Тогда ты предложил бы возвращаться - хоббит был само спокойствие. - А так мы все выполним поставленные задачи.
Леопольд посмотрел на мелкого, стараясь, чтобы на его лице было только неодобрение. Хоббит несколько увял.
- Более удобной возможности для проверки массовых способностей вряд ли предоставится - сейчас его тон был оправдывающимся. - Их не больше сотни, максимальный уровень не дотягивает до двадцатки. Даже в худшем случае продержаться полминуты на активацию "Пути духов" мы сможем, купол Стаиля им всем вместе долбить-не продолбить. И я не могу просто оставить здесь всё как есть!.. Вы не разговаривали с этими духами!..
Леопольд вздохнул.
- Ты упустил тот факт, что подобное вмешательство не пройдёт мимо внимания местных, и мы не можем предсказать последствия. Я только что об этом говорил. Но проблема даже не в этом. То, как ты поступил - это не обман, но близко к тому. Так поступают с врагами, а не с товарищами.
Хоббит опустил взгляд.
- Я Больше не буду - выдавил он, мгновенно став похожим на ребёнка. Леопольд снова вздохнул. Н-да, вот и думай
- Хмм, вообще-то я действительно хочу проверить пару вещей - неожиданно произнёс Стаиль. - Например, насколько эффективно против них электричество. И вообще в условиях гильдии многие вещи не проверить, тут мелкий прав. Поступил он, конечно, как засранец, но возможность удобная. Не то, чтобы я его поддерживал.
Цундере.
- Ладно - кивнул Леопольд, украдкой нащупывая в кармане Камень дома. А про Путь духов-то он и подзабыл В игре было удобнее пользоваться Камнем или свитками портала, да и Джаббий не всегда с собой. - Пока ещё есть время, пробафаемся.
Почему он согласился на эту авантюру? Нежелание ввязываться перевесил ворох причин. Для начала, он не хотел выбиваться из образа, по крайней мере пока что. Следование образу не только обеспечивало лояльность гильдийцев, но и странным образом приносило уверенность и способность представлять дальнейшие действия. К тому же логика Джаббия была здравой - со своими игровыми способностями в реальности следовало осваиваться, и сейчас была достаточно удобная возможность с достаточно слабыми противниками. Ну и Леопольд не был верующим, но сейчас, по крайней мере в этом мире, перед ним как данность встало существование душ - ну, или духов, пока неизвестно, какая между ними разница. И если их специалист по духам считает, что заключённые в трупах человеческие души люди, страдают, а они могут с этим покончить - разве это не то, что правильно сделать?..
Разве это не нечто значимое?..
Даже в игре носимые без защиты зелья можно было разбить, зачастую с неприятными последствиями, так что набор бутылочек, которые следовало применять не прямо во время боя, находился в "бронеранце" Стаиля. Ускорение, физическая защита, защита от яда, защита от тьмы да в принципе достаточно. Тем более, что вдыхать испарённые эликсиры было не очень приятно - они оставляли во рту неприятный привкус, и алхимик старался не думать о том, из чего они были приготовлены.
"Баллада памяти" этим усилиям совсем не способствовала.
В любом случае, нежить всё равно не дала времени на раздумья или перебор всех имеющихся эликсиров.
Три большие группы нежити появились из-за деревьев с разных сторон. Джаббий успел пару раз применить магию "Малого очищения земли", освободившую добрую половину немаленькой поляны от тумана, - и заметно прибавившую земле твёрдости - так что ситуация была достаточно удобной для гильдийцев.
На взгляд Леопольда нежити было больше сотни; возможно, сотни полторы, к тому же не было видно призраков, которые наверняка присутствовали - скорее всего, снова двигались под землёй.
- Эта группа - моя - взмахнул бронированной рукой эльф, указывая направление. - Эх, размахнись рука, получи, сука!
Хоть и глупо во время боя отвлекаться от противника, но Леопольд повернул голову, глядя на происходящее. Брошенная эльфом алебарда врезалась в скелета; пробив его, в следующего. Кости разлетелись в стороны, но под удар попали лишь двое скелетов, алебарда вонзилась в землю. А затем инженер активировал "Арк".
Искрящаяся змея молнии стремительно промчалась по проводу, соединяющему алебарду с доспехом, а затем электричество гирляндами молний выплеснулось из алебарды во все стороны, прожигая в земле глубокие борозды. Попадавшие под удар скелеты немедленно рассыпались на части; несколько упырей, скрывавшихся за рядами скелетов, попытались перепрыгнуть источник угрозы, оттолкнувшись от плеч скелетов, но молнии из алебарды немедленно ударили в более быстрые и более опасные, а заодно обладающие большей проводимостью, цели.
Запахло озоном.
Зрелище было впечатляющее, но Леопольд поспешил перевести взгляд на своих врагов. О призраках под землёй в этот раз позаботится Джаббий, а ему нужно что-то сделать с этими противниками, замедленно из-за "Баллады памяти", но мчащимися к нему.
Ещё до начала боя его первой мыслью было использовать "Картечь", одну из двух активок своего ружья. Однако, если учесть, что сделала единственная пуля Целый конус таких, пожалуй, скосит тут изрядный кусок леса. Можно, но не стоит. А вот проверить вторую активку