Отступила чуть в сторону, чтобы не мозолить глаза брату своей наготой и смело взглянула на Беккит и ее первого любовника.
Солнечные лучи услужливо осветили мое тело, показывая во всей красе синяки и царапины, оставленные на нем ночью эрт Глессом. Да! Я была сильной целительницей, могла изгнать любую тьму, окутавшую человеческое тело хворью, могла спасти от смерти, но только не себя! Саму себя я излечить не моглатакова была плата за дар, ниспосланный НекритойХранительницей всех, кто обладает магией.
Так я и думала! зловеще процедила королева.
Я безмолвно взирала на стену позади нее, ожидая неминуемого приговора.
Куда ты спрятала тело? Или это была не ты, а твой сообщник? Скажи нам, кто он! в речах Беккит сквозила неприкрытая угроза.
Глядя мимо нее, я равнодушно повела оголенными плечами.
Молчишь? угрожающих нот в ее голосе стало заметно больше. Молчи! а улыбка походила на оскал. Ган! последовал окрик, и я вздрогнула.
Что? заледеневшим голосом откликнулся брат.
Целуй ее! Беккитта опять приказывала, а ослушаться ее никак было нельзя, и мы оба с Ганнвером это знали.
Он снова встал передо мной, и мое беспокойство усилилось в разызрачок в серых очах напротив стал огненно-красным.
Глубоко вдохнув, я поймала растерянный взгляд кузенасвоей единственной надежды на спасение, своей опоры в этом зыбком болоте. Потому что без его крепкой руки и ободряющего взгляда я бы уже сдалась.
Ган, поторопись! королева-змея ожиданий не любила.
Прости, шепнул мне Ганнвер, наклоняясь к моим губам и опуская руки на мою талию.
Пальцы его рук были ледяными, не смотря на то, что за окном светило весеннее солнце, и я боялась даже предположить, о чем сейчас думает кузен. Сама вспоминала мгновение, когда первый раз сошла на Золотой берег с корабля, забравшего меня из Ар-де-Мея. Напуганная, одинокая, несчастная, оторванная от дома, тощая девчонка с каштановыми косами двигалась в свите Кровавой королевы, пряча большие голубые глаза, и вздрагивала, когда из толпы доносились угрожающие выкрики:
Дикарка!
Северная хмарь!
Зачем она здесь?
Сжечь ведьму!
Беккит, ухмыляясь, время от времени выглядывала из паланкина и снисходительно смотрела на то, как я трушу рядом, опасаясь, что если отойду, то меня закидают камнями. И вдруг среди этого кошмара в толпе мелькнул знакомый каштановый, отливающий на солнце рыжим, коротко стриженый затылок. Моргая, чтобы прогнать ненужные слезы, ослепленная слишком ярким солнцем, я до рези в глазах вглядывалась в толпу. Сердце екнулоГан! Откуда? Он подмигнул и улыбнулся мне разбитыми губами. Тогда я еще не знала о том, что пережил брат, следуя за мной. Теперь представляла, потому что Ганнвер никогда не рассказывал мне об этом. Я могла только догадываться, что испытывал четырнадцатилетний парнишка, который сначала преследовал отряд, увозивший меня из разрушенного Хрустального города, а затем обманом проник на один из кораблей непобедимой армады под знаменами королевы-змеи. Спустя год Ган очутился в замкесначала был слугой при кухне, а потом попал в королевскую спальню, в коей пребывал уже два года, нежно нашептывая ночами Беккитте то, что выгодно нам. Осторожно, по мелочамтак, чтобы Кровавая королева считала, будто это она сама принимает решения.
Золотце! Ганнвер оторвался от моих губ, огонь в его глазах почти угас. Не мучай меня, а? Это же Ледышка! сплюнул мне под ноги, продолжая играть свою роль. Она и целоваться толком не умеет!
Так давай научим! рассмеялся Фрон, и зрачок в очах Гана разгорелся с новой силой.
Я снова поймала взгляд брата, мысленно умоляя взять себя в руки, молчаливо напоминая о том, что может случиться, если он сейчас не сумеет сдержать рвущийся наружу гнев. Вампир, оборотень или кто похужевот в кого превратиться Ганнвер, и его убьют, потому что от брата останется лишь оболочка.
Этой никакая наука не поможет! презрительно высказался он, усмиряя свое бешенство, отворачиваясь от меня и садясь к столу.
Здесь кузен схватил кинжал, вонзил его в кусок едва прожаренного мяса и откусил.
Куда ты спрятала тело? Беккит смотрела только на меня.
Вдохновившись примером Ганнвера, я довольно-таки равнодушно ответила:
Разрубила и скинула по частям в туалетное отверстие.
Вот как? королева-змея подозрительно прищурилась. А скажи мне, где же ты ночью отыскала топор?
Все знают, где садовники хранят свои инструменты! А меня гнала нужда, как вы понимаете! ложь легко сорвалась с моего языка, заставляя Беккитту скрипнуть зубами от злости.
Ган продолжал увлеченно вкушать мясо, Фрон широко ухмылялся, Беккит яростно посматривала в мою сторону. Мои слова проверить было невозможновсе стоки ведут в одно место, так что не понять, откуда именно упал искомый предмет.
Ну и что мне с тобой делать? наконец, спросила Кровавая королева незнамо у кого: то ли у самой себя, то ли у любовников. Просто казнить? Отдать наемникампусть потешатся? смакуя каждое слово, рассуждала она.
Выдать замуж! послышался нежданно-негаданно низкий голос.
Дверь позади меня хлопнула, пропуская в трапезную залу высокого блондина. Ослепительно красивого, словно солнце! Таковым был первый советник Беккит Эрей эрт Дорн.
Эрея я презирала, хотя он был единственным мужчиной в Золотом замке, кроме Гана, разумеется, кто не интересовался моим телом, не лапал в темных углах и даже не смотрел с вожделением. Зато с вожделением Эрей смотрел на Ганнвера. Вот и сейчас он облизнул губы, глядя на моего кузена. Ган красноречиво подбросил кинжал в воздух, а затем с силой воткнул его в столешницу.
Объяснись! их безмолвный диалог прервал окрик Беккит.
Вместо ответа советник подал своей госпоже и подруге свиток:
Вот! Сегодня из Каменего доставили! повернулся ко мне и приказал. Оденься! Меня тошнит от твоего вымени, ну просто корова деревенская, а не благородная эрра!
Я с покорным видом подняла с пола платье и натянула его на тело. Первый советник был не тот человек, приказы которого стоило игнорировать. Беккитта прощала ему многое, даже откровенное хамство по отношению к себе самой. За какие заслуги это делалось, мне доподлинно было неизвестно! Слышала, что Беккит и Эрей росли вместе, а еще поговаривали, что это именно он спас будущую королеву, когда толпа мятежников напала на замок и убила всех, кто имел отношение к правящей династии. Виновники потом жестоко поплатились за свою дерзость, а еще за то, что не разыскали и не прикончили вместе с остальными младшую дочь короля.
Погрузившись в чтение, Беккитта мрачнела все больше и больше, на висках проступила змеиная чешуяпризнак того, что королева впала в ярость.
Да как он смеет?! выкрикнула она, неистово сверкая ядовитой зеленью глаз и отшвыривая прочь клочок тонкой бумаги.
Смеет, моя дорогая, да еще как! процедил Эрей. И как думаешь, на кого он направит свои войска?
Тварь! в запале высказалась Беккит, вынуждая меня серьезно задуматься, а Гана податься вперед.
Можно? насторожившись, осведомился он, протягивая руки к письму.
Получив королевское позволение, брат углубился в чтение, сосредоточенно нахмурив брови, и поэтому не заметил, что к нему подобрался эрт Дорн. Пользуясь тем, что королева-змея пристально разглядывает мою молчаливую персону, будто впервые видит, а Ганнвер читает, Эрей обнял его со спины. Ган моментально вскочил и сходу ударил советника кулаком в челюсть. Потом схватил со стола кинжал, поднял эрт Дорна с пола за грудки, приставил острый клинок к его горлу и пригрозил:
Если еще раз тронешь меняубью!
Ух, какой горячий! прохрипел в ответ советник.
Ганнвер взревел, как разъяренный зверь, но вынужден был промолчать, так как раздался окрик Кровавой королевы:
Успокоитесь оба!
Поняли все, в том числе и Фрон, который подавился куском оленины и закашлялся. Но под убийственным взглядом Беккитты прекратил, а она продолжила свою речь:
Эрей! Не смей лапать моего любовника! А ты, Ган, не забывайся! Помни правило: ударишь моего друга, и я ударю тебя!
Ганнвер отпустил полузадушенного Эрея, вернулся к столу и улыбнулся:
Золотце, ну чего ты расшумелась?
Беккит сверлила его тяжелым взглядом, и вдруг в разговор вступил Фрон:
Лапочка, незачем кричать, мы не глухие!
Заткнитесь! рявкнула на них королева-змея и посмотрела на Эрея. Говори!
Советник смерил меня весьма неоднозначным взором, заставляя отступить, и резюмировал:
Ледышка, а ведь ты совершенно не похожа на северянку!
Я пожала плечами, мол, ничего не могу с этим поделать. Не собиралась всем и каждому рассказывать о том, что моя прапрабабушка была из южных краев. Именно от нее мне и достался каштановый цвет волос, такой же, как у Гана, что и позволило брату стать своим среди жителей юга.
Вслух проговорила, увидев, как грозно прищурился Эрей:
Глаза у меня голубые, а кожа светлая, как и у всех северян.
А он предпочитает знойных смуглянок с черными глазами, грыр вас все загрызи! опять прокричала Беккитта.
Да мало ли кого он предпочитает! вызверился Эрей и гаркнул так, что даже королева умолкла. Да! Советник мог показать свой норов, особенно когда хотел подчеркнуть, какое положение занимает!
Она, указал на меня, королева Ар-де-Мея, да еще и целительница, причем сила ее дара такова, что она с легкостью побеждает любую болезнь, вспомни эпидемию в Таали! Кто сумел остановить ее? Смекаешь? Внимательно прочла сообщение от нашего наблюдателя?
Беккит медленно кивнула:
Я готова разорвать его в клочья за то, что он собирается воевать со мной! Со мной! она поднялась на ноги.
Сядь! резко велел ей эрт Дорн. Он тоже готов убить тебя голыми руками! И есть за что, это по твоему приказу убили двух его жен! Заметь, тех, что он выбрал сам и любил до безумия! подлил масла в огонь советник.
Королева-змея вернулась на прежнее место, а я стала понимать, кого пророчат мне в мужья, и в душе начала подниматься волна паники.
Предлагаешь подарить ему Ледышку? беспечно вопросил Ган, а по его взгляду было видно, что эта идея привлекает его, более того, кажется, братец был целиком и полностью на стороне Эрея и промолчал, когда тот с гнусной ухмылкой похвалил его:
Умница, сладенький!
С чего вы решили, что эта замухрышка его заинтересует? нервно передернула плечами Кровавая королева, вперив в меня бешеный взор.
Ган уже что-то придумал, лениво поднялся и подошел к своей венценосной любовнице, обнял ее и стал нашептывать:
Золотце, а ты предложи ему вкупе с Ледышкой то, от чего он не сможет отказаться и забудет все обиды на тебя, в данный момент брат напоминал коварного змея. Он обвивал свою жертву, колдовал, убаюкивал.
Что? поддалась чарам Ганнвера Беккитта.
Северпредложи ему север и Ледышку в качестве приятного, но ни к чему не обязывающего, дополнения!
Сладенький! с одобрительной ухмылкой вмешался Эрей. Да ты прямо мысли мои читаешь! Королева Ар-де-Мея и ее земли в обмен на то, что он откажется от своей мести!
Да вы сдурели! взвизгнула Беккит, пытаясь оттолкнуть Гана.
Он не выпустил свою жертву из рук:
Зачем тебе пустоши за Разломом, на которых обитают неразумные хищники, следующие инстинктам? Таких, рабами не сделаешь
А еще там есть залежи самоцветов, не пожелала сдаться Беккитта.
И демон, жаждущий свернуть твою очаровательную шейку, вкрадчиво пропел Ганнвер.
А у демона есть войска, весь Нордуэлл поднимется по зову своего предводителя, да, точно Ган и Эрей были заодно. А мы не потянем новую войну! Расходы, расходы, и еще раз расходы
Вот-вот! поддакнул Фрон. Ни тебе нарядов, ни украшений, ни развлечений и
Хватит, оборвала его королева-змея. Я вас поняла! Дайте подумать! она опять воззрилась на меня.
Я верила, что Ган знает, о чем просит, и знала, что брат никогда не предаст меня, только паника внутри все нарастала и нарастала. Жуткие рассказы бабушки о южных демонах мигом воскресли в моей памяти, словно я только вчера услышала первый из них. Но пока мне удавалось сдерживаться, но когда Кровавая королева бросила:
Пусть будет по-вашему! я завопила:
Нет! Только не одному из них! Прошу не отдавайте меня в когти южного демона! все представители нежити родного Ар-де-Мея сейчас казались мне лучшими друзьями. Я готова была пасть ниц и просить Беккит о снисхождении. Клянусь, буду лечить ваших рыцарей и всех жителей
Пощечина обожгла мою щеку и отрезвила разум. Напротив обнаружился кузен.
Угомонилась? играя желваками, спросил он.
Всхлипнув, я кивнула и привела последний оставшийся в запасе довод:
Но если демон возьмет меня замуж еле выговорила, то мой дар исчезнет
Беккитта резко поднялась со своего места и подошла ко мне:
Дура! Разве это меня волнует?! Ты мне надоела! Не хочу больше нянчиться с тобой, Ледышка! Пусть лорд из рода ир'шиони мучается! Если, конечно, он согласится взять тебя в жены! с нескрываемым ехидством закончила она.
Для споров у меня не осталось никаких сил, поэтому пару минут мы с Беккит просто сверлили друг друга воинственными взглядами. Мне следовало первой опустить глаза, как привыкла это делать за последние пять лет, но отчего-то именно сегодня я не могла покориться ей, да и не желала! Я не вещь, чтобы меня можно было кому-то подарить!
Королева-змея, как будто без труда прочитав мои мысли, поняла это, коварная улыбка тронула ее чувственные губы, и Беккитта сказала:
Северная королева решила показать южной свой характер? М? За-ме-ча-тель-но! прищелкнула языком. Хочешь свободы? Хочешь вернуться домой? Чудесно! Исполни мое повеление, и я отпущу тебя и пауза, заставляющая мое сердце затрепетать от волнения.
Усилием воли вынудила себя успокоиться и тихо поинтересовалась:
Что от меня требуется?
Улыбка Кровавой королевы стала довольнойя попалась на крючок, словно рыбешка, клюнувшая наживку. Сдаваться не собиралась, дерзко вздернула подбородок и смело взглянула на свою противницу.
А сможешь ли, Ледышка? она сделала вид, что сомневается.
Ради них я пойду на все! мой голос не дрогнул.
Беккитта оскалилась:
Знаю! Поэтому взамен вашей свободы попрошу тебя принести мне она опять умолкла, трепля мои нервы.
Что? пусть я не удержалась от этого вопроса, да, послушалась своих эмоций, но ответ для меня важен также, как глоток воды умирающему от жажды.
Сердце! Мне нужно сердце Алэра Рейневена эрт Шеранахозяина Нордуэлла и
Да-да-да! Эрею надоело молчать, и он решил вступить в наш разговор. Скажи сразу, что демон тебя отверг, и ты желаешь отомстить ему!
Вот в чем дело! Я стиснула кулаки, чтоб слишком бурно не выказать свою радостькто-то дал отпор Беккитте и не только на поле боя!
Пока королева-змея и ее советник глядели друг на друга, я сказала:
Если вы освободите моих родных, то я доставлю вам сердце демона!
Замечательно! Беккит хлопнула в ладоши, но в следующий миг ее улыбка померкла, а брови нахмурились.
М-да! Разделать тушу ты сможешьв этом мы сегодня убедились! Вот только сумеешь ли ты обольстить мужчину, заставить его потерять голову и довериться тебе? В этом я сомневаюсь, Ледышка!
Не сомневайтесь, за пять лет моего пребывания в вашем доме я многое видела! процедила я.
Неужели? Может лучше приказать Фрону и Гану обучить тебя всем тонкостям соблазнения?
Не нужно! все внутри меня начало закипать, как вода в котле.
А вот это мы сейчас проверим! расплылась в ехидной усмешке Беккитта. Ган!
Да, Золотце, неторопливо отозвался брат, но я понимала, чего ему стоили эти слова.
Доставай своего жеребчика! приказала ему Кровавая королева, и я до боли прикусила губу, краем глаза подмечая, что Ганнвер медленно встал из-за стола, не отводя взора от белоснежной скатерти. Я помнилатам лежит кинжал! Ситуацию, не ведая того, спас Эрей.
Беккит, давай не при мне! Ладно? Лучше озадачь кого-нибудь, чтобы подобрали Ледышке новые платья! Едет на север, да еще и как твой личный подарок! Совсем негоже отправлять ее с тем, что у нее имеется!
Нам еще неизвестно о том, примет ли демон Ледышку в качестве откупа! взбунтовалась королева-змея.
Ледышка, поведай своей королеве, почему эрт Шеран не откажется от тебя! повелительным тоном обратился ко мне Эрей, и я убитым голосом рассказала: