Но есть и третья категория. Те, кто используют страх как топливо. Заправляют им скрытые резервуары и в нужный момент вливают в кровь, заставляя тело в последний миг уходить от атаки, вырываться из безвыходных ситуаций и не мешкать, когда предоставляется шанс. Вот они как раз и становятся победителями.
Из-за побочных действий лекарства Тео не мог замедлять время, сканировать движения и предугадывать тактику оппонента, усиливать зрение или слух. Но чтобы видеть колебания Майкла, импланты были не нужны.
Майкл сделал пробный выпадвесьма корявый, на тренировке за такое Тео устроил бы парню взбучку. Даже в нынешнем состоянии уклониться было легко. Отступил на шаг от второго. Движения парня скованнысловно это его мозги сейчас плавали в синтетическом желе. Тео отбил серию из двух ударов и дёрнул кистью. Острие рапиры молнией метнулось к щеке Майкла, оставило там красную полосу и вернулось на место.
Парень коснулся ранки и уставился на окровавленные пальцы. Чтобы ему было легче поверить, коротко прозвучал сигнал.
Но едва стих гудок, Майкл уже собрался и атаковал. Теперь к его технике было не придраться. Каждый выпад стремителен и выверен. Тео чувствовал, как по спине течёт пот, а к горлу подбирается тошнота. Один удар он видел, но не сумел отразить, второй даже не заметил. Обе раны пустяковые, всего лишь царапины, но теперь впереди был Майкл.
Тео понимал, что нужно срочно менять тактику. Улучив момент, он расставил руки в стороны, показывая, что не собирается блокировать удар. Когда же Майкл сделал выпад, эффектно «провалил» оппонента и толкнул плечом, заставив того махать руками, словно пытающаяся взлететь птица. Публика загремела овациями, а Тео скривил рот в усмешке. Это вызовет злостьещё одного врага для того, кто не умеет её направлять.
Пытаясь реабилитироваться, Майкл оскалился и бросился в атаку со скоростью, граничащей со световой. Его рапира замелькала в воздухе. Тео отступалпочти убегал. Майкл нёсся вперёд, чуя кровь и желая возмездия. Не успевший убраться с дороги репортажный дрон исчез в фиолетовой вспышке. В этот момент Тео присел и ткнул в бедро своему бывшему ученику. Придай он клинку боковое движение, когда освобождал егорассёк бы парню квадрицепс.
Такая травма почти наверняка гарантировала бы победу, но к этому времени Тео решил, что не станет калечить Майкла. Унизить? Пожалуй, этого достаточно.
Крик боли слился в один звук с гудком. Тео вскинул руки, приветствуя толпу. Зрители ответили громкими овациями. Теперь основная их часть восхваляла Тео Робертсона. Встающего же Майкла встречали совсем иные, нежели в начале боя, возгласы.
Отчаяние.
Оно может заставить тебя идти до конца а может означать твой конец. Тускнеющий взгляд Майкла давал понять, что тот выбрал второй вариант.
Тео пошёл в атаку. Бывший ученик, словно позабыв обо всех техниках боя, неуклюже парировал удары, отступая и хромая на повреждённую ногу. Тео трижды прошёлся сталью по рёбрам противника (с удовлетворением отметив новые гримасы боли на лице Майкла), а затем ударил сапогом в разрастающееся на ноге соперника кровавое пятно. Майкл упал как сноп.
Тео шагнул вперёд, наступил на его правую руку, заставляя выпустить оружие. Удивительно, но парень не сдавалсянапротив, несмотря на боль, вцепился в рукоять изо всех сил. Даже взгляд его изменился. Вместо загнанной отрешённости в нём появилась решимость.
Неважно.
Усмехнувшись, Тео вонзил клинок в левое плечо поверженного противника. Лицо Майкла побелело: наполовину от боли, ещё наполовинутоже от боли.
Прозвучал третий гудок.
Тео выдернул лезвие из тела бывшего друга, выбирая место, куда нанесёт свой победный удар перед глазами потемнело. Он пошатнулся, пытаясь сохранить равновесие. Мир вокруг завертелся. «Тошнотворный Ра-альф» принялся бегать между горлом и желудком.
Рука Майкла выскользнула из-под сапога. Что-то больно ткнуло в живот. В ответ Тео вслепую махнул рапирой раз, другой. Затем свет погас окончательно.
* * *
Тео, не спеша, водит пальцем по интерактивной поверхности стола, листая хорошо знакомое меню.
Раньше он часто заходил в Ройал. Ужинать здесь после победы в суде стало своеобразной традицией. Обычно бронировать столик в Ройал нужно было за месяц, но для Тео всегда находили местечко. Всё началось, когда молодой адвокат Тео Робертсон вытащил из передряги, грозившей пожизненным тюремным сроком, Лео Макиницатогдашнего владельца заведения. Макиница обвиняли в убийстве первой степени, тот утверждал, что лишь оборонялся.
На память об этом деле у Тео остался шрам на рёбрах и карт-бланш в самом дорогом ресторане округа.
Помнится, раньше заказы принимали настоящие официанты. Мужчины солидного возраста, все в белоснежных фартуках, похожие на английских дворецких, телепортированных из девятнадцатого века. Но затем официантов заменили роботы, а потом на смену железякам пришли такие вот столы.
В остальном ресторан не изменился.
Голопроекторы последнего поколения создают полнейшее впечатление, что сидишь в уютном уличном кафе давно исчезнувшего городаВенеции. Искусственные цветы в подвесной клумбе пахнут совсем как настоящие. Буквально в шаге от столика Тео мощёную брусчаткой улицу пересекает канал с мутной водой. Мимо проплывает блестящая чёрным лаком гондола. Умелый гондольер поёт для парочки туристов на итальянском и приветливо машет посетителям ресторана.
Голографический голубь приземляется на край столика. У Тео встреча не с ним. Он прогоняет птицу взмахом руки.
Теперь здесь всем заведует Димациовнук Лео. К счастью, кухня в Ройал по-прежнему выше похвал. Да и про долг деда Димацио не забывает. Даже сегодня лично вышел к Тео, чтобы приветствовать как самого дорогого гостя, хотя тот и не появлялся в заведении больше года.
Тео выбирает «Цыплёнка Парминьяна». Стол-экран демонстрирует стеллаж с ровными рядами капсул, каждая размером примерно десять на пятнадцать дюймов. Тео разводит большой и указательный пальцы, приближая стеллаж. Внутри капсул, окутанные проводами и трубками, растут части куриных тушек. Внизу каждой капсулы дисплеи с возрастом мяса. Тео тыкает в полуторамесячную грудку. Провода отсоединяются, рука-манипулятор хватает капсулу с выбранной грудкой и отправляет её на движущуюся ленту. Немного подумав, Тео переходит в основное меню и добавляет к заказу «Панну котта» на десерт и «Американо» (в этот момент он рад, что его не обслуживает настоящий официант. Выбор в пользу разбавленного водой кофе наверняка вызвал бы неодобрительный взгляд). В маленьком всплывающем окошке по-прежнему можно видеть дальнейшую судьбу «цыплёнка», который попадает на стол к повару ресторана. Тот принимается за работу.
В этот момент к столику подходит темнокожий мужчина в деловом костюме. Тео обращает внимание на подогнанную под фигуру одежду и дорогую ткань.
Привет, Майкл, он встаёт и жмёт протянутую ему руку.
Рукопожатие крепкое. Тео отмечает про себя загрубевшие мозоли на ладони бывшего ученика и о, чудо! На щеках парня настоящая щетина. Аккуратная, как раз такой длины, чтобы спрятать тонкий белый шрам.
Отлично выглядите, сэр, робко замечает Майкл.
Тео смеётся.
Значит, я уже достиг этой стадии?
Сэр?
Знаешь, какие три стадии проходит мужчина в период между детством и оцифровкой?
Майкл смущённо качает головой.
«Ещё рано думать об этом», Тео загибает мизинец, «ещё успею», безымянный палец, «ещё отлично выглядишь».
Оба мужчины смеются. Теперь обстановка более разряженная, и Тео предлагает бывшему ученику сесть.
Слышал о твоей победе в деле Джефферсона, говорит он, пока Майкл изучает меню. Дерринджерсерьёзный соперник. Пару раз едва не отправил меня на тот свет.
Просто повезло, Майкл отмахивается. Револьвер противника дал осечку.
Парень останавливает выбор на «Тортеллини» с овощной начинкой. Тео машет головой.
«Просто повезло» не выводит в топ юристов округа за год.
Майкл прячет довольную ухмылку.
А суд над Генри ОКвиллом? Одна пуля против шести!
Губы Майкла продолжают возражать, но глаза говорят: «Так и есть! Я это заслужил, чёрт возьми». Он горд собой и не может этого скрывать. Внезапно Тео осознаёт, что тоже гордится Майклом, словно художник своей лучшей работой. Остатки злости и обиды всё ещё присутствуют, но они давно утратили свою власть, моргают тусклыми огоньками где-то очень далеко, на задворках сознания.
Признаться, сэр, вы меня здорово удивили.
Тео машет рукой.
Завязывай с этим «сэр», приятель. Просто Тео. Как можно называть «сэр» человека, которого отправил в нокаут? И давай на «ты».
Тео улыбается, но по лицу Майкла видит, что шутка вышла не слишком удачной. Тут приносят блюда. Это сглаживает острый для обоих момент. Мужчины принимаются за еду. Уничтожив половину своей калорийной бомбы (за это время они обсудили обеих бывших жён Тео и прошлись по самым курьёзным делам в совместной работе), Тео решает перейти к сути встречи.
Так чем же я тебя удивил?
После того боя вы просто исчезли. Похоже, Майкл пропустил мимо ушей ту часть, в которой Тео предлагал оставить формальности. Всё бросили. От вас не было вестей больше года. И тут вдруг звоните, предлагаете поужинать в самом дорогом ресторане округа.
Тео пожимает плечами.
Я много путешествовал. С «Цыплёнком Парминьяна» покончено, Тео принимается за десерт, который запивает мелкими глотками кофе. Много думал.
Майкл лишь выжидающе смотрит в ответ. А парень кое-чему научился за прошедшее время.
Ладно. Дело касается того боя, но, прежде всего, хочу сказать, что не держу на тебя зла. Ты поступил так, как поступили бы девять из десяти парней твоего возраста. А оставшийся десятыйтрус и неудачник.
Майкл смущённо улыбается.
Прошлое в прошлом?
Тео протягивает руку. Майкл крепко её жмёт. Но, прежде чем отпустить хватку, Тео забрасывает приманку.
И всё же хочу задать один вопрос.
Парень ёрзает, чувствуя подвох.
Конечно, сэр, то есть Тео, спрашивайте что угодно.
Хорошо. Тео лукаво улыбается в свою новую бороду.
В тот раз ты не давал мне поблажки?
Майкл молчит несколько секунд, затем решительно качает головой.
Нет, сэр. Я выложился на все сто.
Тео отпускает руку бывшего ученика.
Тогда можно тебя кое о чём попросить.
Сэр? Майкл, кажется, чувствует, что угодил в ловушку, но не понимает, как из неё выбраться.
Это касается моей фирмы, офиса, тренировочного зала и прочей бюрократической ерунды.
Майкл прочищает горло.
Конечно, сэр. Всё это ваше. Я выплачу причитающиеся проценты за тот год, что использовал их. И освобожу помещения в ближайшее время.
Тео трудно сдержать очередную улыбку.
Ты меня неправильно понял. Хочу переписать это барахло на твоё имя. С адвокатской карьерой я завязал. В мире полно других радостей, и именно им я собираюсь предаваться в оставшиеся мне годы. Сказать, что Майкл удивлён, значит сказать, что Нью-Эйдж большой город. Разумеется, я попрошу небольшую плату скажем, десять процентов в течение первых пяти лет звучит достаточно честно.
Спасибо, сэр Голос Майкла хриплый от волнения. Но всё это стоит гораздо дороже! Минимум пятнадцать процентов.
Тео машет рукой.
Майкл, если будешь сопротивляться, то десять превратятся в семь. А не поможетоформлю дарственную.
Сияющей улыбкой парня можно рекламировать стоматологическую клинику. Мужчины жмут друг другу руки в третий раз.
Десять процентов и одна небольшая услуга.
* * *
Старый тренировочный зал почти не изменился, но всё же перемены есть. Майкл обновил тренажёр по стрельбе. Исчезли голо-плакаты с героями дуэлей прошлого столетия. В остальном всё, как и было в прежние времена.
Тео стягивает с себя джинсы и свитер, в которых ужинал в ресторане, и надевает свою старую компрессионную тренировочную форму. Надо же! По-прежнему впору. Застегнуть жакет в одиночку сложно, но и с этой задачей он справляется.
Майкл уже готов к поединку. Нетерпеливо расхаживает за пределами круга. Значит, этот вопрос не давал покоя и ему. Тем лучше. Теперь можно быть уверенным, что он не станет отдавать победу дядюшке Тео из жалости.
Тео берёт рапиру, проверяет развесовку, делает пару взмахов и медленно направляется к центру круга. Майкл идёт навстречу.
Четыре касания? они уже обговорили правила, но, как истинный юрист, он всё уточняет.
Тео кивает.
Без имплантов.
Тео снова кивает, пряча улыбку в усах. Ему не нужны импланты. По телу разливается знакомое покалывание. Раж. Адвокатская карьера в прошлом, но, Боже, как же ему этого не хватало!
Майкл отдаёт честь и принимает стойку.
Сэр?
Тео вопросительно приподнимает бровь.
Сейчас я вам задам!
Примечания
1
жребий брошен