Вы с Айрис подходите друг другу. Совсем недавно она спрашивала меня то же самое.
И что вы ответили?
То, что отвечу вам. Я помощница, учительница и наставница с функцией охраны, утешений и развлечений. Не надсмотрщица. Не шпионка. Не убийца. Моя заботаИриса. Не король, не вы, не госпожа Руденстолько Айрис Миллс. Не верите?
Князь прекратил созерцать строительные дали и повернулся к собеседнице.
Если рассказы о Лисе Стау правдивы, могу поверить. Он задумчиво потер подбородок и скрестил руки на широкой груди. Если, хм Вы не похожи на того, кто будет смиренно терпеть такое обращение.
Я и не терплю, отрезала Мелиса. У нас с Фабианом особые отношения, которые в настоящий момент меня полностью устраивают.
Ах, устраивают прозвучало с разочарованием.
Я не планирую быть на побегушках до седых волос. Она начала заводиться. Я знаю, что мне нужно и сколько это стоит. Жизнь в Валесии недешевая, а король щедр.
На правильном лице Джи Лина мелькнуло презрение.
Как обычно, дело в деньгах, заключил он. Все всегда сводится к цене.
И к проклятию. Лиса чувствовала, что выходит из себя, но этот провинциальный чурбан-праведник сам нарывался на откровенность. Благодаря Фабиану я исследую магию шесс и ее единственное активное проявление в современном мире«проклятие Миллс».
Князь нахмурился, скривил губы в неодобрительной ухмылке.
То есть подопечная для васподопытный кролик? спросил отстраненно.
Упаси Великий! искренне возмутилась Мелиса. Айрисмой амулет. Кроликэто вы, господин Ри. Более того, выособенный кролик. Мне тут одну идейку подкинули
Насчет любви, что сильнее магии? глумливо осведомился Джи Лин. Моему секретарю Шоннику эта мысль тоже греет душу. Он, святая простота, почему-то уверен: влюбиться в девушку, которую видишь впервые в жизни и которая сохнет по мертвому возлюбленному, очень легко.
А вы в чувства не верите Печально. Будет сложнее, чем я предполагала.
Я не верю в чувства по заказу, серьезно ответил князь. Даже не пытайтесь мной манипулироватьиз этого ничего не выйдет.
Лиса недоверчиво уставилась на него. Спокойный, даже рассудительный тон стал для нее неожиданностью.
То есть саму возможность любви вы не исключаете, господин Ри?
Как не исключаю и то, что на короля в любой момент может упасть метеорит и мы с госпожой Миллс расстанемся без траурных процессий.
Сдержать смешок не удалось. Пожалуй, Джи Лин был не безнадежен.
Опасные речи. Мелиса улыбнулась. Не боитесь обвинений в государственной измене?
Моя казнь уже запланирована. Князь не поддержал шутливый тон. Отныне я свободен в высказываниях.
И в действиях.
Намекаете на что-то конкретное? Он прищурился, будто надеясь прочесть мысли собеседницы.
Я в курсе, что в Холмах обосновался мозговой центр заговора против Фабиана.
А я, представьте себе, в это не верю.
Мимо проковылял Старый Сэм, неся моток толстой проволоки и впечатляющего размера кусачки.
Будет вам телеграф, будет, пробормотал, не обращаясь ни к кому конкретно. А лифт с утра работает, и не надо монстра из меня делать, я людей уже сто лет не резал
Милые у вас служащие, заметила Мелиса, провожая взглядом сутулую фигуру.
Сэмне служащий. Джи Лин резко вскинул голову, в его глазах зажегся воинственный огонек. Он кузен моего дедушки и изо всех сил заботится о замке. Не смейте обращаться с ним пренебрежительно.
И в мыслях не было. Порой Лиса и близко не понимала чужую логику. О ком еще из вашего окружения я должна знать? Ничего не хотите рассказать о Майве Анозе?
Только то, что это не ваше дело, рявкнул князь, разворачиваясь на сто восемьдесят градусов. Счастливого пребывания в Холмах. Он зашагал прочь, не оглядываясь.
«Еще как мое! Мелиса прикинула время и направилась вслед за Старым Сэмом. На повестке дняАрман, Майва и подноготная Джи Лин Ри. Скучно не будет. Ни им, ни мне».
Глава 5. Ночные секреты
После ужина, который подали в комнату, тетушка Руденс уснула и Айрис осталась в одиночестве.
«Без присмотра», упрямо просилось на ум, поскольку Мелиса тоже отсутствовалаждала где-то в деловой части замка телеграмму из Валесии.
Князь поселил невесту и ее сопровождающих на втором этаже жилого крыла. Выделил три просторные гостевые комнаты с удобствами, что были роскошью даже в некоторых районах столицы. Горячая вода в кранах стала приятным сюрпризом, равно как и богатый ассортимент туалетных принадлежностей, мягких до невозможности полотенец, пушистых халатов, удобных комнатных тапочек и прочих вещей, которые Айрис раньше считала мелочью и начала ценить лишь после двухнедельного путешествия с минимумом багажа.
Несмотря на усталость, широкая кровать из темного дерева не вызывала сонливости. В эту пору года в Холмах темнело поздно, и отблески заходящего солнца играли на резных панелях, мешая закрыть глаза, оставить все тревоги и погрузиться в сон. Еще и в зеркале отражалась бледная, почти незаметная на пока светлом небе луна Цикады орали как ненормальные, птицы и не думали умолкать, стук молотков строителей то затихал, то звучал совсем близко. Сплошное раздражение, а не вечер!
Айрис в который раз пожалела, что повелась на совет тетушки и переоделась ко сну. Горячая ванна с каплей ароматного масла действительно помогла успокоить нервы и расслабиться, но не подтолкнула к дреме, а, наоборот, принесла бодрость. События минувшего дня мельтешили в памяти, мозг рвался к деятельности!
«Расскажи комуне поверит», Айрис прошлепала по толстому ковру с коротким ворсом босыми ногами и задернула занавески.
Стало темнее, однако царапавшие слух звуки никуда не делись. И окно не закроешь наглухос улицы шла приятная прохлада.
Айрис недовольно подобрала объемную ночную рубашку из теплой ткани, сделав мысленную заметку в ближайшее время обновить гардероб в соответствии с реалиями княжества. Поколебавшись, чисто для вида набросила на плечи темный халат и, стараясь не задеть изящную, словно игрушечную мебель, направилась на балкон, что выходил на старый сад.
Солнце золотило верхушки елей на далеких склонах, но под сенью побитых временем плодовых деревьев уже царили сумерки. Вскоре прозвенел колокол храма в Прихолмье, и молотки стихли. Ну а к назойливой природе требовалось привыкнуть.
Арман Прости за все. Айрис прижалась лицом к толстым железным прутьям, что отгораживали балкон от пустоты. Знаю, я сгубила тебя И знаю: ты поможешь мне. Прости, Арман. Прости
Где-то внизу зашелестели кусты. Что за странности? Бездомных кошек и собак у замка не видно, ежи и крысы не настолько крупные, чтобы производить громкий шум. Что тогда? Необычайно сильный ветер? Ага, как же! Ничего подобного не чувствовалось.
«Воры», появилось единственное разумное объяснение.
Здесь, в Холмах, люди так уверены в честности друг друга, что ворье не дожидается покрова ночи!
Из кустов выглянул худощавый силуэт. Покрутил головой, что-то приметил вдали, ссутулился и застыл.
Вот же ж бесстыдник! Пялится в чье-то окно как дворовая шавка, пробормотала Айрис, оглядываясь на свою комнату.
Швырнуть бы в него чем Но крупная вещь сквозь решетку не пролезет, книга его лишь отпугнет, а вазу с лингским орнаментом, что без дела стоит на прикроватном столике, попросту жалко.
«Я покажу тебе, как поступают с ворами в Валесии!»тяжеленный зонтик тетушки Руденс, украшенный массивным набалдашником и оборудованный острым шипом на конце, удобно лег в руку.
Дверь не скрипнула, но одна из горничных обернулась на звук шагов. Ничего не сказала, лишь проводила столичную гостью недоуменным взглядом.
«Мне начинают нравиться Холмы. Здесь люди не лезут в чужие дела», Айрис, придерживаясь за гладкие широкие перила, спустилась по лестнице в просторный вестибюль, где уже горели неяркие электрические лампочки.
С пола у входа мигом вскочили двое мужчин в военной форме без опознавательных знаков. Брошенные на коврик карты смешались, но внимания на это никто не обратилвояки смотрели только на девушку.
Что-то случилось, госпожа невеста? пробасил один из них, дотрагиваясь до расстегнутой кобуры с большим револьвером.
Зря он произнес слово «невеста». Если поначалу Айрис сомневалась, что поступает правильно, и собиралась натравить на вора половину замка, то теперь ее переполняла исключительно злость, и плевать на доводы рассудка!
Да, онаневеста. Та самая невеста, которую никогда не назовут женой. Вечная, чтоб его, невеста! Невеста-убийца! Невеста-монстр! Невеста, что разбивает сердца!
Этого не изменить. Можно сколько угодно строить планы, но Фабиан никогда не отпустит «последнюю магию шесс». Год за годом король будет толкать проклятую Миллс к алтарю. У него хватит рычагов давления! Он же правитель. Некоторые имеют все и сразу, а другие в этой жизни ноль без палочки.
Гуляю, бросила сквозь зубы Айрис, воинственно размахивая сложенным зонтиком. Что, не видно?
Караульные подобрали челюсти и вернулись к картам. На их лицах застыло молчаливое неодобрение пополам с сочувствием. А как же, бедный князь! Досталось ему валесийское сокровище! Мало того, что рыжее, как шесская ведьма, так еще и с головой не дружит!
Додумывая (или придумывая?) чужие мысли, Айрис выскочила под сень исполинских кленов, что росли у края сада, и направилась за кустарник, подальше от высоких фонарей.
Длинные тени стелились под ногами, порой принимая совершенно фантастические очертания. С гор тянуло холодом, и пришлось поплотнее запахнуть халат. Зонтик мешалцеплялся за необрезанные ветки и колючие побеги малинника.
Спелая малина, к слову, пахла восхитительно: сладостью, теплом, солнцем В какой-то миг Айрис обнаружила, что напрочь выбросила из головы неизвестного наглеца и выискивает крупные ягоды.
Липкий сок пачкал руки и губы, прохладные листья щекотали кожу, крохотные шипы намекали, что удовольствия не достаются даром, но разве это имело значение? Мягкие плоды таяли на языке, дарили наслаждение, гнали прочь неприятные раздумья Они были лучше, чем самые изысканные яства, чем хмельное вино, чем медовые речи! Такие простые, доступные, нежные
Возле них ежедневно проходят люди, и даже не смотрят в ту сторону. Здесь, в княжестве, малинник растет везде, где его не уничтожают, и воспринимается как сорняк. Но Айрис вдыхала сладкий аромат переспевших плодов, смаковала каждую ягодку и понимала: жизнь не то чтобы не плоха Скорее, терпима. В ней есть моменты, когда надо закрыть глаза и отрешиться от мира, а потом встряхнуться, улыбнуться и послать проблемы лесом.
Р-ряч! Р-ряч! пронеслось над замком. Р-ряч!
Сверху посыпались ветки, листья и старое птичье гнездо.
«Глупый вор! Он же свалится прямо на меня! То есть Орет ведь не вор?»Айрис, не успев до конца вырваться из малиновой меланхолии, попятилась и подняла взгляд.
Вокруг главной башни (единственной, пережившей войны с линг без существенного ущерба) кружила огромная белая птица, надрывно вопя и роняя длинные перья.
«Журавль? Гусь? Альбатрос?»увы, картинки из книг, что подбросила память, совсем не помогли.
А жаль, потому что пернатая крикунья безбоязненно начала снижаться, и ее целью был именно сад.
«Она же ученая! Это как в кинематографе!»предположила Айрис, которая с животным миром пересекалась лишь в далеком детстве, и выскочила на открытое пространство, наплевав на то, что шум наверняка прогонит вора.
В следующий миг ее обхватили крепкие руки и потащили под раскидистую яблоню, чьи ветви под весом зеленых плодов пригнулись чуть ли не до земли.
Тише! взволнованно прошептал некто высокий, гибкий и худощавый. Это болотная кряча. Их нельзя пугать.
От незнакомца пахло малиной, смородиной и клубникой. Именно последний аромат заинтересовал Айрис и помешал сразу же заорать во всю глотку, зовя на помощь. Ну а потом стало как-то неловко Нет, не перед молодым человеком, который держал ее так бережно, словно не знал, что девушки не хрустальные создания. Перед неведомой крячей, что упала на садовую дорожку, выбив когтями искры из камня, и начала горестно стенать.
Ты где нашел клубнику? Под яблоней было тесно, потревоженные яблоки грозились свалиться на макушку, и Айрис бесцеремонно затолкала неизвестного под самую низкую ветку. Там еще есть?
Наверное. В голосе незнакомца слышалась вина. Молчите. У кряч брачный период, они очень пугливые.
Это гусь. При ближайшем рассмотрении птица обрела знакомые черты.
Кряча. Тсс
А в чем разница?
В пальцах.
Из-за сумерек Айрис не могла изучить лапы белого красавца, что горделиво выгибал шею и орал без передышки.
У крячи их больше? спросила, щурясь и прислушиваясь к шуму, который шел ото входа в жилое крыло.
У нас их станет меньше, если не притихнете! Неизвестный уже почти умолял. Такой вот «гусь» моего дядю покалечил. Молчите, а то
Что?
Ну Это Он вздохнул и потупился. Рот закрою, проговорил неуверенно.
Айрис смерила его изучающим взглядом. В полутьме черты лица не особо рассмотришь, но сосед по укрытию был молод, мил, застенчив и вряд ли относился к мужчинам, которые ищут причину, чтобы распустить руки.
Как? Хотелось обнаружить в нем изъян прежде, чем присутствие какой-то непонятной и предположительно опасной крячи породит симпатию.
А вам как нужно? буркнул незнакомец, отворачиваясь. Могу платком, могу, как в кино, поцелуем.
Платка у тебя нет. Уверен, что умеешь хорошо целоваться?
Да будьте же человеком и заткнитесь! не выдержал он. Правду о вас болтают, разум совсем тю-тю. Если на себя плевать, меня пожалейте!
Айрис мягко приложила палец к его губам и кивнула на дорожку, где белая птица чистила перья, с подозрением косилась на неспокойную яблоню и не забывала вопить.
Подвинься, как тебя там. Кряча вразвалочку приближалась, и от ее уверенного вида становилось не по себе.
А Ли Шин. А Ли. Эй, не выпихивайте меня!
Ты же мужчина!
Поверьте на слово, крячам на это плевать. Давайте-ка сюда. А Ли притянул Айрис к себе и ввинтился под большую треснувшую ветку, которую пригибали к земле ветки помельче. Не бойтесь, они не любят тесные пространства.
Да ты, я погляжу, все знаешь об этих тварях.
Семейное дело, прозвучало с затаенной гордостью.
Ух ты, а новый знакомый совсем не прост! Питомник крячдостояние Прихолмья. Люди, которые там заправляют, сплошь мастера, что доказали свою компетентность.
Ириса. Айрис больше не хотела язвить. Не называй меня невестой и проклятой, и мы поладим. Кстати, ты что тут забыл средь ночи? Вором она своего спутника уже не считала. На свидание прибежал?
Ищу госпожу Руденс. А Ли поймал ее руку и положил на ладонь небольшой перстень. Она потеряла на тракте. Печатка с очень шипастой розой.
На тракте?.. А! О.
Ага. Он невесело хмыкнул. То был я. Так передадите госпоже Руденс перстень?
Айрис пробежала кончиками пальцев по затупленным граням, узнавая контур рисунка. Знакомые очертания Точно! В то утро тетушка замерзла и поленилась распаковывать свой багаж в поисках теплой одежды, а потому взяла толстую вязаную кофту племянницы. Наверное, перстень выпал из чемодана, когда тетя в нем рылась.
Это мое. Подарок. От Да какая разница? Спасибо, А Ли Шин. Эта вещь важна для меня.
Точно ваше?
Айрис легонько чмокнула его в щеку и прижалась к плечу, увеличивая расстояние между собой и притихшей крячей, что с любопытной миной заглядывала под яблоню.
Спасибо, повторила искренне. Ты хороший человек. Не зови меня госпожой, это неправильно. Я не родственница короля, хотя все это и так знают. Твое семейное дело для Холмов важнее, чем моя родословная. Трудно, наверное, работать с крячами? Ну, раз они такие страшные? Как их разводят? У вас есть особенные костюмы? Как у пожарных?
Я не работаю с крячами, в голосе А Ли слышалось сожаление. Бабка не разрешает. Я у нее один остался, бережет меня как ребенка. Крячиэто же наследие шесс, им человека убитьраз клюнуть. Колдовские твари Но красивые, правда?
Айрис неопределенно кивнула. И тут постарались шесс Жаль, что этого народа больше нет. Очень жаль.
Умная у тебя бабка. Лучше держаться подальше от колдовства. На глаза сами собой навернулись слезы. Знаешь, я ведь тоже в каком-то смысле кряча. К птицам нельзя приближаться телом, ко мнедушой Не вздумай в меня влюбиться, хорошо? Хотя Вряд ли мы еще увидимся. Айрис шмыгнула носом, и кряча ответила громким воплем. Но все равно и не смотри в мою сторону.
Почему это? с подозрением осведомился А Ли. Наоборот, влюбленному проклятие не грозит. Зачем обманываешь?
Кто так сказал?! взвилась Айрис. Арман любил меня! Слышишь?! Его это не спасло!
Наверное, плохо любил. А проклятие твое в газетах было, я его бабке зачитывал. Любой скажет, ведьма Шесса в таком разбирается.
Ведьма? Шесса?!
На дорожке раздались торопливые шаги и тонкий лязг металла. Вскоре появились вояки из вестибюля, защищенные шлемами и вооруженные сетью из тонкой проволоки. Рядом с ними шагала расстроенная Мелиса и присматривалась к каждому кусту, явно выискивая подопечную.
Не шевелись! шикнула Айрис. Разговор не окончен!
Но
Она зажала А Ли рот рукой и крепко стиснула его плечи, мешая двигаться.
Тем временем «охотники» увидели цель и приостановились. На их унылых физиономиях читалось ярко выраженное желание вернуться в уютный вестибюль к картам и шуточкам.
О, гусь! Лиса не заметила напряженных переглядываний и безбоязненно подошла к кряче. Какой красивый! И не убегает Ручной? Она взяла птицу на руки как домашнего питомца. Ну и тяжелый! Это какой-то местный символ или обычная блажь Джи Лин Ри? Пародия на позерство Фабиана? У короля в саду ходят павлины, а у князягуси?
Кряча от такой наглости обалдела больше, чем невольные наблюдатели. Издала финальный вопль и безвольно уронила шею, покоряясь захватчице.
Ищите сами вашего монстра, заявила Мелиса, повернувшись к воякам. Мы с гусенком найдем Ирису и отправимся баиньки. Да, гусенок? Она почесала крячу под клювом («Он череп может пробить!»невнятно сообщил А Ли). Где его стадо?
Ее в два голоса принялись уверять, что в питомнике за городом, потому как на свободе эти твари творят сущий ужас.
Хочешь подзаработать? Айрис дождалась, пока Лису оттеснят на открытое пространство за малинником, и вылезла из укрытия. Отведи меня к своей бабке. Я хорошо заплачу. По рукам?
Обращалась она в пустотуА Ли беззвучно скрылся среди листвы, не попрощавшись.
Ну и ладно. Да любой расскажет, как увидеть эту ведьму. Почему-то молчаливый уход неприятно царапнул душу. Шесса Не может быть, что б ее просто так прозвали Шессой. Тогда онато, что нужно. Айрис покрутила в пальцах возвращенный перстень и положила его в карман халата. Прости, Арман. Снова прости. Я сделаю все в лучшем виде, проговорила тихо. Тымое спасение из этой западни. Только ты.
Под ногой оглушительно треснула сухая ветка.
Госпожа невеста! Зоркие охранники мигом оставили Мелису вместе с крячей. С вами все в порядке?
Айрис молча прошла мимо них, по широкой дуге обогнула птицу, что заинтересованно вытянула длинную шею, и направилась к замку.
Ириса!
Забавляйся с новым питомцем. Я буду у себя.
Точно? недоверчиво осведомилась Лиса, густые волосы которой начал прореживать массивный клюв.
Или у тетушки Руденс.
Тяжелая дверь захлопнулась, оставив проблемы дикой природы вне каменных стен. Горничная, что торчала на крыльце и всматривалась в сад, ринулась было к «невесте», но Айрис отрицательно покачала головой.
Князь у себя? спросила, вертя в кармане перстень и начиная думать, что с невольным суженым стоило бы хоть познакомиться по-человечески.
В городе. Девушка в кружевном переднике рассматривала столичную гостью с жадным любопытством. Вернется поздно. Телефон пока не работает, потому что к Старому Сэму пришли друзья и принесли бочонок того доброго пива, что в «Единорожках» идет по сорок монет за кружку, так что
Где он живет? Не то чтобы это имело значение, но хотелось узнать о женихе тот минимум фактов, который не даст опростоволоситься при первой нормальной встрече.
Горничная невесть отчего заулыбалась.
На третьем этаже, в конце коридора. Хороший у нас князь, правда? И матушка его такая же была, жаль, что померла молодой, а отец, если по правде, мало кому нравился. Бабка рассказывала, на княгине все держалось, а как ее не стало, так все закрутилось не в ту сторону. Джи Лин Ри несладко пришлось поначалу. Воспитанный он слишком. Думали, никакой будет, да князь нашмолоток! Его все любят, и он всех любит. Не мужчиназолото!
«А можно подробнее насчет «всех любит»?»Айрис знала: оговорки прислугисамый честный источник информации.
Золото?..
Жена у него будет счастливица! Пусть и не в бриллиантах, зато в любви и почете. Майве все завидуют, да только ж кто, кроме нее, ему в Холмах ровня? Разве что та таинственная дама, которую никто не видел. Ой!.. горничная сообразила, что сболтнула лишнего. Я не то имела в виду! Совсем не то! Выкняжеская невеста. Только вы! Она неловко опустила глаза. Теперь все изменится, да? проговорила несчастным тоном. Князь обязательно вас полюбит, ведь Ну Спокойной ночи!
«Ведь если не полюбит, то умрет», безмолвно завершила ее фразу Айрис.
Жаль, что этомиф, в который верят местные жители. Чувства не разрушат магию и ничего не изменят. И все же встретиться с ведьмой надо. Она должна что-то знать о шесс. Говорят, неподалеку в горах их заброшенное святилище? Нет смысла ждать чуда, но сердце почему-то верило в надежду.
Даже плотно закрытая дверь не мешала храпу тетушки Руденс разноситься на весь коридор. Замысловатые рулады напрочь отбивали желание идти в комнату по соседству. При таком «концерте» ни отдохнуть, ни уснуть Разве что закрыть окно и спрятать голову под одеяло, но в климате Холмов эта стратегияне вариант.
Айрис вернулась в вестибюль, рассчитывая увидеть горничную и спросить насчет другой спальни. Там было пусто, зато снаружи орали: «Р-ряч! Р-ряч!» без передышки, и сопровождалось это лошадиным ржанием, замысловатой бранью и металлическим лязгом. Похоже, крячу собирались транспортировать в питомник вместе с Лисой Что ж, полукровке не помешает небольшое развлечение.
На лестнице кто-то чихнул. Айрис дернулась, мимолетом взглянула на старинные часы, что стояли у входа. Всего десять, но стемнело уже окончательно Или виноваты затянувшие горизонт тучи и фонари, свет которых мешал глазам приспособиться к сумеркам?
Простите?..
Никто не откликнулся на тихие слова, но этажом выше, не таясь, простучали каблуки.
«Кого там носит?»в чужом почти пустом доме было и неловко, и страшно одновременно.
Айрис повертела в руке зонтик тетушки и мысленно похвалила себя за то, что не бросила его в саду. Поднялась на второй этаж, прислушалась Ничего, кроме храпа. Может, кто-то бродит на третьем? У покоев Джи Лин Ри? Сам князь, например.
«Или не князь», недомолвки горничной засели в мозгу и подбрасывали воображению возмутительные картинки.
Эй!
Оклик потонул в шуме тетушкиного носа,
«А вдруг это тот парень? А Ли Шин? Внук ведьмы? Плевать, вор он или нет. Мне нужна его бабка!»и еще один лестничный пролет был преодолен без тени сомнения.
Третий этаж. Тусклый свет, потертые, но чистые ковры, пустые доспехи, пасторальные пейзажи Несколько одинаковых дверей, окно с витражом и невысокая худощавая фигура в платье выше колен (точно не униформа горничной!), что почти скрылась в последней комнате слева по коридору.
«Ну и порядки здесь! А еще надо что-то о бесстыжей столице рассказывать! И кто же это? Счастливица Майва или таинственная безымянная дама?»Айрис проследовала за незнакомкой и замешкалась у порога, пытаясь настроиться на решительный лад.
«Не лезь не в свое дело. Ты появилась в жизни Джи Лин Ри только сегодня и не собираешься в ней оставаться. Ты не имеешь права ничего требовать, а тем болееосуждать его женщин», заикнулся внутренний голос и был заглушен ярыми возмущениями.
Это не ревность и не любопытство, а банальная разведка. Надо поскорее понять, кто есть кто и от кого ждать беды. В Холмах свои порядки, их нельзя списывать со счетов.
Затаив дыхание, Айрис толкнула дверь. Покои князя встретили ее испуганным писком, разлетевшимися по полу цветами из разбитой вазы и горячими извинениями.
Ты еще кто, ребенок?! Она ожидала увидеть кого угодно, кроме кудрявой светловолосой девочки-подростка, что сидела на кровати с цветком в руке.
Ло Ла, госпожа. Девчонка быстро оправилась от неожиданности. А выневеста? Что вы здесь делаете? Это покои князя!
«Вот что чувствовала кряча, когда ее сграбастали как самого обычного гуся и потащили в неизвестность», отстраненно подумала Айрис, переступая порог.
Что ты здесь делаешь?! говорить спокойно не получалось при всем желании, потому что ответ на этот вопрос казался очевидным и гарантировал Джи Лин Ри личный котел в обители Великого.
Вы не подумайте плохого! всполошилась Ло Ла и бросилась собирать осколки вазы. Я не воровка! Мы с Ликой часто сюда приходим. Госпожа Майва ругается, но князь, наверное, не против.
«Еще бы он не против! Я придушу его собственными руками! Засажу довеку! Отправлю на рудники! Подонок! Я заставлю его сказать: «Да» у алтаря!»мысленно бушевала Айрис, оглядываясь вокруг.
Джи Лин Ри избегал роскоши. Единственной по-настоящему ценной вещью в его комнате были картины«лунные пейзажи» великого Си Шен Ги, чей талант оценили лишь после его скоропостижной смерти от лихорадки. Внимание приковывали и цветыпышные, белые, с запахом меда и летнего зноя. Они стояли повсюду: в кувшине на подоконнике, в вазе на письменном столе, в стеклянной банке на прикроватном столике, в расписном горшке на этажерке Нежные, не успевшие привянуть лепестки лежали на кровати и на полукак в дешевых любовных романах о запретных отношениях.
Прекрати убираться, тебе за это не платят! Виноватый вид девчонки вызывал ярость.
Почему это? Князь очень щедр, а мы с девочками не побирушки, чтобы брать деньги просто так.
Если бы Джи Лин Ри находился рядом, Айрис выцарапала бы ему глаза.
С девочками, значит прозвучало как смертный приговор. Так вот каковы Холмы на самом деле
А что такого? Ло Ла сложила черепки в подол своего полудетского платьица и выпрямилась. Князь заботится о нашем приюте со дня основания. Мы не дикари неблагодарные и тоже иногда хотим сделать ему хорошо.
Хорошо эхом откликнулась Айрис, испытывая острое желание либо побиться головой о стену, либо раскроить кое-кому череп. Хорошо, мать его! То есть вы детдомовские и выбора у вас нет.
Девчонка выбросила осколки в мусорную корзину у стола и неприязненно зыркнула на собеседницу.
В каком это смысле нет? Говорю же, никто не заставляет нас работать! Мы сами приходим сюда, потому что Джи Линхороший человек. Вот Лика обиделась на него из-за мальчика и с неделю будет дуться, и что? Имеет право!
Ах, мальчик виноват Какой еще мальчик?!
Которого Лика принесла. Маленький, пухленький, просто загляденье! Она хотела его себе оставить, а госпожа Майва в приют для мальчиков отправила и князь ей не помешал. Оно как бы и правильно, там о нем лучше позаботятся Но Лика тоскует.
«Да этого нелюдя освежевать мало!»Айрис стиснула зубы, чтобы не разразиться руганью в присутствии ребенка.
Ло Ла не виновата, что современный мирпомойная яма, а Джи Лин Риразвратный навозный червь. Эта девочкасплошная наивность, правдивые слова об обожаемом князе ее расстроят и вгонят в хандру.
Пойдем, переночуешь у меня.
Ло Ла фыркнула. Быстрым движением собрала цветы с пола и выбросила в приоткрытое окно.
Я и дома переночую, госпожа невеста. Ну, в приюте. Еще ведь совсем рано. Детское время! А хотите помочьне рассказывайте Эм Ми, что это, она указала на лепестки, я устроила.
Эм Ми?
Горничная. Та, что с лицом как у лисы и змеиным языком. Она ненавидит такое, да и нас, приютских, на дух не переносит. Думает, мы мелочь воруем и сад обносим. Не скажете?
Айрис пообещала молчать. Проводила Ло Лу к выходу и вернулась в покои князя. Сердце требовало действия! Чего-угодно, что бы погасило бурлившую в груди ярость.
«Только вернись, Джи Лин Ри. Только вернись, и я обсужу с тобой и мальчиков, и девочек, и раскаленные клещи, которыми выхолащивают бычков!»она мстительно улеглась на кровать, не снимая обуви, и приготовилась к ожиданию.
На некоторые вещи нельзя смотреть сквозь пальцы. Князь должен заплатить за все!
Глава 6. Крячи и короли
Джи Лин безнадежно опаздывал на конфиденциальную встречу с Папашей Зиком, причем опаздывал по смехотворной причине: не мог оторваться от собственного чересчур исполнительного секретаря. Толстячок Шонник, задыхаясь и сопя так, словно вот-вот распрощается с этим бренным миром, преследовал князя вот уже три квартала и явно собирался идти до последнего вздоха.