* * *
Пассажирский корабль вышел из гиперпространства рядом с грязно-серым шаром планеты и неспешно начал разгон. По громкой связи объявили о скором входе в атмосферу и попросили пассажиров занять свои места.
Мам, смотри! радостно крикнул маленький мальчик, тыча пальцем в экран, транслирующий картинку снаружи корабля. Мы теперь будем тут жить?
Да, сынок, вымученно улыбнулась молодая женщина с бледным лицом и красными от недосыпа и слез глазами.
Почти как дома, обрадовался малыш лет четырех-пяти.
Похоже, с тоской вздохнула мать, прикрыв глаза.
Всего какой-то месяц назад, несмотря на войну, она была счастлива. Любимый муж, сын, родители, двое братьев и старшая сестра, их дети, все они были живы. Маленькая колония на богатой ресурсами планете с метановой атмосферой, не такой плотной и густой как та, что была сейчас под ними, в этой-то и звезд, поди, не разглядеть. И хорошо, насмотрелась уже. Словно наяву встали картины мелькающих где-то там в вышине росчерков и вспыхивающих звездочками кораблей космофлота. Если бы не категорическое требование мужа хватать ребенка и убираться на краулере подальше от купола, их бы сейчас и в живых-то не было. Мерзкие минбары, разделавшись с защитниками, обрушили на мирное поселение всю мощь своих страшных орудий.
Ой, кораблики! голос сына вырвал женщину из нахлынувших воспоминаний об аде орбитального удара и последующих скитаний. Мама, а они нас защитят если сюда рогачи явятся?
Н-не знаю, смутилась женщина, как-то не задумывавшаяся о такой возможности.
Тогда им повезло: спустя три дня на сигнал бедствия прилетели Врии. В их тарелочках было жутко неудобно, все же эти серые человечки были по людским меркам едва ли не карликами. По крайней мере, в них можно было свободно дышать, и нашлось чем утолить жажду и голод. Тогда то и выяснилось, что из десятков тысяч колонистов выжили лишь сотни. Через двое суток в систему пришли транспортные корабли Мши, сопровождаемые военными судами. Пришельцы быстро развернули временный лагерь. Оказали помощь немногим уцелевшим к тому времени раненым, в считанные часы разобрали завалы и спасли еще две сотни человек. А потом их всех погрузили на транспорт и повезли на территорию Миров Лиги, в колонию для беженцев. Она и не знала, что такие есть. Странно было видеть, как чужаки о них заботятся. На их корабле было комфортней, чем на всех тех судах, что ей ранее доводилось видеть.
Внимание, говорит капитан, в гиперпространстве обнаружены минбарские корабли. Всем пассажирам немедленно пристегнуться, и попрошу вас не паниковать.
Мама, зачем они хотят нас убить? растерянно и с обидой заморгал глазками малыш.
Никто вас не убьет, ответил голос из-за спины растерявшейся женщины.
Правда? с надеждой поднял взгляд на рослого Мши мальчик.
Конечно правда, дернул ухом инопланетянин, и наклонившись, ловко застегнул ремень на ребенке, глянь вон, хвост с кисточкой, забавно изогнувшись, указал на экран.
А что там? так и не понял, на что именно надо смотреть мальчик.
Бямижа и Десях в разгон идут, видишь, как быстро цифры снизу мелькают.
Ага.
Костеголовым, чтоб сюда выпрыгнуть, еще минут десять надо, а наши тут вдвое раньше будут.
Понятно. А что наши делать будут?
По ситуации, но точно в обиду не дадут. Так что не трусь, детеныш.
Я не трус и не детеныш наверно.
Хм, что не трус, вижу. Вот, держи, вынул мши из подсумка металлическую пластинку с гравировкой, это анз, я его получил на Алгенибе в Дилгарскую, жаркое было дело.
Это вас там ранили? спросил подросток лет четырнадцати, сидящий в соседнем ряду.
Да, дернул остатком уха мши, дурной десантник из ваших, настоящий воин. Вначале чуть голову мне не снес, потом, когда я его подстрелил, не давал себя перевязать, и все ножом пырнуть пытался. За смелость при его спасении анз и дали. Ох и горазд он был спирт хлестать, сержанта нашего перепить сумел. Жалко его.
Кого? тут же поинтересовался ребенок.
А? Да Сашу, погиб он в первый год на Минбарской.
Совершенно по-человечески вздохнув и потрепав по голове мальчишку, инопланетянин пошел дальше проверять, все ли пассажиры пристегнуты. Мария, да и многие другие взрослые, ставшие свидетелями разговора, с удивлением смотрели ему вслед. Как-то оно совершенно из головы вылетело, что вообще-то и Мши с людьми воевали. Причем даже по меркам этой, не отличающейся продолжительностью жизни, расы дело было совсем недавно. Вот, собственно, живой свидетель тех событий.
Странные они, медали за спасение дают, а не за победы, тихонько сказал подросток соседке, судя по внешнему сходству и возрасту, сестре.
Дурак ты, пихнула она его в бок локтем, а они правильно все делают. Жизнь ценят, а не смерть. Как будто мало ее вокруг, вдруг всхлипнула девушка.
Экипажу занять места по боевому расписанию! вдруг рявкнул голос капитана.
Мама, смотри, они стреляют! тут же сообщил другой детский голос.
Корабли Мши, достигнув транспорта, сманеврировали. В результате чего оба оказались за ним. Теперь же одно судно шло рядом, а второе, приотстав, разместилось за кормой. Что именно произошло, и как, пассажиры не знали, все, что они виделиэто итог. Впрочем, догадаться, что минбарцы атаковали маяк и буи было, в общем-то, не сложно. Вот только вместо эффекта устрашения они добились совершенно иной реакции. Переоценили костеголовые себя, просчитались.
Ого! удивленно воскликнул подросток, когда первый же возникший в воронке минбарскй крейсер был за пару секунд разнесен на куски ударившими в него лучами.
Так их, рогатых! воинственно крикнул малыш, сжимая подаренную пластинку, радуясь, когда еще три страшных корабля плохих пришельцев вспыхнули солнышками.
Вот это скорость, хмыкнул седой мужчина с протезом, когда прикрывающий корму транспорта крейсер умудрился разминуться с лучами минбарца.
Вот гады, стукнул кулаком подросток, когда сошедшиеся на только что удачно уклонившемся корабле лучи разорвали его на части.
Не ждавшие столь теплого приема минбарцы растерялись. Четыре корабля эскадры погибли, даже не покинув воронки перехода, а уничтожить удалось лишь одного врага. Да и тот умудрился от первого удара уклониться, да и вообще, весьма изрядно в прицелах расплывался. Уничтожать его были вынуждены совместным залпом те, кто еще не разрядил главный калибр. Как-то не ожидали они столь грозного противника тут обнаружить.
Оставшийся в одиночестве крейсер праздновать труса не стал. Обманчиво неспешно повернулся, прикрыв своей тушей транспорт, и полоснул пару кораблей Минбара лучами, вскрыв их корпуса на две трети длины. Последовавший за этим залп пушек лег точно в пробоины. Этого уже корабли костеголовых не пережили, и разлетелись на мириады обломков. Продолжив разворот, крейсер вновь ударил смертоносными лучами, на этот раз вонзая их в скулу лишь одного судна, пара секунд, и Шарлин, пробитый насквозь, стал воспоминанием. Новый залп пушек совпал с ответным ударом врага. Последний защитник транспорта вспыхнул сверхновой, но и посланные его излучателями разряды нашли свою цель. Пусть вражеский корабль и уцелел, но бойцом он быть перестал. Да и вообще, смотрелся каким-то оплывшим и обгорелым.
Вот это размен, восхитился седой ветеран. Теперь и помирать не так обидно.
Ничего мы не умрем! возразил малыш, которому явно не пришлись по душе слова странного дядьки.
Конечно, не умрем, прижала ребенка мать, закусив до крови губу, чтоб не завыть.
Держитесь крепче, выводим двигатели на запредельный режим, сообщила громкая связь, и на пассажиров впервые за все время навалилась тяжесть, а шарик планеты начал заметно быстрей расти в размерах.
Догоняют, гады, ругнулся подросток, следя за цифрами на экране.
Со ста тысяч ударят, вздохнула его сестра. Хоть погибнем мгновенно.
Ничего мы не погибнем, буркнул ребенок, наконец-то вывернувшийся из материнских рук. Нам слово дали, а все знают, что Мши своего слова не нарушают, и вообще: вот, показал он соседям анз.
Конечно, кивнула девушка, вымученно улыбнувшись, я просто трушу немного.
Не бойся, я тебя защитю, важно кивнул малыш, и от этой сценки многим стало как-то легче смириться с неизбежным.
* * *
Естественно, что такое событие, как нападение Минбара, не могло пройти мимо моего внимания. Так что следил я за ним пристально, но, к сожалению, помочь лично не мог. Был бы в системе хоть древний желудок, смог бы врезать гадам по мозгам, но Мши для этого не годились. Если бы еще в гипере, да и там, не факт, что получилось бы. К сожалению, пси-манипуляции имеют свои ограничения. Проще говоря, количество особей качество не заменяет от слова совсем. Однако, не все было безнадежно. Пусть мои корабли и не успевали, но вот десяток тарелочек Врии как раз был рядом, они от Ксонов в колонию тащили посевной материал, племенную живность и просто пожрать. Полная автономия мной была признана нецелесообразной, да и невозможной при поддержании приемлемого на мой взгляд уровня жизни, так-то, благодаря химии на тех же площадях жить могли бы и в десять раз больше разумных. Весь вопрос теперь был в том, как поступят серенькие.
* * *
Вот! Я же говорил! обрадовался мальчик, когда вокруг транспорта засверкали лучи открывающихся воронок перехода.
Врии, разочарованно выдохнул ветеран.
Рогатые! вскрикнул парень, когда заветная цифра дистанции прошла отметку в сто тысяч километров.
Не может быть! вскрикнул какой-то мужик с бородкой и в старомодных очках, когда сразу две «тарелочки» метнулись вперед, закрывая собой корабль с беженцами, и тут же погибли, приняв удар минбарских лучей.
Я, честно говоря, с ним был всецело солидарен. Одно дело просто раскатать совсем уж обнаглевших костеголовых и другоевот так.
Да! Сдохните, гады! заорал подросток при виде того, как от восьми кораблей Врии, вставших перпендикулярно, ударили частые импульсы, слившиеся в настоящую огненную реку.
* * *
Неожиданным оказался героический порыв сереньких, впрочем, у них свой кодекс и мораль. Последняя гражданская война, если таковой противостояние их гильдий можно считать, была из-за истории сродни Шекспировской. Ромео и Джульетта в исполнении головастых большеглазых гуманоидов на фоне термоядерных взрывов, такое старине Уильяму точно не снилось. А лихо они минбарцев отоварили. Уничтожить не уничтожили, но те изрядно огребли, и просто сбежали, кто смог. Остальные подорвали себя, хотя могли бы и еще парочку, а то и тройку тарелок уничтожить. Из дюжины явившихся по шерсть ушли всего двое, да и тех под ноль оформили, рога поотшибав.
Надо ли говорить о том, что в результате этой акции Минбар потерял остатки авторитета? Во-первых, попрание всяческих норм закона, верней, учитывая видовое разнообразие юридических систем, понятий. Как-то этот блатной термин больше суть отражает. А беспредельщиков никто не любит. Во-вторых, фактический разгром, да еще численно равным противником. Это просто все. Дно. Эпичный провал тысячелетия работы над имиджем. Кто их теперь бояться-то будет? Особенно чувствуя за спиной поддержку других. А уж в том, что Мши с большим удовольствием начнут боевые действия, никто и не сомневался. Да и Врии с радостью поучаствуют, причем похоже, что даже и без нас полезут. И вишенка на гроб костеголовыхпопытка списать все на недоразумение и дурную инициативу отдельных командиров. Нет, я, в принципе, даже верю, да что тампросто уверен, что эта акция не была санкционирована Серым Советом. Вот только их готовность выдать виновных Тьфу, себя даже люди так не вели. Просто сплавляли на передовую, отправляли кровью искупать ошибки. Вообще, готовность выдать своего чужакам большинством рас весьма негативно воспринималась. Все же, в галактике вовсю работал стайный принцип. На текущем этапе развития большинства разумных видов такое чуть ли не самым серьезным проступком считалось.
Лезть в войну мне, честно говоря, не хотелось, люди-то еще не побеждены, но и утереться как-то не получается. Оставалось тянуть время. Созвал экстренное заседание совета Лиги, заранее обозначив повестку дня. Мши подняли срочный вопрос об освобождении ими руководящих должностей. Объяснялось это просто и понятно. Не можем же мы воевать с костеголовыми и при этом подставлять под удар межвидовое объединение, неправильно оно как-то будет. А вот дальше началась веселуха. Кто бы сомневался, что Врии с Аббаи, и Бракирикуда же без них-то, в каждой бочке затычка ведьтут же дополнят обозначенный нами вопрос своим. Звучал он просто: «А давайте всей могучей кучкой Минбару наваляем?». К изрядному удивлению всех членов организации, которые дружно сказали: «А давайте!», Нарн с Центавром, которые к нашей компании вообще никакого касательства, в сущности, не имели, тоже изъявили желание поучаствовать. А как забавно выглядели их постоянные представители, когда на два голоса читали весьма и весьма схожие заявления своих правительств! Естественно, они ведь не могли сделать это по очереди. Ох, хвост-мордаха, какие же они странные.
Минбар про бурное кипение и активное шевеление, само-собой, мгновенно прознал. Обалдел, офигел, если бы могли, так и поседели бы, наверное. В любом случае, в успех переговоров они как-то не верили. Еще бы, у самих в глазу натуральная лесопилка трудится. Люди-то давно с ними замириться пытаются, собственно, с самого начала войны орут на всех частотах, вот только костеголовые их предпочитают не слышать. Как известно, каждый судит по себе, вот они и решили, что их тоже не услышат. В принципе, начни говорить орудия, так оно и будет. Против Лиги, да еще в комплекте с Нарном и Центавромхотелось бы поглядеть на этих союзничков, вот смеху-то было быони явно не потянут. В свое время Тени аналогичному союзу проиграли, что уж про Минбар говорить. Костеголовики четко понимали, что им, вполне возможно, будет полный карачун, если Ворлон не подсобит, да и то кое-какие сомнения имелись. Уж их-то, в отличие от землян, никто спасать и по колониям расселять не станет.
Короче говоря, давление достигло критической отметки. И могло бы рвануть, окончательно похоронив канон, но тут Минбарцы нашли оригинальный выход. Собственно, понимая масштаб надвигающихся проблем, они решили в темпе разобраться с имеющимися. По-простомузаканчивать войну с людьми. Штурмовать изрядно укрепленный и до зубов вооруженный Марс они не стали, рванули напрямую к Земле. Логично, в принципе, вот только на кой-черт было продолжать стрельбу, я как-то не особо понял. Хомо-то, конечно, радовались, что Минбар вот-вот того же напитка, что и они, отведает, но терять родной мир не хотели, и без проблем бы замирились. Инерция мышления, что ли, сказалась? Или древние ископаемые, на флагмане засевшие, чего-то там совету нашептали? Кто же его знает-то.
В итоге, закончилось все вроде бы и по канону, но странно. Случилась так называемая Битва на Рубеже, в которой землян в пух и прах разбили, но под конец взяли да и сдались. Причем, к изумлению и обиде многихкапитулировали минбарцы. Они, кстати, реально, как и в кино, выловили Синклера, помахали перед носом каким-то засветившимся треугольником, после чего заблокировали бедняге память и радостно объявили: «Мы сдаемся!». Дальше была политика, земляне выступили посредниками для урегулирования конфликта между Мши и «побежденными» минбарцами. Цена вопросавозврат победителю всего им потерянного. Тот еще водевиль.
В ходе спонтанно начавшихся многосторонних переговоров всех со всеми, трансформировавшихся вообще в черт знает что, все как-то сами собой пришли к выводу: нужно удобное место для такого вот формата общения. Нет, ну реально, у нас тут форум с участием чуть ли не сотни разных рас случился, а проводим его в космосе между обломками, да еще и у Земли. Она для многих, между прочим, тот еще медвежий угол. Договорились в итоге до межвидовой космической станции, где будут постоянно присутствовать наделенные полномочиями говорить от лица расы послы. Строят и формально управляют люди, они же «победители», ну и мне что-то банально лень, финансируют минбарцы, нужно же хоть какие-то контрибуции с «проигравшего» стрясти. Эх, человечки-человечки. Все остальные-то пользуются плодами чужой войны, и в ус себе не дуют.
По мелочи с костеголовых стрясли немного за моральный ущерб, причем всей Лиге скопом и отдельным ее представителям в частности. Как они зубками-то скрипели. Впрочем, у нас особо довольных тоже не было, многие рассчитывали, и небезосновательно, куда больше по итогам войны урвать. Перебьются, не доросли еще. Что-то я себя прям Тенью почувствовал. Сменить, что ли, цвет шкуры, а то ведь даже внешне на этих реликтов смахиваю. Хм, как там было-то, кажется что-то про бытие, определяющее сознание? Мм, а может, все дело в этом? Пусть большую часть времени я провожу как Мши, но ведь и тело и все прочее у меня совсем не гуманоидное. Ну, насчет «как Мши» я все же загнул, полноценным вселением это назвать нельзя, оно мне вообще недоступно. Не считать же надевание куртки вселением, пусть даже ты все ее ощущения разделить можешь.