Анастасия СагранГортензия в огне
Предисловие
На старой планете людей, Клервинде, собрались разные виды человекоподобных. Кроме обычных людей с красной кровью, там появились фиты, крылатые и перевёртыши. Каждый вид обнаружил своих гениев, магов, лидеров, лихих героев и древнейших представителей.
Амбиции и ненависть заставляли их уничтожать друг друга, но однажды война Севера и Юга прекратилась. Святой Брайан именем Единого бога основал город Ньон и короновал Эрика Бесцейна на владение всей планетой. Древнейшие назвались принцами и объединились в принсипате для того, чтобы помогать императору избегать ошибок и повести империю к процветанию.
С тех пор прошло 118 лет. Планетарная империя Бесцейна отразила множество нападений враждебных перевёртышей извне, но ясновидящий предсказал нападение армии, которая ещё не знала поражений.
1. Возвращение домой
Крылатый Уоррен Келли Мэйн, герцог Элайн, отчаянно моргая, оторвал щёку от тёмной обивки жёсткой софы.
Хочешь есть? услышал он.
Сел относительно прямо и с трудом ответил:
Кажется, я всегда хочу есть.
Я не об этом. Сколько, по твоим ощущениям, тебя не было?
Не больше дня. Почему ты задаёшь мне такие вопросы? невнятно поинтересовался Уоррен, убрал от лица локон золотых волос и принялся рассматривать Брайана, голос которого до сих пор слышал.
Друг изменился. Красные волосы на макушке и чёрные шипы на плече торчат как прежде. Но одежда невыразимо иная, взгляд строгий и серьёзный, черты лица заострились, а вот в плечах будто раздался. Брайан выглядит чуть крупнее, сильнее. Больше похож на древнейших или перевёртышей. Его это, как и прочих крылатых, не сделало привлекательнее. Подчёркнутая мощь ещё никого не сделала привлекательнее.
Меня что, опять долго не было?
В этот раз тебя не было семнадцать лет, с нажимом проговорил Брайан.
Семнадцать!.. у Уоррена Мэйна, герцога Элайна, перехватило дыхание.
Он точно знал, что не спал, не цепенел и не терял сознания до возвращения на Пенрин, и древнейшие, силу которых он направлял в последней экспедиции, действовали быстро и весьма бодренькодаже суток не могло пройти с тех пор, как они втроём покинули планету. Но вот прошло семнадцать лет.
И опять меня никто не предупредил, покачал головой Элайн. Прошлая экспедиция заняла около ста двадцати дней, но, вернувшись в империю, Уоррен узнал, что за время его отсутствия минуло сорок четыре года. В тот раз феномен сумел красиво и гладко объяснить названный отец Уоррена, принц Рональд Мэйн, но принять естественным образом случившееся перемещение во времени оказалось не так-то просто. Ещё сложнее принять тот факт, что снова придётся побыть идиотом, которому всё надо объяснять.
Ты бы всё равно согласился, сказал друг и поджал губы. На собрании принсипата, семнадцать лет назад, принц Санктуарий прозрачно намекнул, что защита дальних подступов к империинаш долг. А ты, ко всему прочему, ещё числишься генералом дневных летящих. Джулиан посчитал это длительной командировкой.
Уоррен едва не застонал вслух, услышав такое.
За две экспедиции шестьдесят один год прошёл, подсчитал он. И всё ещё числюсь офицером?!
Ты числишься в запасе, но до нападения алмазного варлорда остался почти год, и тебе не удастся избежать участия в защите Пенрина.
Ясно, глубоко вздохнул Элайн. Но это плохо.
Это не плохо, это скорее ужасно. Уоррен ненавидел проводить защиты планет в командирском составе. Куда ближе по духу ему было тесное боевое братство в построениях, разящий меч в руке и уверенность в том, что рискуя, подвергаешь опасности только свою жизнь и в меньшей мере пятерых товарищей.
Но Брайан возразил, даже прекрасно всё зная:
На мой взгляд, уж прости, несколько хуже то, что Роджер не готов. Ты знал, что старик-провидец сделал на него ставку в битве с алмазным варлордом?
Уоррен ответил не сразу. Алмазные варлорды перевёртышей всегда были и будут самыми смертоносными бойцами этой вселенной. И поражал даже тот факт, что обычного крылатого, разве что умопомрачительно ловкого и быстрого, каким был Роджер, близнец Брайана, кто-то считает способным не только выжить в схватке против алмазного, но и победить.
Ну, можно сказать, что Роджер и вправду мог быть лучшим мечником. Но любая битва полна случайностей. Как можно гарантировать выживание?
Санктуарий говорил об этом на Рилкое, спокойно кивнул Элайн. Но ещё он сказал, что Роджера подстрахует Колин Хант.
Меня это не волнует. Меня волнует то, что Роджер может погибнуть.
Ты умер и снова родился за эти семнадцать лет? слабо улыбнулся Уоррен.
Что такое? не понял Брайан.
Следовательно, за последние семнадцать лет вы ни разу не вылетали на защиту вместе, иначе бы ты так не нервничал. Так вот: на войне разумные гибнут повсеместно. Роджер и сам тебе не раз, наверное, говорил, что всё его мастерство мечника ерунда в широкомасштабном сражении, где раненые и трупы буквально валятся сверху. Сумма возможных случайностей адски давит на исчисление вероятности выжить даже таких ловких парней, как Роджер. Да, ты переживаешь, потому что ты его близнец и не готов узнать, что его жизнь подкатилась к финалу, Элайн вздохнул. Брайан смотрел на него очень мрачно. Теперь, когда ты не отгораживаешься от мира стенами монастырей, ты словно во второй раз родился. Придурок.
Слово "придурок" будто снова запустило в Брайане механизм разговорной речи:
Знаю, помню, говорил. Сам придурок. Советуешь набраться мужества и готовиться к худшему? А знаешь ли ты, за что так славят главкомов и ясновидящего? в голосе Брайана появилась сдерживаемая горячечная ядовитость, которой раньше не было. За то, что они таким образом продумывают предстоящие сражения, что гибнут нынче буквально единицы! Но, чёрт возьми, никому из них не предстоит сразиться с алмазным варлордом. И это предстоит именно моему брату! внезапно хриплым голосом заговорил Брайан. Всего через год! И потом, никто не будет плакать по Роджеру так, как я.
Со своей стороны позаботься, пожалуйста, о том, чтобы ему не пришлось плакать о тебе. Это всё, что ты можешь сделать.
Серв, облачённый в пепельно-белую форму с серебром, вкатил тележку с едой.
Когда ты успел? Уоррен еле оторвал взгляд от подносов с едой.
Он имел в виду то, что не видел, как и когда Брайан заказал еду.
Уоррен, неужели ты думаешь, что дворец Нью-Лайт не станет пользоваться достижениями науки и техники?
Брайан поднял руку выше, чтобы Уоррен обратил внимание на метакарту в его ладони:
Пара движений пальцами и на кухне уже читают списки излюбленных яств герцога Элайна. За несколько свечей путешествий твои вкусы в еде, надеюсь, не изменились?
Долго же меня не былопробормотал Уоррен, имея в виду изменение в технических средствах.
Серв перед уходом снял с блюд крышки, и запах еды распространился по гостиной, вызывая головокружение. Герцог даже не заметил, как дошатался до стола и сел. Брайан занял место напротив. Аппетита у рыжего друга не былоон просто хотел видеть, с каким удовольствием будет есть Уоррен.
Проглотив первый кусочек, Элайн застонал от наслаждения. Собственно всё, что бы он сейчас ни съел, казалось бы превосходной едойтак он был голоден. Но поварам дворца Нью-Лайт, наверное, платили баснословные суммы за то, что они творили на кухне. Иначе всё это не объяснить. Он ведь кушал где-то свечей десять назад, а это даже не сутки.
В гостиную, вихрем сиреневого шёлка, ворвался Роджер, темноволосый близнец Брайана, сопровождаемый побрякиванием и звоном невидимых крохотных бубенчиков:
Я нашёл вас по звукам громкого урчания, издаваемого Элайном. Уоррен, а я слышал, что ты придерживаешься воздержания во всём, даже в еде.
Не провоцируй его, грубо оборвал близнеца Брайан, такой мягкий и корректный в первое тысячелетие своей жизни. Парень заслужил немного нормальной еды.
А я заслужил нормального секса, но я же с такой жадностью не бросаюсь на леди, не так ли? с самым невинным видом ехидничал Роджер.
Так ты встречаешь друга? Наваливая на него своё чувство вины и неудовлетворённости? Брайан встал и придвинулся к близнецу, чтобы вглядеться ему в глаза. Никто не просил тебя хранить верность Шерил.
Никто не просил Элайна давать Единому абсолютно все возможные обеты.
Напряжение возросло. Но Уоррен только усмехнулся, разглядывая обоих друзей детства. Когда-то знаменитые близнецы клана Си были абсолютно похожи. Похожи настолько, что оторопь брала. Но теперь они даже внешне отличались как день и ночь. Красноволосый Брайан Валери, губернатор столицы империи, стригся довольно коротко и носил искусные доспехи на куртке, слегка маскирующие посланные проклятием Церкви шипы на плече и предплечье. Роджер Кардиф, с переменной успешностью лучший мечник крылатых, так и не отстриг чёрные волосы, завязывал их на затылке на манер перевёртышей-варлордов, да и одежду носил в том же стилетончайший струящийся шёлк, слегка непристойно распахивающийся на груди. Впрочем, Роджер никогда не носил ничего эпатажногоне любил привлекать к себе лишнее внимание. И если маркиз Кардиф одевается именно так, то к подобному образу, скорее всего, стремится вся империя, называя его элегантным и мужественным, если не сдержанным. Видимо и Элайну придётся нацепить что-то такое. Хотя это, конечно, поражает.
Но сейчас близнецы явно планировали подраться, а заодно разнести стол с едой. Брайан всерьёз думал, что Роджеру удастся испортить Уоррену аппетит. Однако надо постараться, чтобы остановить Элайна, добравшегося до еды.
А что, галстуки вышли из моды? медленно спросил Элайн, дожевав и цепляя с блюда новый кусочек отбивного.
Не полностью, не отрывая глаз от лица брата, быстро ответил Роджер. Галстуки хороши по случаю. Но неужели женщины могут быть требовательнее Единого в соблюдении обетов, положенных им?
Благосклонности Единого Элайн уже добился, а вот тебе до благосклонности Шерил ещё очень далеко. Так что да, в твоём случае женщина требовательнее самого бога.
Уоррен чуть не подавился, сообразив, что Роджер до сих пор сохнет по той же леди, что и сто двадцать сто двадцать лет назад!.. Возможно, снова придётся выслушивать массу жалоб на бедняжку, сушить свои жилетки от слёз Роджера и до самоубийства напиваться с другом, чтобы заглушить собственное желание помочь ему.
Я обращусь в агентство справедливости, отвернувшись, заныл Роджер. Невидимые бубенчики отчётливо звякнули. И если это не в их компетенции, то я кого-нибудь там порешу.
Драка отменяется. Уоррен принялся есть спокойнее.
Значит, мне это не показалось, понял он. Колокольчики.
Император специальным указом повелел Роджеру носить эти звякалки, пояснил Брайан. Бесцейн был не в духе, а Роджер подкрался к нему слишком тихо, представляешь? Впрочем, дело не в императоре, храни его Единый. Это Роджер переполошил всех, пока отвоёвывал свой чемпионский титул обратно.
Но едва Уоррен заинтересовался подробностями, как близнецы почему-то встревоженно переглянулись. Уоррен услышал чью-то поступь.
А, все трое слепых в сборе, протянул ясновидящий предок близнецов, широко распахнув двери и встав на пороге.
Немного изменился. Всё тот же высокий черноволосый крылатый с насыщенного оттенка синими, тёмными глазами, но теперь суховатый, сосредоточенный и как будто вытянувшийся и раздавшийся в плечах. И это естественно, ведь кто же, как не Сапфир, с маниакальной настойчивостью все эти годы готовил и тренировал Роджера для встречи с алмазным варлордом?
Трое слепых? переспросил Роджер, явно ужаснувшись.
Будучи ясновидящим, принц Сапфир Сильверстоун, бывало, нёс невероятную чушь, но достаточно было узнать его немного лучше, чтобы понять, что всё им сказанное вполне вероятно могло или ещё может произойти. Или нет. Важно то, в какую сторону поведёт всех Сапфир или что упустит на этом пути к лучшему будущему.
Возможно, вас будут так называть, быстро пояснил Сапфир. За то, что только вы трое ничего не видите, но взаимодействуете наравне с полнокровными с чем-то необычным. Есть ветвь развития событий, в которой это станет критически важным.
Друзья переглянулись.
И много ещё у тебя планов на нас? низким голосом поинтересовался Роджер.
Достаточно. Вот вам первое задание: отправляйтесь втроём в одно из проклятых мест. Элайну надо познакомиться с этим явлением вживую, а не по байкам Рональда.
Да, в прошлое возвращение Элайна принц Рональд Мэйн действительно рассказывал о пепелище позади предела принца Ли. Мол, то место проклято, и для разумных может стать погибелью даже краткий визит на почерневшую землю. В истории Клервиндапланеты, где родилась империя Бесцейна, такого настолько убедительного и не заключённого в материю зла не бывало. И хотя бы потому требовало тщательного изучения.
Это срочно?
Мясновидящий прикидывал, водя взглядом по потолкам и стенам. Вовсе не срочно, но тебе будет проще, Элайн, если ты сначала изучишь все обстоятельства, а потом решишь, как будешь с ними справляться.
Спасибо за заботу, поблагодарил Уоррен.
Кажется, Сапфир собирается повесить на него проблему проклятий. Это как называется? Везение?
И ещё одно, Элайн, решил добавить Сапфир, послезавтра императорская семья в сопровождении принсипата и глав кланов отправится на неделю охоты к Рону на Соно-Мэйн. Приоденься. На тебя будут смотреть очень внимательно.
Что вы имеете в виду?
Принц Сапфир Сильверстоун загадочно улыбнулся:
Просто сделай это, и ушёл.
А теперь установим порядок, на вздохе заговорил Роджер: Сначала я отвезу тебя к Вайсваррену
Я что, сам не смогу? возмутился Уоррен.
Нет, я отвезу, возразил Брайан, глядя на близнеца. У тебя дела. А сегодня на закате отправимся в Три-Алле. Туда ближе.
Какого адмора ты меня опекаешь? взъелся на брата Роджер. От папочки заразился?
Я даже не считаю нужным отвечать, скривился Брайан. Роджер, прими успокоительное что ли
Если я приму успокоительное, то скорость реакции снизится, и мои тренировки опять будут унизительным валянием меня любимого по полу.
С каких это пор ты различаешь, что унизительно, а что нет? поднял левую бровь Брайан.
А вы всё те же, я смотрю, вдруг сообразив, засмеялся Уоррен. Ничего не изменилось.
Я? Я стал старше, поднял обе брови Брайан.
А яРоджер скрестил руки на груди и выпрямился. Ну, я просто я стал популярнее. И быстрее.
Это не сделало вас меньшими придурками, счастливо улыбался Уоррен.
Близнецы вот уже тысячу лет были значительной частью его жизни. Иногда сумасбродной частью, надо сказать. И всё равно он их любил.
Он давно не получал двойной по шее, глянул Роджер на Брайана.
Двойнойда.
Подождите! всё довольно посмеивался Уоррен. У меня нет времени на ваш безобразный мордобой. Везите меня к Вайсваррену, мальчики.
Простим ему? переглянулись маркизы Сильверстоунов, и Роджер ушёл, издавая тихий мелодичный звон, а Брайан потащил друга на осмотр к принцу Вайсваррену, предварительно макнув друга лицом в небольшой фонтан в одном из проходных залов дворца.
Принц Вайсваррен правил образами и жизни для себя другой не смыслил. Это из-за его виденья в мужскую моду вновь входили высокие сапоги на каблуке и распахнутые на груди рубашки. Кроме всего прочего Элайна быстренько нарядили в предметы гардероба, подобных которым он за всю свою жизнь в десять веков ещё не видел. Но ещё сильнее поразили мантия и маска для официальных мероприятий.
Что это? пальцы Уоррена прошлись по искуснейшей и подробной вышивке мантии.
Драгоценных камней и золота с одной мантии хватило бы, чтобы отстроить большой город. О маске с короной и говорить нечего.
Мужчины, лица и имена которых известны в империи повсеместно, должны приезжать на официальные действа в таком наряде, объяснил Брайан, тоже разглядывая мантию, приготовленную для Уоррена. Вайсваррен плавно ввёл это. Понятия не имею, почему и зачем, но у Роджера, естественно, есть пара вариантов интересных объяснений. На досуге спроси. Но зато дамы для мероприятий обнажаются так, как никто из нас раньше и мечтать не смел.
Уоррен попытался представить и не смог.
С нетерпением ждупробормотал он. Вот только искушения в виде полуобнажённых красавиц ему не хватало!