Сон усталых детей был глубок и крепок. Его не потревожили ни легкое содрогание почвы, ни нарастающий гул, в который превратился тот ласковый тихий шепот, который они слышали раньше.
На любой терраподобной планете есть суша и есть море. У некоторых из них имеются луныодна или несколько. Такое привычное жителям прибрежных районов Мира явление, как приливыобъясняется притяжением двух лунближней Обо и дальнейМинны. Чем больше луна и чем ближе она к планете, тем сильнее ее влияние. Какой же высоты достигают приливы здесь, где массивная луна расположена так близко к планете?
Гул превратился в рев, грозный, оглушающий. Он гремел под темным небом, в котором редкие облака отражали свет зашедшей за горизонт луны. Он подавил собой шум ветра, раскачивавшего высокие кроны деревьев.
Невидимое отсюда, за лесными зарослями, море было рядом! А ночи «большой луны» всегда таили угрозу. Заберись бдительный наблюдатель на одно из деревьев, то смог бы заметить на тусклой глади моря далекую темную полосу.
Это надвигалась приливная волна.
Сквозь смеженные веки проник свет и вытащил Бобби из глубины сна. Она вздохнула и открыла глаза. Вот такое невезение: ее разбудил один единственный солнечный луч. Рассветно-розовый, проскользнувший сквозь чащу, и нашедший одно лишь ее заспанное лицо. А рядом благополучно дрыхнет Тея.
Гм-м! Кха-кха!сказала Бобби.
Сестра заворочалась, зевнула. Приподнялась, не открывая глаз.
Утро, что ли?
Оно. Так некстати, ага?
Тея, наконец, продрала глаза. Душераздирающе зевнула. Спросила:
Тебе что-нибудь снилось, сестричка?
Нет. Или не помню.
Вот и я тоже. Встаем?
Умыванье и чистка зубовотменяются силой непреодолимых обстоятельств. Ибо негде и нечем. Уже хорошо. Оделись. Обулись. Попрыгали на местедля зарядки. Слопали на двоих еще плитку концентрататеперь из запасов Бобби. Запили водичкой. Пояса-фляжки у обеих стали заметно легче. Беспокоила мысль, что надолго воды не хватит.
Пора оборзеть тьфу! о-бо-зреть местность,предложила Бобби.
Инициатива наказуема исполнением и Бобби направилась к ближайшему дереву. Задрала голову.
Мне кажется или оно взаправду самое высокое?
Чуточку на самом деле,подтвердила Тея.Так прямо и полезешь?
В ловкости сестры, (как, впрочем, и в своей тоже), она не сомневалась. Не зря в школе на Новтере их окрестили «маленькими обезьянками». Однако, непонятное беспокойство, с некоторой поры овладевшее ею, заставляло задавать дурацкие отвлекающие вопросы.
А как я полезу криво?отшутилась Бобби.
Толстенный ствол (чтобы его обойти, потребовалось двенадцать широких шагов) победительно возносился вверх, теряясь в утреннем сумраке. Впрочем, скоро окончательно рассветёт. Бобби обошла дерево еще раз и, для внушительности, поплевав на ладони, начала взбираться. Наросты и морщины коры служили ей опорой. То, что не рискнет совершить взрослый, безбоязненно проделает ребенок.
Тея наблюдала за ловкими, уверенными действиями сестры. Через несколько минут она поднимется на высоту, достаточную, чтобы осмотреться. Всё в порядке, да?
Смутная тревога усилилась. Не может быть Ей чудится? С каждой секундой утренний свет слабел, мерк и, через минуту, вновь наступила ночь!
Как все дети, Тея боялась темноты. Но, как взрослая девочка (семь летэто вам не шутки!) умела преодолевать страх. Загвоздка в другом! Что, скажите, делать Бобби, в кромешной тьме застрявшей на этом проклятом дереве между небом и землей!? До ближайших веток, где она могла бы крепко зацепиться, еще далеко. Замереть неподвижно, держась на носках и кончиках пальцевнадолго не получится. Пытаться в темноте слезть с такой высотыбесполезно. Хоть так, хоть эдакБобби упадет и убьется насмерть.
Со сдавленным вскриком Тея ринулась к не погасшему до сих пор костру. Запалила от него длинную ветку, и бегом, бегом воткнула ее под деревом, на котором терпела бедствие Бобби. Вытащила из кармана «волшебное одеяло». Расстелила, как положено, внутренней, зеркальной стороной вверх. От горящего рядом факела подожгла несколько новых и тоже расставила вокруг.
Сноп света от импровизированного прожектора оказался достаточно силен, чтобы Тея разглядела сестру. Бобби быстро взбиралась наверх по бугристому стволубез страховки, не имея надежной опоры, уповая на крепость своих тонких пальчиков, и на то, что нога не соскользнет в самый неподходящий момент Вот она достала до нижних веток; выбрала одну, подтянулась, уселась верхом. Помахала рукой.
Спасибо Тея! Порядок! Только я зря лезла! Откуда эта темнотища?
Этоне надолго!крикнула Тея в ответ.
А чего мы орём?уже спокойно осведомилась Бобби.
«Твоя правда. Вопим, как на базаре. Две некультурные тетки», подумала Тея.
Они давным-давно заметили, что им нет нужды повышать голос, чтобы общаться на расстоянии. Можно говорить шепотом или даже «про себя». Всё равно слышно очень хорошо. Как, например, сейчас слышно Бобби. Будто размышляет вслух.
Бывает ли ночь среди бела дня? На Новтеренет, а в Мирезапросто. Где есть луны, там жди, что они будут временами наезжать на солнце, закрывая его. Двум хорошим девочкам жуть, как повезло: угодить под солнечное затмение сразу после завтрака. Успокоив себя и Тею этим рассуждением, Бобби устроилась на ветке поудобнее и приготовилась ждать.
Полчаса она выдержит. От дерева исходило спокойствие и тепло. «Прости, что по тебе топчусь»,сказала она дереву. Вгляделась пристально в темноту. Ни фига. Ага, вот мерцающая яркая точказвезда. Значит, здесь Бобби смотрит прямо в небо, черное, как смола. Звезда мигнула, погасла Ой. Таких игривых небесных светил не бывает. Что-то неслышимое, мигающее сигнальными огнями неслось по темному небу прямо к Бобби.
Она не успела ни испугаться, ни даже ахнуть. Цветные огни ослепили ее. Со звуком, похожим на удар бича, сверху метнулось длинное, сверкающее металлом гибкое щупальце. Бобби успела заметить, что у него на концеклешни, как у рака. Миг, и щупальце обвило ее за талию. Бобби вцепилась обеими руками в ветку, на которой сидела. Да разве тут совладаешь? Щупальце сжалось крепче и вдруг сказало:
Не бойтесь. Не сопротивляйтесь. Вы в безопасности. Я«Страж-18».
Разумеется, Бобби не боялась. А вы что подумали? Перестала сопротивляться, чтобы не выглядеть глупо. Про безопасность пришлось поверить на слово.
Хотя их мысленная связь с сестрой всё еще сохранялась и Тея, естественно, была в курсе событий, но конспирация требовала Бобби, схваченная щупальцем и повисшая в воздухе без всякой другой опоры, сложила ладони рупором и крикнула:
Эй, Тея! Тут за нами пришли!
«Страж-18» причудливым своим обликом напоминал паука. Множество ног или рук? Одними он ходил или бегал, другимиловил и хватал. Бобби прикинула, что распластавши все свои щупо-руко-ноги, страж запросто накроет поляну, где они с Теей так славно переночевали. Добавьте сюда туловище, размером с танк, и любуйтесь тем, что получится. Про танксовсем не шутка. Сестры заметили множество стреляющих приспособлений: начиная от пулеметов, и заканчивая огнеметом и парочкой бластеров.
Ходьбой и бегом способности стража к перемещению не ограничивались. В основном онлетал. Быстро и бесшумно. Что нисколько не удивляло. Дети Новтеры и не такое видели. А уж на каком-то занюханном Ферне, порядком устаревшая конструкция стража, наверное считалась чудом техники.
Решив, что эта планета больше ничем удивить их не сможет, сестры без возражений приняли бесцеремонное обращение стража. Он поместил их в две прочные сетчатые корзины, объяснив, что другого способа возить пассажиров у него нет.
Да, ладно,махнула рукой Тея.На здоровье, сажай нас в авоськи.
Страж хотел разместить сестер по обе стороны своего удлиненного, обтекаемого тела, но Бобби воспротивилась. Заявила:
Нам будет скучно!
Да ладно,прогудел страж, перенося корзину с Бобби на левый бок, где уже прохлаждалась Тея.На здоровье, болтайте в свое удовольствие.
Сестры переглянулись, скорчив делано-удивленные рожицы. На Ферне, оказывается, тоже есть искины с нехилым чувством юмора.
Страж подобрал под себя многочисленные руко-ноги и собрался взлетать.
А огонь потушить?спросила Бобби.
Факелы Теи уже погасли. Ночные костры пусть горят. Они понадобятся тем, кто идет сюда. Вы не одни отправлены на Ферн.
Так подожди и забери их тоже!
Всему свое время,ответил страж, и Бобби пришла к выводу, что он не только юморить, но и умничать горазд. А Тея молча ухмылялась. Онахитрая. Знает, когда лучше помалкивать.
Страж взлетел рассчитанно, точно, круто и неощутимо. Хоп, и готово. Звездам навстречу.
Смотри: звездное облакопрошептала Тея.
Оно занимало полнеба. Бледно-туманное, состоящее из мириадов звезд. Его центральную, наиболее яркую часть обвивали два спиральных рукава. Залитый призрачным светом внизу отчетливо различался пейзаж. Сестры вскрикнули от удивления.
Вода. Повсюду. С высоты ее гладь походила на тусклое зеркало, с редкими темными пятнами. От скрытой под водой суши остались жалкие островки.
Мы, что наводнение проспали?слабо спросила Тея.
И землетрясение тоже. Для большого прилива этонормально. Я имею в виду не ваш крепкий от усталости сон, а вышеуказанные явления природы.
Ты прямо, как Зомбик выражаешься Эй!.. А может это ты и есть?!
Мне неизвестно названное имя.
Тея разочарованно вздохнула.
Я просто так спросила. Забудь.
Поглощенная морем местность внизу медленно поворчивалась и уходила назад. Этому глупому стражу совсем не надо лететь головой вперед или что там у него взамен? У него глаза везде. А Тее очень хотелось увидеть, куда они направляются. Напрасно Бобби вякнула, чтобы страж усадил их вместе. Так бы устроились по оба бока от стража И каждая видела бы свое и то, что видит сестра. Бобби усмехнулась и показала язык. Тея промыслила ей, как цепляет на ее длинный розовый язычок бельевую прищепку.
Водное зеркало внизу постепенно светлело. Страж снизился. По морю бежали длинные волны. Но ни ветра, ни холода, ни рывков от маневров стража девочки по-прежнему не ощущали. Тея подняла голову. Звездное облако бледно светилось в бирюзовом небе. Оно уменьшилось размерах, видна была лишь центральная, самая яркая часть. И отдельные крупные звезды. А всякая мелочь уже пропала. В этой диковинной стране повторно начинался рассвет.
Страж-18 буквально упал вниз и сестры не успели опомниться, как оказались на земле. Позади мрачно шумел прибой, впереди воздвиглась высокая каменная стена.
Постучите и вам откроют,напутствовал страж и взмыл в небо, как будто упал вверх.
Грубиянпробормотала Тея.Вытряхнул, как
Как что?
Не придирайся. Пойдем лучше, постучим в ворота ногами.
А там уже кто-то стучит!
В пацане, бьющемся о глухие стальные ворота, Бобби с испугом узнала того, кто недавно организовал ей на Новтере «зеленую дорожку». Вожак мальчишечьей стаи. Но, где же его воинство? Разве выслали его одного?
Парнишка лет двенадцати с руганью в очередной раз пнул ворота. Ботинок с правой ноги он где-то потерял, бил левой. Штаны у него внизу были разорваны и из-под них виднелись еще одни. Свитеров на нем тоже было два или три. Хорошо утеплился. Утро, в самом деле, выдалось зябкое.
Ты кого-то раздел?спросила Тея у него за спиной. Она говорила на тонгоуже давно переход с языка Мира на новтеранский сестрам давался легко.
Парень резко обернулся. Зрачки его расширились.
Аа-а, чтоб тебя!
Тея отшатнулась, когда он замахнулся, но он ловко сделал ей подсечку, и она упала. Парень с размаху ударил ее по лицу.
Не смей, не смей, не смей!
Бобби накинулась на него сзади, вцепилась ему в липкие, мокрые волосы. Он взвыл. От ворот с треском метнулась яркая молниясловно вспышка электросварки. Мальчишка обмяк и плашмя растянулся на земле. Бобби рухнула тоже. Тея, привстав, дотянулась до нее.
Бобби?!
Она не отзывалась. Тея в отчаянии тормошила ее, пока она не открыла глаза.
Ну чего тебе
Ты живая?
Не знаю.
Вставай, вставай
Бобби уселась, помотала головой. Несколько раз глубоко вздохнула. Спросила:
А с тобой что?
Тея стояла на коленях. Тонкая струйка розовой слюны стекала у нее по подбородку. Тея оттопырила пальцем нижнюю губу, показывая, что их с Бобби вновь не отличить друг от друга.
Вот Мы обе положили зуб на эту планету.
Ложут не зуб, а глаз
Тея сплюнула, утерлась. Облизала губы.
Кладут то чего у тебя и у меня нету. И, вообще, мы договорились не ругаться.
Покосилась на обидчика. Тот по-прежнему лежал пластом.
Здорово его садануло. Так ему и надо.
Встали, подошли к заветному входу. Стучать руками, ногами, головойбесполезно. В чем они успели наглядно убедиться. Тогда что же делать?
При их приближении на воротах, точнее, в нескольких сантиметрах перед ними, прямо в воздухе, на фоне темного металла вспыхнули крупные белые цифры: 0 1 1 2 3 5 ?. Вместо последней цифры мигал знак вопроса.
О, как! Вроде замочка на чемодане?предположила Бобби.
Тея нахмурилась. Рот ее приоткрылся в недоумении. Затем личико озарилось понимающей ухмылкой. В тот же миг Бобби, ахнув, хлопнула себя по лбу. Обе девочки разом выпалили:
Восемь!
Створки ворот с тягучим скрипом раздвинулись. Но не успели сестры ступить ни шагу, как чьи-то сильные руки отшвырнули их в стороны. Это очнувшийся парень использовал-таки свой шанс. С победным кличем он пересек линию ворот, вскинул в ликовании руки и насмешливо расхохотался. Стальные створки сомкнулись за ним.
Довольно долго девочки ждали, но контрольные цифры больше так и не появились.
Надо было связать скотинупечально резюмировала Тея. А Бобби подошла поближе и сказала:
Здравствуйте! Мысестры, яБобби, а онаТея. Нас выслали сюда с Новтеры. Можно войти?
И ворота открылись.
Они шли, держась за руки, навстречу восходу по тротуару, выложенному желтым кирпичом. По обе стороны улицы одноэтажные дома с двускатными крышами утопали в зелени. Верхушки самых высоких деревьев уже окрасил рассвет. Высокий купол охристо-желтого неба с сиреневыми облаками накрывал землю.
А впереди как передать словами? Частично скрытый облаками в небе висел огромный шар. Таких лун не бывает! Вдвое больше увиденной ими ночью невероятной луны! Или в двадцать раз больше привычной им Обо в давно покинутом родном Мире. Он был торжественно неподвижен, всегда оставаясь над горизонтом на одной и той же высотепримерно равной его диаметру.
Сверху над ним вставало косматое солнце. Раза в два больше солнц Мира или Новтеры. Отчего здесь всё такое большое?! И, странное дело Это жутковатое светило источало тепло, но совсем не слепило глаза.
Планета, неподвижно и грозно висящая в утреннем небе, была освещена солнцем лишь сверху, отчего имела вид гигантского серпа. Его концы становились все тоньше и тоньше и, уже почти невидимые, смыкались внизу. Соседний мир имел атмосферу, сушу и океаны. Судя по всему, он был таким же странным, как тот, в котором они находились сейчас.
Ранний прохожий увидел их изумление.
Всё в порядке, девочки? Врага давно никто не боится! И вы не бойтесь.
Бобби объяснила, что они с Новтеры и не знают, куда им здесь деваться.
Мужчина махнул рукой.
Прямо по этой стороне двухэтажное здание, обложенное зеленым кафелем. Во-он, башенку на крыше видите? Этооно!
Войдя в незапертую узкую металлическую калитку, к которой их привела дорожка, вымощеная желтым кирпичом, сестры заметили слева стенд для объявлений. На нем коробилась выцветшая от времени листовка. Там был изображен кто-то мужественный. Подпись гласила: «Будь готов дать отпор Врагу!»
Бобби сказала:
Бедные! Всю жизнь боялись, ждали что придет враг! А пришли мы.
2. ДУРАКИ И УМНИКИ
Анна Стефани с сомнением поглядела на двух новенькихдевочек-близнецов на третьей парте в среднем ряду. Кто из них Тея, а кто Бобби?
Роберта Винер!
Девочка, сидящая слева, встала. Вторая даже не пошевелилась, продолжая сидеть с каменным выражением на симпатичном личике. Анна мельком глянула на наручный сканер. «Бобби».
Скажи мне Бобби Допустим, тебе дали три яблока, одно ты съела. Сколько осталось?
Этого не может быть!
Чего не может?.. Ты не ешь яблоки?..слегка опешила Анна.