Глава 1
Что тебе о ней известно?!ухватив человека за грудки, Тангред тут же подступил к нему вплотную.
Он, как и всякий другой гном в его возрасте, отлично умел торговаться. За свою жизнь ему приходилось и покупать, и продавать очень многое, в самых разных местах.
Начальник лагеря хорошо знал: выказать свою заинтересованность в покупкеэто значит сразу добровольно раздеться догола, и ещё переплатить продавцу. Всё равно оставшись должным.
Ты согласен, что стоимость любой вещи или услуги определяется рынком? То есть, спросом?почти не ошарашил его встречным вопросом человек.И что любая вещь либо услуга стоит ровно столько, сколько по максимуму готов за неё заплатить тот, кто в ней очень нуждается?
Вместо ответа, продолжая удерживать странную одежду человека левой рукой, Тангред, повинуясь наитию, изо всех сил ударил его правым кулаком в живот.
В следующее мгновение произошло сразу несколько вещей.
Во-первых, кулак Тангреда явственно натолкнулся на какую-то преграду.
Во-вторых, гном абсолютно машинально, по ощущениям, тут же попытался воспроизвести в уме тип кольчуги, надетой странным хуманом под одежду и оттого незаметной снаружи. И не смог этого сделать.
В-третьих, удивившись такой загадке, он так же по инерции принялся прикидывать, пробьет ли эту кольчугу его клинок. Однозначного ответа не было.
В-четвертых, красноречиво ухмыльнувшись, человек сделал быстрое и резкое движение вперёдостанавливая свой кулак в волосе от глаз Тангреда.
А дальше гном, набычившись, изо всех сил быстро дернул пятнистого на себя.
Тот не стал сопротивляться и даже сделал этот шаг, увлекаемый вперёд гораздо более сильной рукой представителя подгорного племени.
При этом, правда, человек зачем-то развернулся спиной и как-то странно присел.
А в следующий момент ноги начальника гномьего лагеря взлетели в воздух, голова его зависла вертикально вниз, а сам он, крайне парадоксальным образом потеряв опору, со всего маху впечатался спиной в песок.
Хуман, не отпуская какого-то хитрого захвата и не расцепляясь с Тангредом, упал на него сверху.
Прихватив в падении гнома за шею и руку, человек, как ни в чём ни бывало, весело спросил, удерживая крепыша сверху:
Так мы будем разговаривать? Или ещё покувыркаемся?
Отпустивыдохнул Тангред.
Через четверть минуты, отряхнувшись и стоя на ногах, он мысленно признался сам себе: с одной стороны, всё, что можно, он сейчас проиграл. Либо проигрывал в процессе общения, разница невелика.
С другой стороны, самая главная потеря его жизни, пожалуй, ещё не случилась. Раз Ло была как минимум жива.
Что ты там говорил о рыночной стоимости?продолжил гном, хмуро глядя на человека и не делая больше попыток напасть.
Задним числом, сбивая с себя пыль, он понял (прикинув положение их тел на песке, и кое-что ещё): если бы человек хотел, он бы его зарезал, пока они лежали в обнимку.
Значит, и собеседнику от него тоже что-то было нужно. Тем более, инициатором разговора являлся пятнистый (как бы ни было, здорово рискуя в такой близи от их лагеря).
Если друг от друга что-то требуется сразу двоим, значит, им надо друг с другом договариваться.Не желая тратить времени на пустой торг и набивание цены, перешёл к делу Тангред.Ты рискуешь, приходя сюда и разговаривая со мной. Я это принимаю. Ты не стал меня убивать дваждыэто я тоже понимаю. Значит, и тебе тоже что-то нужноты понимаешь, что я понимаю? Предлагаю: играем с открытыми картами.
Можем попробовать,уверенно кивнул человек.А почему ты говоришь, что было два раза?
Кажется, он совсем не затаил зла за то недоразумение, которое учинил представитель подгорного народа сгоряча.
Один разкогда я стоял к тебе спиной, а ты прятался под песком. Я не сразу тебя почувствовал,признался гном, добросовестно следуя собственному предложению играть честно.Второй разкогда ты меня бросил на песок. Оба моих клинка находились для тебя удобнее, чем для меня, прямо под твоими руками. Плюс, я был оглушен падением.
У тебя длинные клинки. Такими неудобно резать, когда борешься вплотную,пожал плечами пятнистый.Ещё и лёжа на земле. То есть, я понимаю мозгами, что технически надо было бы работать первой даже не третью, а четвертью твоей сабли. Той, что ближе всего к рукояти. Но я бы в таком случае воспользовался своим ножом,хуман вытащил из-за спины и покачал перед носом гнома очень интересной стамеской, явно подвешенной на поясе сзади в креплении для горизонтального ношения.Он мне привычнее накоротке, да и намного удобнее.
У меня не сабли,спокойно возразил Тангред, отдавая должное встречной откровенности.
И попутно впиваясь глазами в странный инструмент. Запоминая его получше.
Во-первых, человек только что более чем откровенно дал понять, что со средне и длинноклинковым оружием не то что незнаком, а даже не знает элементарного.
Во-вторых, странная стамеска хумана могла намного больше, чем кажется на первый взгляд. Потому что только на первый, и именно что кажется.
Как представитель подгорного племени, Тангред старательно запомнил неправильный прямоугольник в руках человека до мельчайших деталей с первого взгляда: полную оценку увиденному можно будет дать позже. Кстати, стамеской предмет только выглядит.
Что на тебе за кольчуга?спросил гном.
Тебе-то что за дело?искренне удивился человек.
Согласен Так Ло у тебя?
Скажем, я полностью контролирую и её саму, и её месторасположение.
Что хочешь в качестве выкупа за неё?
Тангред понимал, что собственноручно сейчас взвинчивает цену вопроса до небес, но ничего не мог с собой поделать.
Взамен попрошу твою душу,ответил хуман серьёзно.И получу её. Если эта дроу тебе так нужна и важна, как ты писал ей на амулет последние пару суток.
Собственная душа без Ло была гному несильно интересна. К своему удивлению, он это отчётливо осознал только сейчас.
Что за ритуал?внешне абсолютно спокойно уточнил представитель подгорного племени.Я должен знать, какие приготовления потребуются.
Ничего особенного, живи, как жил раньше.Невежливо осклабился собеседник.Я в переносном смысле.
Тангред грязно выругался и сплюнул на песок, себе под ноги.
Ты можешь передать эту бумагу в свою столицу? В малый совет гильдий?пятнистый извлек откуда-то из-под куртки самого затрапезного вида пергамент и протянул его собеседнику.Это и есть выкуп.
Не говоря ни слова, гном развернул свиток и вчитался. Бумага была, смешно сказать, перечнем условий, на которых какой-то совет орочьих кланов в будущем предоставит в разработку свинцовые, медные, серебряные и золотые шахты. Гномам. На условиях тендера.
Ты сейчас серьёзно?Тангред не смог скрыть удивления.Вот эту бумажку передать в малый совет гильдийи Ло свободна?!
Почти.
Да этот огрызок стоит меньше, чем моё жидкое дерьмо после перепоя!гном очень боялся, что над ним сейчас просто смеются и издеваются.
Хотя разум такую вероятность исключал полностью.
Что тебя не устраивает?хуман вопросительно поднял правую бровь.Золота у тебя не прошу. Обещаний на будущее не требую. Ничего такого, что было бы тебе противно по любой причине, от тебя не жду. Просто передай бумагу.
Когда что-то очень дорогое для тебя тебе предлагают бесплатно, значит, с тебя намереваются взять что-то много большее.Уверенно заявил гном.Если мы и правда играем с открытыми картами, я хочу знать твой настоящий интерес.
Доставка этой бумаги в ваш совет гильдийочень большая плата. Очень. Просто ты этого пока не понимаешь.Человек твердо смотрел в глаза.Я мог бы тебе соврать либо промолчать, но скажу. Просто ты можешь не поверить. Окончательным итогом станет жизнь народа орков. Итого, жизнь за жизнь. Твоя Лов обмен на орков.
Нет. Всего лишь на мою доставку этой писульки, куда ты сказал,педантично уточнил Тангред.Об орках в нашем договоре ни слова.
Это одно и то же,отмахнулся человек. Затем повторился.Просто ты не понимаешь. Пока. Доставь бумагуи мы квиты.
Я даю тебе честное слово, что в обмен на Ло я доставлю эту твою сортирную бумажку в малый совет гильдий. Самое дольшеев течении двух недель с сегодняшнего разговора. Либо я, либо кто-то другой из гномов зарегистрирует её лично у секретаря, на втором этаже.
У вас секретарь сидит на втором этаже?неожиданно заинтересовался человек, из серьёзного превращаясь в любопытного.
Да. Потому что на первомзал для заседаний и гостевые покои. Когда я смогу увидеть Ло?
Думаю, в течение ещё примерно часа,заявил пятнистый, зачем-то оборачиваясь в сторону и вглядываясь в пустой горизонт.Тангред, чтобы я не чувствовал себя перед тобой виноватым в будущем Говорю честно. Сегодня на ночь, наверное, вам некуда уже сниматься не нужнотолку нет. На завтра с утра сворачивайте лагерь? И валите по домам?
С чего это?представитель подгорного народа удивился, но виду не подал.
Вы же тут орочьи табуны вроде как охраняли?
Да,спокойно ответил гном, мысленно прикидывая стоимость дешёвой и непопулярной конины.
Его уже посетила одна нехорошая догадка.
Ну, в общем, нет у вас больше табунов, которые надо охранять,пояснил человек.Хозяева вернули их себе. Вот за это время, что мы с тобой разговариваем. Я сигнал вижу.
Ты специально удерживал меня, чтобы я этому не помешал? Там же ещё сотня гномов, помимо меня,не понимая подоплёки, искренне удивился Тангред.И что главное? Ло, или эти кони?
Коней увели орки. Я, как ты справедливо заметил, человек; и к этим животным, чтобы сказать мягко, особой любви не питаю. Если бы кто-то из ваших принялся сейчас мешать уходу табуна, или просто бы заметил, что коней уводят В общем, его просто бы стоптали копытами,пояснил хуман ровно половину от требуемого.Тыединственный из вас, с кем я общался лично. Я не хотел, чтобы что-то плохое случилось с тобой без причины. Останься ты в лагере, это был бы риск.
Я тебя услышал,медленно кивнул представитель подгорного племени.Что насчёт Ло?
Да едет к тебе твоя шизофреничка!неожиданно разозлился человек, произнеся во фразе одно непонятное слово.
Парадоксально, но Тангреда именно это и успокоило окончательно.
За коней, конечно придётся ответить. Но до переработки в консервы, стоимости эти животные не имели никакой. Вернее, она могла быть определена интендантами в любом диапазоне и задним числом.
Если договориться нормальноэта стоимость может быть вообще смешной.
Ну да, придётся продать кое-что из семейного. А кто-то из интендантов станет намного богаче
Ло этого стоила.
Так чего мы сейчас ждём? Если коней вонючки уже всё равно угнали?резонно спросил Тангред еще через четверть часа взаимного молчания.
Решив не обострять конфликт из-за того, что можно будет решить обычной взяткой, среди своих.
Говоря откровенно, кони всё равно были орочьими. А увести в степи, да у сотни гномов, да из-под носа, да так, чтоб никто не заметилэто могли только сами орки.
Глядишь, вообще удастся отписаться: дескать, предупреждал, что сил мало для охраны с хозяевами степи в присмотре за их же жеребцами гномы точно тягаться не могли. Понятно же каждому.
Вначале табуны отгонят на какое-то расстояние. Затем один жеребец доставит твою эльфийку прямо сюда, ко мне. Ты принимаешь свою Ло, я уезжаю на этом коне обратно. Всё.
Гном только молча кивнул в ответ.
А ещё через некоторое время рядом с ними действительно остановился трюхавший рысью здоровенный коняга. Поперёк него, зафиксированная степной увязкой, с кляпом во рту, метала глазами молнии Ло.
Не то чтобы совсем невредимаясудя по следам на лице; но явно живая и относительно здоровая.
Договор,мгновенно повеселевший Тангред похлопал себя по нагрудному карману, куда он спрятал пергамент человека.
Или орков?
Он даже потянул было хуману ладонь для рукопожатия, но вовремя спохватился.
В следующее мгновение стамеска хумана перерезала удерживавшую эльфийку верёвкуи гном собственноручно снял подругу с коня.
Кляп у неё изо рта не вынимать, пока я от отъеду!мгновенно поставил неоговоренное условие пятнистый, вскакивая на коня.
И был таков.
Когда он удалился на полсотни шагов, Тангред мгновенно освободил Ло от оставшихся пут.
Та собственноручно извлекла кляп из своего рта (кстати, сделанный из какого-то вонючего обрывка кожи). После чего разразилась на всю степь такой бранью, что даже видавшие виды гномий вояка удивлялся пару минут.
А затем они просто обняли друг друга и долго-долго стояли так, без единого слова.
* * *
Там же, через полтора часа.
Личный шатёр начальника лагеря.
Абсолютно раздетая Ло, склонившись над неудобным тазом, моет волосы.
Тангред, не отводя взгляда, с дурацкой улыбкой наблюдает за каждым её движением.
Они уже перемолвились парой слов и даже успели
Незнакомые или очень давно забытые эмоции наполняли душу гнома радостью девятнадцатилетнего пацана.
Ло видела взгляды Тангреда сзади, когда наклонялась над тазом.
Не отказывая себе в удовольствии, она специально выгибала спину так, чтоб никаких посторонних мыслей у её спутника не возникло: из-за вонючек, гномы сегодня лишились трофейных табунов и отвечать деньгами, скорее всего, перед Проектом предстояло лично Тангреду. Как командиру.
Впрочем, это всё действительно мелочи. Тем более что сам он лаконично заявил некоторое время тому: «Деньги найду».
Если что, она и сама ему поможет. Деньгами, в том числе.
А ещёинформацией. Но не здесь и не сейчас.
Чего-то проект явно не учёл, если помимо хуманов оркам помогают и самые натуральные дроу. Одну из которых она лично видела своими глазами. Кстати, и синяки достались от неё же.
* * *
Гномий сектор объединённого штаба Проекта.
На столе одного из старшин лежит доставленное из отдельного здания донесение.
«Сообщение передано из лагеря связной амулет номер старший отрядаТангред река открытые порталы в течение суток будут отсутствовать по причине остаточных магических возмущений на местности
Настоящим довожу до сведения. На этапе разработки проекта, допущены серьёзные ошибки в прогнозировании действий людей.
У хуманов, как минимум, нет единой согласованной позиции по отношению к Проекту. Заявления Манфреда Фрида об отсутствии у хуманов личного интереса в Степинеобоснованные.
Я лично столкнулся с представителями хуманов, всерьёз выступивших на стороне подлежащего контролю контингента. Есть основания полагать, что этоне единичный случай, а чья-то скоординированная позиция, работающая против наших интересов.
Заг! Важно! Кто-то донельзя грамотный работает против проекта внутри нас! Я просто уверен!
При личной встрече расскажу такое, что ты сам на стуле не усидишь! Но вначале пришли кого-то из интендантовопределить стоимость табунов.
За конями я не уследил, вонючки их угнали в Степь. Ответственности с себя не снимаю.
Прибуду к тебе сразу, как только твои интенданты подпишут со мной акт о сумме возмещаемого из-за утери коней ущерба.
Передай дроу, их Ло нашлась и сейчас находится у нас. Ей ничего не угрожает. Кстати, она лично видела в противоположном лагере кое-кого из своих. Какие-то дроу тоже, похоже, работают на вонючек».
Старшина, два раза перечитав сообщение, делает себе пометку: «Выяснить, были ли замечены на стороне орков люди или дроу в других районах».
*********************
Как тебе это удалось?
Несмотря на все мои сомнения, Асем каким-то образом, находясь с той стороны холма, свистом подманила к себе вожаков (или как там эти коняги зовутся правильно).
А потом, уже с их помощью, увела все пасшиеся у реки табуны в течение буквально получаса.
Хе порывалась было ей ассистироватьно была решительно оставлена на хозяйстве, заодно сторожить связанную дроу.
В итоге, всё прошло как по маслу.
Это какая-то ваша магия?Довольная метиска, отправив по сигналу коня с тёмной эльфийкой ко мне, теперь разглядывает пасущихся лошадей и что-то постоянно напевает.
Попутно вытягивая душу из Асем (которая, кажется, здорово напрягласьно старается не показывать).
Могу управлять табуном жеребцов-пятилеток так, что они загонят в степии стопчут насмертьстаю волков. Это за магию считается?ворчит орчанка в ответ.
Её не нравится проведённый мной обмен. Она искренне не хотела отдавать дроу живой и сейчас по инерции продолжает жалеть.