Ещё в эту команду как-то сам собой попал начальник королевской гвардии. Ну, этому сам бог велел! Во всех смыслах этого слова.
Четвертым пассажиром к ним на борт попал заправский наемный убийца. В свое время его наняли, что бы убить Повелителя. Но результат оказался плачевным. Он загремел в Нифельхель, не продержавшись в бою и тридцати секунд. Теперь, он жаждал реванша.
Пятым взяли гениального вора, который мог открыть любой замок, любую дверь... Ему не могли остановить ни одна преграда или система охраны.
Пока, он не познакомился с системой охраны в замке Повелителя. Она была чрезвычайно проста, а соответственно, чрезвычайно эффективна. Сделана она была по принципу мышеловки.
А дело, в общем-то, было так. Когда он проник в сокровищницу замка (естественно, незамеченным!) то увидел прекрасный огромный алмаз, стоящий на пьедестале прямо посреди комнаты. Любопытство и жадность сделали свое дело. Во-первых, он не стал даже рассматривать любые другие сокровища, которые в изобилии безхозно валялись по всей сокровищнице. И он позабыл том, что в комнате может быть полно ловушек. Он был просто ослеплен красотой камня и взял его в руки.
Как и упоминалось раньше, ловушка, в которую он попал, была чрезвычайно проста и соответственно чрезвычайно эффективна. Сделана она была по принципу мышеловки. В буквальном смысле слова.
Гениального вора обчистившего почти все самые защищенные и охраняемые сокровищницы мира, прихлопнула банальная мышеловка.
Естественно, он с такой постановкой вопроса был не согласен, и требовал, как минимум переиграть последний акт своей жизни.
С поисками шестого пришлось помучиться. Нашел его в итоге сам доминант. Хотя никто не мог понять, чем он может пригодится в таком деле. Никакими особенными сверх навыками супер воина или супер вора, мошенника. Строго говоря, единственным его талантом было то, что он был очень гибким. И он не был особо храбрым. Справедливости ради, следует заметить, он до последнего упирался, говоря, что чует его сердце, что добром это мероприятие точно не кончится. А чуйка его ещё никогда не подводила!
Согласился он только за сумасшедший гонорар.
Когда Бенс услышал, сколько ему заплатили, то схватился за голову и воскликнул:
- За что???
Доминант, покраснев, и смущенно потупив взор, пояснил:
- Мне нравится, как он гнется!
Кот только в ужасе покачал головой, и пошел от греха подальше искать седьмого. Седьмой сам нашелся.
Это был дэймон из древнего и крайне уважаемого рода. Он был просто повернут на драках, жестокости и насилии. В Нефельхелле от него шарахалась каждая случайно пробегающая мимо дворняжка в районе ста метров. Об остальных жителях, которые предпочитали скромно прятаться по всем возможным углам и закоулкам, пока он проходит мимо, речь заводить, вообще, не стоит!
Этот великий и могучий воин к этому моменту умудрился побить всех, мало-мальски сильных противников в Нефельхелле, и теперь маялся от скуки. Когда он узнал про поход на Повелителя, то вызвался добровольцем. Причем, даже приплатил, что бы его взяли.
Доминант осмотрел своё малое войско. На мгновенье его взор немножко задержался на "резиновом человеке". Но только на мгновенье, потому, что в следующее мгновенье он принялся толкать речь:
- Мои верные солдаты! Сегодня, мы примем трудный бой! - в этот момент большинство из присутствующих задумалось о том, каким боком он примет во всем этом участие. Доминант услужливо пояснил: - Да-да, именно мы! Ибо мысленно я всегда буду с вами!
Отряд разулыбался. Естественно, что бы сам Гаспар принял участие в драке? Только, мысленно поддерживая своих солдат, которых отправляет в бой, как пушечное мясо.
Но никто из присутствующих не возражал. Им же было легче, что он не путается под ногами и не мешает, чутко руководя процессом! Кроме того, не нужно беспокоиться, что его кто-нибудь случайно пришибет, и они не уследят. Хотя, что ему станется? Во-первых, он бог. Во-вторых, муж владычицы подземного царства.
Меж тем, доминант, вдохновленный собственным героизмом, продолжил свою пламенную речь:
- Сегодня на вас с надеждой смотрит весь Нифельхель! - он показал рукой в сторону от себя и все невольно проследили взглядом куда же он показал, но так ничего и не увидев, снова уставились на него. - Много тел назад мы проиграли неравный бой, в котором нас победил подло и коварно! Но, сейчас, благодаря вам у нас есть возможность взять реванш! Вы не только победите своего личного врага или добудете свою личную победу! Вы победите врага Нифельхеля и достигните величайшей победы, которая будет воспета предками! Так, выполните же свой долг перед Нифельхелем и его народом, который взирает на вас с надеждой!
Наконец, поток его красноречия исчез. Он осмотрел, своё мини-войско, которое, судя по лицам, прониклось его речью и идеями, и спросил:
- Итак, что вы скажете?
Прежде, чем кто-либо успел восторженно ответить, вперед выступил огромный детина которого приняли в отряд последним и сказал:
- Чё за фигня? Причем тут Нифельхель и долг? Лично я иду бить морду! Если кто не согласен - морду набью! Ничей долг отдавать я не подписывался! Сам его отдавай! И вообще, свалил бы ты с моей дороги, монарх. А то морду набью!
Энтузиазм как-то сам собою спал с лиц мини-войска. Слова дэймона быстро вернули всех в реальность. Всем вспомнились истинные причины того, что они оказались здесь.
"Монарх" поспешил свалить с его дороги подобру по здорову. Ему не раз приходилось видеть тех, кто по тем или иным причинам дорогу ему не уступили. Этот дэймон был машиной для пыток, калеченья и убийства. И он очень любил свою работу! Результатами чаще всего приходилось заниматься его жене.
Так, что он по-быстрому сплавил их во дворец Повелителя. Тем более, что скоро он ожидал прибытия гостя и давнего союзника, который уже много лет работает на два фронта. К нему в гости должен был пожаловать сам Эрифман.
. . . . .
Повелитель вернулся во дворец глубокой ночью. Ему, конечно, было стыдно, что пришлось уматывать от Мариса. А ещё он был очень зол. Зол на Грегори, что все так обернулось, и он принял сторону Имодести. Зол на Имодести, потому, что она выставила его дураком перед собственным народом. Уже который раз. Зол на себя в конце концов... Ну, а за что он злился на себя можно было перечислять до бесконечности. Бесконечность у него, конечно, была... Но он все ещё надеялся скоротать её за более приятными вещами. А надежда, как говорится, умирает последней.
И, по всей видимости, эти семеро, которые дожидались в его покоях, решили её добить. Вперед выступил огромный дэймон и сказал:
- Был приказ доставить тебя нашему господину. Сам пойдешь?
- Угу, подвинься, а то я разгон никак не наберу, - зло буркнул ему в ответ Повелитель. Да, что они сговорились сегодня?
- Ну, я надеялся на такой ответ, - усмехнулся дэймон. - Эй, охламоны, отрабатывайте свою зарплату!
Не то, что бы этот конкретный дэймон надеялся на то, что эти доходяги его пленят... Ему просто нужно было увидеть его технику боя. А техника, которой в данный момент пользовался Повелитель называлась: "Валите отсюда, кто успеет, ибо я зол!" Он за десять минут разбросал шестерых мстителей, благополучно отправив их в отключку.
Оба, и дэймон и Повелитель не строили иллюзий насчет того, кому с кем на самом деле драться. Поэтому, отсалютировав друг другу, они скрестили клинки. Драка получилась просто потрясающая. И к слову, Повелитель теснил дэймона с самого начала, но тот был не в обиде. Он давно искал достойного противника, и помереть от его руки для него самая лучшая смерть. Шестерка, оклемавшись кое-как, принялась наблюдать за боем. Для понимающих, он был сродни сложного, и прекрасного танца...
Пришло время развязки. Всем было ясно, что Повелитель победил. И тут...
Прямо в спальню Повелителя открылся портал. Из него вышла Имодести Блейз, собственной персоной, в сопровождении асура, в истинной ипостаси.
Эвриал ткнул пальцем в Повелителя, и рукой показал импровизированную петлю у себя на шее, будто повесился, и, откинув шею высолопил язык, аки совсем мертвый. Повелитель, сглотнув, перевел взгляд на Имодести, у которой опять дергался правый глаз. Может, ей и вправду ромашку предложить?
- Ах, ты скотина! - яростно прошипела Имоди. - Я убью тебя!
Повелитель поднял вверх левую бровь, и обреченно уставился на ничего не понявшего дэймона. Асур, за плечами у Верховной жрицы только расплылся в довольной улыбке и покивал головой в знак согласия.
Ничего не понявший дэймон, на всякий случай решил прояснить ситуацию:
- У нас тут смертный бой! Не мешайся девка, а то у...а...
Схлопотал он от Имодести сковородкой по башке. И совершил тактическую ошибку. Вместо того, что бы отступить, он попытался образумить Имодести:
- Ты, что совсем сдурела?(дзынь!) Да ты кто вообще такая?(дзынь!) Да ты хоть знаешь, кто я такой(Дзынь!) Я тебя щас убью! (Бабах!)
Последний удар отправил его в нокаут, но если учесть, что здоровяк получил его от асура, то его можно понять.
Повелитель, наблюдающий за тем, что стало с его соперником, попытался мило улыбнуться и предложил:
- Может, ромашкового чаю?
За что и схлопотал сковородкой по башке. Но в отличие от дэймона он был умнее, и поэтому прятался за спинами так кстати оказавшихся под боком наемных убийц. Имоди, которая целилась по Повелителю, в половине случаев попадала по ним. Но те не будь дураки, конечно, пытались дать сдачи... Но, Эвриал ведь тоже с Имоди пришел не для красоты, или массовки.
- За что? ( Дзынь!) Может, поговорим? (Дзынь!) Мы же взрослые люди...(Дзынь). Давай все обсудим ( Дзынь! Дзынь! Дзынь!)
Довольно быстро Имодести устала за ним бегать. Большинство наемников, к тому моменту, валялось в глубоком нокауте, а одного она даже в припадке ярости скрутила в узел. Денетсу и Эвриал побоялись ей мешать. Повелитель, глядя на то, что она выдохлась, осмелел, и, выйдя из-за колоны, наклонился к ней и попытался воззвать к голосу разума:
- Имодести, я знаю, что я был не прав (он, конечно, понятия не имел в чем, но на всякий пожарный лучше сразу признать свою вину!). И мне очень, очень, очень жаль, - продолжил он, с самым честным выражением на лице, глядя на то, как потихоньку начинают смягчаться черты её лица. - Я все осознал, и сам хотел идти к тебе с повинной, но меня тут задержали... Мое поведение было недостойным, теперь я это знаю! И приложу максимум усилий, чтобы это исправить. Ты поможешь мне, Имоди?
Он протянул ей руку, и улыбнулся самой своей искренней и обезоруживающей улыбкой. Пока он говорил, все следы былого гнева медленно уходили с её лица, а на его место пришло замешательство и растерянность. Где-то на заднем плане асур, молча, закатил глаза к небу, мол, ну вот, попалась. Поэтому, Повелитель был абсолютно уверен, что в этот конкретный момент лёд тронулся.
Но вместо льда, к огромному удивлению всех в помещении, тронулась сковородка, и с одного удара свалила его на пол. Если бы на месте Повелителя был простой смертный, то его бы вполне могло бы и убить. А ему ничего, только комната перед глазами поплыла. Пылающая праведным гневом Имоди встала и принялась излагать ему свою точку зрения за каждым разом хорошенько прикладывая его сковородкой по голове, так как сбежать он уже не мог:
- (Дзынь!) Ах, ты ж скотина! (Дзынь!) За дуру меня держишь? (Дзынь!) Если ты (Дзынь!), ещё хоть раз разбудишь меня среди ночи (Дзынь! ) или разрушишь храм(Дзынь!) то я тебя из-под земли достану, и никто тебя не спасет!(Дзынь! Дзынь! Дзынь), - и добавила, уже находящемуся в предобморочном состоянии Повелителю: - И не дай боже, я узнаю, что ты ещё хоть раз за мной следил! Вообще убью!
Асур, понявший, что разговор окончен быстренько соорудил портал, и Имодести гордо через него удалилась, а Эвриал обернувшись к Денетсу Бэлену, спросил:
- Ну, ты как, не передумал жениться? А то смотри, тебя, вряд ли кто сможет упрекнуть, с её то характером... Да и семейка у неё - врагу не пожелаешь...
- Ни за что! - почти прошипел Повелитель. То, что его будущая жена почти отправила его в нокаут, ещё не повод от неё отказываться. Ему не привыкать. Он Марис, его и не так мутузил на тренировках. Ничего выжил. Хотя, справедливости ради, рука у Имодести была не слабее, чем у бога войны. Да и характером они крайне похожи... Интересно, кто же были её родители?
Асур только улыбнулся. Другого ответа он и не ждал. Отсалютировав, Эвриал ушел через портал, оставив Денетсу наедине с его гостями.
Злой, как тысяча дэймонов, Повелитель быстренько их всех упокоил, мечем в сердце, и пошел к придворному лекарю. Ему ещё завтра на люди показываться, а самому лечиться ой как не хотелось...
Он и не подозревал, что за этим побоищем наблюдали четверо заинтересованных лиц. Мужчина гордо рассказывал женщине:
- А удар которым она вырубила вон того дэймона называется крученым!
- А ты видел, как она исподтишка огрела Повелителя по башке? Моя девочка! Он лопух, расслабился, думал, что она повелась на всю эту чушь, про извинения, а она как даст ему меж глаз! - вдохновлено показывала женщина.
- Какая же она у нас, - умиленно снова уставился на отражение спящей дочери мужчина. Она так устала, пока вправляла мозги Повелителю, что уснула, так и не дождавшись, когда Эвриал принесет ужин.
- Умная, решительная и сильная! - ответила мужу с улыбкой женщина.
- Я бы сказал, что скорее коварная обезбашенная беспредельщица! - кисло вздохнул Эвриал. - Но так как, она моя крестница, и воспитывал её я, то не скажу.
. . . . .
В это же самое время Доминант Гаспар и Бенс в шоке снова и снова прокручивали запись того, что произошло в спальне Повелителя.
- Кажется, - сделал выводы Гаспар, - мы не на том, сосредоточили свое внимание. Знаешь, о чём я подумал?
Бенс только угрюмо покивал головой:
- Боюсь даже представить!
- Кто такая эта девочка, что её боится сын Мариса, а асур в телохранителях? Да ещё и сам Эвриал? - спросил он своего подчиненного.
В этот момент в зал по какой-то надобности вошел Эрифман, но увидев изображение удивленно воскликнул:
- Опять она!
Бенс и доминант переглянулись.
- Ты её знаешь? - осторожно поинтересовался Гаспар у гостя.
- Конечно, я её недавно почти сьел! - обиженно объяснился вепрь.
- Но дайте, угадаю, - догадался Бенс. - Вмешался Эвриал?!
- Ага, эта скотина сказала, что я не могу её сьесть так, как она его крестница, - возмущенно поведал им о своем горе Эрифман.
Бенс с Гаспаром снова переглянулись. Становится все интереснее и интереснее. Наспех отпустив Эрифмана, доминант повернулся к своему главному разведчику и доверенному лицу по совместительству.
- Вы верите в то, что она может быть его крестной дочерью? - осторожно поинтересовался Главный разведчик.
- Ни на секунду не поверил, - задумчиво ответил Доминант и добавил: - Мне вот интерестно, зачем их так усердно пытаются поженить? И каким боком тут замешаны асуры? Они ведь держали нейтралитет все это время. Даже, когда мы почти победили.
Ненадолго он умолк, думая о чём-то своем. Бенс ему не мешал. А вдруг додумается до чего умного?
- Я думаю, что мы не того решили в гости пригласить, - разочаровал он моментально скисшего Бенса, и отдал распоряжение: - Давай-ка познакомимся поближе с юной леди и спросим у неё самой, что же здесь все-таки происходит.
- А если она не захочет говорить? - робко спросил тот.
-Ну, тогда нам придется её "уговорить", - нехорошо улыбнулся Гаспар. Бенс только сглотнул. Не дай боже кому-нибудь попасть в руки доминанта. Что-что, а "уговаривать" он любил и вкладывал в это дело душу. Скорее всего, именно за это и приглянулся свирепой Хель. И именно по этой причине в свое время и воротила от него нос Солейн, Богиня солнца. Уж он ей и цербера подарил... А все бестолку.
- Послать за ней людей? - вздохнул он.
- Нет, - удивил его Гаспар. - Есть ведь более элегантные способы.
От его коварной улыбки у Бенса мурашки по коже побежали. Ну, и чего он там придумал?
. . . . .
Доминант Гаспар снова и снова просматривал события в спальне у Повелителя. Раньше его интересовала только бестия, которая отметелила Повелителя (потому, что злая была!) попутно врезала половине дэймонов (Повелитель пытался спрятаться за их спины, а Эвриал отводил от неё удары!) парочку вырубила, одного скрутила узлом и ушла, на прощание пригрозив всем расправой, и доведя несчастного скрученного дэймона до икоты, которая, кстати, до сих пор не прошла. А жаль... Гаспару нравилось, как он гнется...
Теперь мысли его снова и снова возвращались к асуру. Он знал, его - это Эвриал, близкий друг Мариса, который в свое время только в лепешку не разбился, лишь бы его племя вступило в войну. Но у него не вышло, потому, что асуры вступили бы в бой, только если бы пострадал один из них, или имела бы место откровенная провокация с одной или другой стороны.
Так, что же он забыл рядом с этой девицей?
Гаспар проверил всю её подноготную. Она выросла в храме с самого младенческого возраста. Всегда отличалась склочным, озорным и вздорным характером. Почему её так и не выгнали, никто не понимал. Но покойная Верховная Жрица души в девочке не чаяла...
Хм-м-м! Покойная Верховная Жрица...
- Бенс! - позвал Гаспар, боясь спугнуть появившуюся мысль. - Я тут вспомнил, что мы находимся в царстве мертвых... Понимаешь, к чему я клоню?
- Не-а! - честно признался несчастный котик, потому, что после вчерашнего страдал жутким похмельем.
- О, боги! Ну, почему меня окружают од и идиоты?
- Не мы идиоты. - привычно льстиво огрызнулся Бенс. - Просто вы слишком умный. Простому смертному ваших высоких суждений не понять!
- Да, ладно, - немного засмущался Гаспар. А кот только головой покачал. Ну, что за придурок? Вечно ведется на одно и то же! - Я вот о чём подумал. Следи за ходом моих мыслей!
- Всенепременно, - пообещал котяра с самым честным видом и самыми нечестными намереньями. Ну, не было у него сегодня настроения следить за этим бредом, который он называл "ходом мыслей". Он лучше выслушает потом общий итог так сказать. Все же ему немного интересно, до какой ахинеи додумался этот "правитель" на этот раз.
- Итак, что нам известно? Что Имодести Блейз появилась в сиротском приюте младенцем. Эвриал появился либо одновременно с не., либо не намного позже. Тут мнения расходятся, но лично я считаю, что в первое время у него ещё было слишком много неотложных дел, и он периодически то появлялся, то исчезал... Но это не суть. Насколько нам известно, нынешняя Верховная жрица не отличается ни кротостью нрава, ни покорностью, ни смирением. Её не выгнали только потому, что по неизвестной причине, покойная Верховная Жрица покровительствовала ей. А после неё - Эвриал. Ключевые слова здесь - покойная!!! Теперь понимаешь?
- Не-а! - поздно спохватился Бенс. Он так увлекся, делая вид, что слушает, что пропустил окончание его пламенной речи. И теперь понятия не имел, о чем с ним сейчас говорили.
- Нет, это не я слишком умный, Бенс, - разочарованно протянул Доминант. - Это ты действительно до такой степени тупой... Это я так тонко намекаю тебе, чтобы ты привел ко мне покойную Верховную жрицу на допрос.
- А-а! - понятливо протянул Бенс, но даже не шевельнулся.
- Сегодня! - намекнул Гаспар.
- Ага, - главный разведчик, он же главный советчик все так же сидел напротив него и радовал видом полу-дебильной улыбки на губах. В такие минуты, он сильно напоминал ему сына. Что ну, очень раздражало!!!
- Бегом выполнять! - заорал потерявший всякое терпение доминант.
Котяра с визгом подпрыгнул, и бросился выполнять, по дороге думая, что вино из кошачьей мяты - это зло! Вчера была его последняя пьнка! Все он завязал! До следующего последнего раза...
Верховная жрица нашлась довольно быстро. Ей повезло умереть после того, как Хель придумала вести каталоги и реестры. Ну, там кто, когда и где склеил ласты, и куда его после этого определили. Её как безгрешную душу, естественно, в подобие рая. Каким она его представляла.
- Итак, - после вежливого приветствия, Гаспар перешел собственно к сути интересовавшего его вопроса, - расскажите-ка мне, о вашей воспитаннице...
- Имодести Блейз? - улыбнулась Пожилая женщина.
- Да, - немного озадачено сдвинул брови Гаспар. Как-то он не ожидал такого развития разговора.
- Ну, что ж, охотно, - тут же согласилась она, попивая горячий чай.
- А с чего такое желание сотрудничать? - заподозрил неладное Бенс.
- Дык, во-первых, я почти ничего не знаю. Мне её ребенком принес посланник богов. Сказал, что её зовут Имодести Блейз, и велел заботиться о ней. Периодически он появлялся, что бы проверить все ли с нею в порядке, не болеет ли она, никто ли её не обижает, а после и вовсе остался. Когда она подросла. Во-вторых, мне не зачем лгать! Эта девочка ( Бенс заметил, что у неё задергался глаз)... Нет, это дитя господне... - Бенс увидел, что у неё ощутимо затряслась чашка в руках, и тут она не выдержала: - Да какое она к дэймону дитя господне! Это кара небесная! Это зло во плоти! Она не управляема! Она... она...
Женщина истерично заржала, а потом без всякой определенной цели принялась грызть фарфоровую чашку.
- Кажется, разговор окончен, - подытожил Бенс, подзывая охрану, что бы забрали эту буйную.
Когда охрана сделала свое дело, Гаспар принялся подводить итоги прошедшей встречи:
- Итак, что мы имеем. Первое, девочку в приют принес Эвриал, и он очень настаивал на том, что бы об этом никто не знал. А позже и вовсе остался, что бы заниматься её воспитанием. Второе, её решили обручить с сыном Мариса, правда, довольно странным образом, но мотивы этого мне пока не понятны... Что мне ясно, так это то, что девочка имеет непосредственное отношение к Эвриалу. Иначе, стал бы он так с ней возится... И Эвриал заинтересован в этом браке...
- А ведь Эвриал дружит с Марисом уже много-много лет, - Бенсу все ещё трудно было соображать связно, поэтому, чтобы поддерживать видимость беседы он говорил первую бессмысленную, бессвязную глупость, которая приходила на ум.
Эта конкретная глупость, которую он ляпнул, не подумав, неожиданно натолкнула Гаспара на странные выводы:
- Бенс! Ты гений! Теперь мне все ясно! - с восторгом сообщил он ему и принялся развивать свою идее дальше: - Ведь Эвриал голами пытался добиться помощи от асур для Мариса и его армии. Но асуры вступят в бой, только если заденут кого-то из них. Вот если заключить династический брак...
- Но ведь они не допустят, что бы чистокровный асур связал себя священными узами с другой расой...
- Да, но заметь, если девочка и асур, то стопроцентно какая-то полукровка. Чистокровного асура даже Эвриал спрятать не смог бы. А на брак с полукровками таких строгих ограничений нет. Но распространяются те же правила на защиту! И девочку столько лет ото всех прятали... Все сходится! Эвриал придумал гениальный план, как втянуть асур в войну!
Гаспар принялся обеспокоенно расхаживать по комнате.
- Знаешь, что, - решительно остановился он перед Бенсом, заставив того снова с визгом подпрыгнуть и вцепиться когтями в штору. - Думаю, пора мне лично встретится с Имодести Блейз. Приводим в действие план "подарок".
Котяра вздохнул, выдирая когти из шторки. Вот почему все планы приводят в действие именно тогда, когда у него ТАКОЕ похмелье!
Имодести занималась своими повседневными делами, когда пришла послушница и сказала, что ей принесли подарок от неизвестного, и она оставила его в комнате у Верховной жрицы. Имоди всегда была крайне любопытной, поэтому тут же бросив все, в смысле главного казначея ордена, с которым сводила дебет и кредит за прошедший месяц, отправилась к себе в комнату, что бы проверить, что там за подарок.
В роли дара от анонима на этот раз выступил небольшой сундучок, который, впрочем, оказался незапертым.
Ну, раз её так приглашают посмотреть, что там внутри... Могла ли она устоять?
И Имоди открыла сундучок. На мгновенье её ослепило ярким светом, и все словно застыло.
Но когда свет пропал, Имодести обнаружила себя в огромном зале, с сундучком в руках, в окружении солдат в незнакомой форме. На мгновенье она растерялась, поэтому брякнула первое, что пришло в голову:
- Мне его подарили, честное слово!
Но солдаты стояли не шелохнувшись. Имоди даже немного обидно стало:
- Э, вы что? Я ж Верховная Жрица богини солнца! Как вы можете мне не верить?!
- О, милая леди, они вам верят! - просветили её сзади.
Все ещё боясь, пошевелится, Имоди осторожно повернула голову. Но позади неё никого не было. Тогда забыв про осторожность, она обернулась назад. Вот же странно, Имоди была уверенна, что говорящий стоит у неё за спиной. Куда же он делся?
Как ответ на её незаданный вопрос, тот же голос раздался снизу:
- У них приказ, не выпускать вас из поля зрения ни на секунду!
Имодести перевела свой взгляд вниз, на источник голоса и испуганно подпрыгнула на пол метра, не меньше, вцепившись в сундучок, как в родной:
- Ты...ты...ты...
Ну, вы бы тоже стали заикаться на её месте. Не каждый день увидишь говорящего кота, с огромными завитыми усами, в широкополой шляпе и одетый по последней моде, как заправский щеголь, со шпагой и кинжалом, в блестящих лакированных сапогах.
- Первый советник его величества доминанта Гаспара, - представился он, сняв шляпу и галантно поклонившись.
- Ты... ты...ты... - не могла прийти в себя Имоди.
- Что? - любезно спросил он, и тут её прорвало:
- Ты говорящий! - истерично заорала она, тыча в него пальцем. - Ты же кот! Ты говорящий! Я в шоке! Почему ты говорящий?! Ты же кот! И ты в шляпе! И ты кот! И ты...
- Говорящий, - устало закончил за неё Бенс. - Основную идею вашего бурного выступления мы уже уловили. Кстати, меня зовут Бенс.
Он снова галантно ей поклонился. В этот момент она почувствовала себя крестьянкой на королевском приеме. У говорящего кота манеры лучше, чем у неё, у Верховной Жрицы.
- Имодести, - она попыталась присесть в некоем подобие реверанса, но ноги тряслись от пережитого шока и то, что задумывалось, как полон, закончилось коленопреклонением.
Бенс гладя на все это, тяжело вздохнул, мол, с кем приходится возиться, и предложил:
- Следуйте за мной!
Сгорая от стыда, Имодести отправилась следом. Так опозорится! И перед кем? Говорящим котом!
Они шли довольно долго, и она не только успокоиться, но и рассмотреть то место, где оказалась посредством странного сундучка, который все так же таскала с собой.
Это было величественное и бесподобное место. Такого она даже во дворце Повелителя не видела. Стремящиеся ввысь колонны и шпили, украшенные резными каменными кружевами, будто терялись в небесах, поглощенные темнотой потолка. Гигантские размеры фасада создавали впечатление, что пространства вокруг значительно больше, чем есть на самом деле. Все вместе, они только подтверждали неземную природу такой красоты. Ну, не мог человек создать такое потрясающее соединие непостижимого архитектурного мастерства, грандиозных произведений живописи и великолепия скульптуры. То тут, то там были высечены бесподобные барельефы со сценами сражений, битв, охоты... Великолепные картины, достойные пера лучших художников, гармонично дополняли их.
Стремящиеся ввысь колонны и шпили, острость, тонкость и грациозность форм придавали постройке особенную легкость и воздушность.
Имодести шла, с открытым ртом разглядывая все вокруг. Она понимала, насколько это неприлично, но ничего не могла с собой поделать. Такое великолепие, полностью её пленило.
Наконец, они пришли. Они вошли в ещё один зал, по всей видимости, тронный. Он был выдержан в том же стиле, что и предыдущие, но в дополнение потолок украшала прекраснейшая фреска, изображающая ночное небо.
- Периодически она меняется с ночного неба на дневное, - улыбнулся мужчина, сидящий на троне. - Воистину, потрясающее зрелище.
Имодести была так увлечена фреской, что забыла поклонится, или хотя бы просто поздороваться. Никогда прежде ей не приходилось бывать в столь красивых местах.
- Где я? - спросила она, наконец, продолжая ходить по залу и рассматривать его с открытым ртом.
- Вы у меня в гостях, - ответил мужчина, так и не соизволив встать с трона.
- Вы не ответили на мой вопрос, - подловила его Имоди. С кем, как ему кажется, он говорит? Да, она королева уклончивых ответов! Её не проведешь!
- Это Нифельхель, моя дорогая! - провозгласил мужчина, наблюдая за её реакцией.
- О, боже! Я померла?! - схватилась Имоди за сердце.
- Нет пока, вы только гостья, - снисходительно ответил он.
- Так чего спрашивается, я у вас в гостях забыла раньше положенного срока? - рассердилась Имодести, понимая, что её походу, опять похитили. И это было уже не смешно! - И приглашения вашего не припоминаю...
- Ну, как же! - картинно всплеснул руками её собеседник. - Вы по сей момент держите его в руках!