Пирс ЭнтониСквернавец
Пролог
Часть 1Дракон
Дракон Драко сосредоточился на добыче. Он высмотрел её, когда та мчалась через равнину, по-дурацки выставляя себя напоказ при дневном свете здесь, во владениях дракона. Глупость награждается лишь одним способом: превращением в обед хищника, который как раз проголодался.
Он взмахнул крыльями, лёг на бок и устремился вниз. Между ним и добычей весьма кстати оказалось небольшое облако; оно помогало маневрировать для того, чтобы удержать ни о чём не подозревающую жертву в поле зрения так долго, насколько возможно. Но это было лишь временное прикрытие; вскоре Драко выполнил последний вираж, и полагаться пришлось только на собственные возможности. Наполовину сложив крылья, он начал падать, развивая по пути фантастическую скорость.
Жертва увидела его. Вскрикнув, она отскочила к ближайшему пруду, удивив дракона так, что первый его налёт прошёл впустую. Ящер раздражённо взмыл вверх, сделал круговой разворот и попытал счастья снова. Пруд можно было назвать таковым с большой натяжкой; скорее, это была лужаслишком мелкая, чтобы обеспечить надёжное прикрытие. Драко всё ещё мог отлично пообедать.
Но существо скрылось под поверхностью воды, едва избежав заострённых когтей дракона. Он опять промахнулся, потеряв след в водной ряби. От досады даже выпустил струю огня, превращая взметнувшийся перед ним фонтанчик в облако пара. Затем снова заложил вираж и пошёл на посадку. Он достанет жертву из-под воды и слопает её прямо в этой проклятой луже.
С плеском плюхнувшись в воду, Драко поднял крылья, чтобы их не запачкать. Лапы в приятно охлаждавшей их воде чувствовали себя хорошо, как и язык, на который случайно брызнула капля. Вкусная в пруду водичка!
Он устроился поудобней и стал ждать. Как ни крути, вскоре существу понадобится воздух. Драконы тоже умеют преподносить сюрпризы.
Наконец, на поверхности показалась голова жертвы. Это была молоденькая самка человека с очень аппетитной плотью; как только он сожжёт её одежду и поджарит мясцо, она станет лакомым кусочком. Ящер перевёл дыханиеи встретил её испуганный взгляд. Воздух между ними задрожал. Внезапно девушка показалась Драко аппетитной вдвойне, но уже совсем в другом смысле.
А затем произошло нечто потрясающее и заставившее надолго позабыть о голоде.
Только после того, как онизмождённыйвыбрался из пруда, дракон осознал, что случилось. Он искупался в любовном источнике. Намеченная им жертва превратилась в объект страсти. Стыд-то какой! Он бы не пережил, если бы о его позоре когда-нибудь узнали другие драконы.
Часть 2Сделка
Недруху стукнуло восемнадцать, и последнее, чем он хотел заниматьсяэто пустить корни на ферме и едва сводить концы с концами. Однако других предложений у жизни не было. Только при условии безбедного существования одна из деревенских прелестниц согласиться отдать ему руку и сердце, и что с того? Аисты, младенцыследовательно, вдвое больше труда.
Недрух мечтал об известности и увлекательных путешествиях, однако пуститься в путь не мог, поскольку его талант заключался в глупых идеях. Всё, что он придумывал, оказывалось очередной нелепостью, вне зависимости от того, насколько гениальной мысль выглядела поначалу. Например, однажды он углядел на пляже хорошенькую девицу и придумал обнять её. И та обернулась песчаной ведьмой, возжелавшей затянуть его в зыбучую могилу. Недрух едва ноги унёс. В другой раз он нашёл отличный котелок и решил помыть его и подарить какой-нибудь красотке, заслужив её признательность. Но котелок оказался с трещиной и абсолютно не варилболее того, он воздействовал на умы окружающих, выворачивая их мир наизнанку. Красотку это, увы, не впечатлило.
Ненавижу мою глупую жизнь! сердито воскликнул Недрух.
Тут же перед ним что-то вспыхнуло, и воскурился дым с лицом внутри.
Звал? поинтересовалось оно.
Недрух попятился.
Что ты собой представляешь, дымящееся лицо?
Дым слегка опустился, формируя мужское тело.
Я демон Тест, ответил он. Разве ты не хотел бы изменить свою жизнь?
Слушай, придурочное облако, у меня хватает проблем и без того, чтобы якшаться с демонами, вежливо произнёс Недрух. Так что почему бы тебе не свернуться в клубочек и не укатиться отсюда куда подальше?
Демон уплотнился, преграждая дорогу.
Ты мне нравишься, парень, заметил он. В тебе ощущается нечто демоническое.
А в тебечеловеческое, парировал Недрух. Теперь, когда мы обменялись взаимными оскорблениями, как насчёт убраться с дороги, порченый воздух?
Только когда познакомимся поближе, усмехнулся демон. Ты призвал меня, высказав своё желание вслух, и теперь мы должны заключить сделку. Назови свои условия.
Человеческого в Недрухе было мало, но и глупостине больше.
Я хочу отличный магический талант.
Справедливо. А мне нужна душа брюзги.
Особой пользы душа Недруху не приносила, поэтому он решил, что вполне может обойтись без неё.
Давай поторгуемся. Какие таланты у тебя на продажу?
Тест поразмыслил.
Я тут бродил туда-сюда и кое-что подобрал. Давай-ка посмотрим, не завалялось ли хороших талантов про запас. Он сформировал большой мешок и открыл его. Затем вытащил маленький предмет в виде буквы «Ф». Когда он сжал предмет в руке, тот испустил вонючую струйку газа. Да! Как насчёт фундука, с помощью которого человек может
Проехали; у меня уже есть дурацкий талант ничем не хуже этого.
Тест снова полез в мешок.
А как тебе понравилось бы путешествовать во времени? Он достал нечто, отдалённо напоминавшее невидимые песочные часы.
Путешествия во времени? Ты хочешь сказать, я могу посмотреть будущее?
Нет, ограничения более строгие. Можно прогуляться в прошлое и подправить там то, что лично тебя не устраивает. Наверное, этот талант лучше назвать Непроисшествием. Но есть подвох.
Подвох? подозрительно поднял бровь Недрух. Вся его жизнь казалась сплошной цепочкой подвохов.
Ты можешь отправиться не далее, как в момент под названием «прямо сейчас».
Прямо сейчас? Но это же настоящее. Это не путешествие во времени.
Со временем ситуация улучшится. Завтра ты снова сможешь вернуться в настоящий миг. Как и в следующем году. У тебя просто не получится побывать в прошлом до момента обретения этого таланта.
Недрух обдумал его слова.
Значит, я могу возвращаться в сегодняшний день. И что?
Я же тебе сказал. Ты можешь менять события по собственному усмотрению.
Они обсудили детали, и в конце концов Недрух согласился. Он протянул демону душу, забрал талант, и сделка была завершена. О долговременных последствиях никто из них не подумал.
Часть 3Правило десяти
Дряхлый мудрый карлик склонился над огромным фолиантом в поисках ответа.
Способ должен найтись! ворчливо пробормотал он.
В дверном проёме возникла женщина, отыскавшая его по прикосновению и памяти.
В чём дело, волшебник? поинтересовалась она.
Тот поднял взгляд. Обычно добрый волшебник терпеть не мог, когда ему мешали, но невестка всегда действовала на него успокаивающе.
Входи, Вира, сказал он, чувствуя, как раздражение исчезает.
Она вступила в захламленную комнату, легко ведя пальцами по стене. Отсутствие света её не беспокоило.
Всё в порядке?
Надвигается кризис, который потребует слаженных усилий группы людей. Усилия должны оставаться в тайне, что означает: обо всём следует поведать не более, чем десяти людям. Это правило десяти.
Звучит разумно, кивнула Вира.
Оно и есть разумно. Но, чтобы справиться с кризисом, потребуются одиннадцать человек и птица. Это означает, что у противоположной стороны появится шанс проникнуть в тайну и воспрепятствоватьследовательно, последствия непредсказуемы.
А исключить кого-нибудь нельзя? спросила Вира.
Нет. Нужны все. Я уже проверил список и пытался решить проблему магическим путём, но магия поддаваться не пожелала. Правило десяти обойти нельзя.
Это плохо, волшебник. Что ты собираешься делать?
Попробую найти другой способ справиться с ситуацией. Один из её элементовмаленький летающий дракон. Если этот кусочек головоломки ляжет на своё место, мир всё ещё может быть спасён.
Но что если нет?
Тогда мне придётся попотеть, угрюмо сказал он.
Вира поёжилась. За всё время, что она была знакома с добрым волшебником, тот не потел никогда. Она надеялась, что отыщется другой способ, чтобы не пришлось окуривать замок благовониями.
Ударили в колоколусловный знак подавала летучая мышь.
Кто-то приближается, сказала Вира. А я и не заметила.
Это была правда, но волшебник не стал бы ругать невестку за такие мелочи.
Проводи её сюда.
Вира ушла, и Хамфри перевернул в своей книге ответов несколько страниц, разыскивая ответ на вопрос искательницы. Отвечать на вопросыскука смертная, но он был привязан к этой службе, поэтому должен был её выполнять, пусть даже и нехотя. Согласно результатам его исследования, данной любопытной особе едва исполнилось четырнадцать, и она мечтала узнать о своём Предназначении. Предназначение любой девушки заключалось в том, чтобы через несколько лет угомониться и временно осчастливить какого-нибудь недостойного мужчину. Чтобы обеспечить кров многочисленным младенцам, которых должны же были приносить куда-то аисты. Конечно же, соглашаться с его мнением девушки были не обязаны, но книга ответов считала иначе.
Однако на сей раз рядом с именем девицы стоял вопросительный знак. Её судьба ещё не была предопределена. Как странно. В чём проблема? Неужели у неё особое предназначение? Но если его искать, работы окажется больше, чем будет стоить год её службы.
Волшебник вздохнул. Какую пользу можно извлечь из невинной красотки без Предназначения? В замке уже имелось достаточно женщин для того, чтобы мыть грязную посуду и стирать носки. В любом случае, девушка была полукровкойнаполовину драконицей, и с ней понадобилось бы держать ухо востро. Заскучавшая девушка, и та способна устроить вокруг себя настоящий хаос, что уж говорить о драконе. Да и опасно это; мебель в замке воспламенялась легко. Какую бы работёнку вдали от замка ей дать, чтобы занять на время? Как будто ему не хватало проблем с драконом, имеющим отношение к надвигающемуся на Ксанф кризису. Ещё и драконеску подсунули.
Дракондраконеска. Внезапно где-то под потолком вспыхнула лампочка, мгновенно выставив на обозрение каждый пыльный угол. Они могли быть взаимосвязаны!
Он услыхал шаги на ведущей в каморку извилистой лестнице. Вира вела полукровку.
Хамфри лихорадочно залистал страницы фолианта в поисках нужного места. Да: она оказалась дочерью дракона Драко и неизвестной нимфы или, быть может, человеческой девушки, захваченной врасплох в источнике любви. И она могла стать ключом к решению кризиса, если выдвинуть её на подходящую позицию. Стопроцентная победа не обеспечена, но шансы на неё значительно повысятся. Возможно, достаточнодля того, чтобы преодолеть коварство правила десяти.
В дверях показались две женские фигуры. Волшебник поднял голову от тома.
Да? ворчливо осведомился он. Несмотря на то, что ворчать ему сейчас не хотелось, не стоило отступать от правил.
Добрый волшебник, это Бекка, представила посетительницу Вира. Она преодолела испытания и желает задать тебе вопрос. Она понимает, что расплачиваться придётся годом службы.
Девушка молчаливо робела. Симпатяшка: светловолосая и кареглазая.
Давай-ка поглядим на твоё природное обличье.
Теперь от девушки в ней осталось только лицо и все выпуклости спереди; спина покрылась чешуёйярко-зелёной, но с вкраплениями фиолетового. За плечами взметнулись большие перепончатые крылья. И всё же красота не исчезла, хотя присутствие Драко в её роду стало куда более очевидным.
Довольно, с показным безразличием кивнул Хамфри.
Пожалуйста, добрый волшебник в чём моё предназначение?
И ответ уже был у него наготове:От тебя зависит благополучие Ксанфа.
Его слова ошеломили девушку.
Но каким образом я могу на него повлиять?
Благополучие, а не влияние, огрызнулся волшебник. А сейчас, в счёт службы, отправляйся в человеческом облике к монументу, изображающему жизнь морской ведьмы, и там жди, пока не покажется мужчина. Ты станешь его спутницей и будешь во всём ему помогать. Таким образом ты косвенно поможешь сохранить благополучие Ксанфа, и твоя служба на этом будет закончена.
Девушка, по всей видимости, уже не раз сталкивалась с мужчинами и их понятиями о помощи, поэтому тут же спросила:Но что если он попытается?
Превратись в дракона и проглоти его.
Ладно, сказала она, несколько просветлев.
Возьми это, он протянул ей маленькую сферу.
Бекка приняла её из старых скрюченных пальцев. Как только она коснулась стекла, сфера растаяла, словно шарик из пара.
Что это?
Знание. Оно тебе понадобится.
Она, явно опешив, кивнула.
Огромное тебе спасибо, волшебник.
Однако добрый волшебник уже вновь погрузился в книгу ответов в поисках информации о следующей ситуации, где присутствовали три маленькие принцессы и птица. И Вира повела Бекку прочь.
Глава 1Сквернавец
Сквернавец брёл по лесу, высматривая что-нибудь беспорядочно интересненькое. Немало времени ушло на то, чтобы научиться жить без души и успешно применять свой талант, но теперь, спустя четыре года после сделки с демоном, он готов был прославиться на весь Ксанф. Старое имя, звучавшее так же пусто и никчёмно, как и старый талант, Недрух, тоже отправилось в небытие. Новое, которое появилось благодаря его скверным деяниям, устраивало молодого человека как нельзя больше. Пришла пора покинуть обиталище в лесу и заявить о себе на весь мир.
Обычно Сквернавцу не приходилось искать долго, поскольку его талант точно чуял и нужное место, и время. Он знал, где сейчас творилось нечто значительное, достойное вниманияи куда непременно стоило заглянуть. Чутьё и сейчас утверждало, что впередина этой же тропепроисходит кое-что весьма любопытное. Всё, что от Сквернавца требовалосьпродолжать идти в том же направлении.
Он заметил маленькую девчушку, которая шагала в противоположную сторону.
Эй, мистер! крикнула она. Эта дорога приведёт меня в замок доброго волшебника?
На практике Сквернавец уже успел усвоить, что величайший хаос мог начаться с любой мелочи. Ещё он знал, что враньё имеет ценность лишь тогда, когда хорошенько обдумываешь его заранее, а в остальных ситуациях сойдёт и правда. Поэтому он ответил:Нет. Но я могу показать тебе верный путь.
Она радостно и совсем по-девчачьи взвизгнула и захлопала в ладоши.
Ой, вот спасибочки, мистер!
Сначала пойдём сюда, продолжил он, указывая на тропу, по которой шёл сам. Мне тоже надо выбраться из тручащоб, где ничего интересного не водится. Отчасти потому, что большую часть интересного извёл он сам, но к чему уточнять? Особенно, когда предстоит выяснить притянувшие его сюда особенности этого скучного с виду ребёнка. Кто ты и зачем тебе понадобился замок доброго волшебника?
Меня зовут Мелодия Айрин, и я обыкновенская девочка! гордо представилась его маленькая собеседница. Кажется, меня назвали в честь принцессы и её бабушки. Я хочу спросить доброго волшебника, как остаться в Ксанфе.
Ты думаешь, что тебе дали имя в честь принцессы? Но точно не знаешь?
Ну, видите ли, я старше принцессы Мелодии, поэтому не уверена, что названа в её честь. Но, может, всё было наоборот, и это её назвали, как меня.
Логично, согласился Сквернавец. И опять не солгал; чисто теоретически принцессу вполне могли назвать именем малявки из Обыкновении. Всего принцесс аисты принесли три, и сейчас девочкам исполнилось по четыре года: Мелодия, Гармония и Ритмика были тройняшками. Родители могли испытывать определённые затруднения при выборе имён. Если ты обыкновенка, то почему хочешь остаться в Ксанфе?
Я всегда обожала Ксанф, призналась Мелодия. И всегда мечтала жить здесь. Но мои родители в него не верят. Поэтому я и собираюсь обратиться с просьбой к доброму волшебнику, а если он скажет, что способа нет, всё равно останусь здесь на год, чтобы отслужить за ответ. Это лучше, чем ничего.