В разреженном воздухе пронеслась ракета, оставляя за собой почти незаметный инверсионный след. Впрочем, кому было до него дело? Идущий головным БТР вспух от прямого попадания, плазма не оставила экипажу и десантникам даже тени шанса на выживание. Вряд ли их могло утешить, что автоматика успела срезать очередью убийцу. Тоже самое случилось и еще с парой машин.
«Огонь!»выдохнул в коммуникатор Джеймс, когда сработали дымовые шашки. Теперь автоматика не могла точно и быстро уничтожать его людей. Конечно, и сами они были вынуждены стрелять чуть ли не наугад. Так и что с того? Плотность огня и ограниченное поле боярешает. Тем более, что им лишь нужно задержать врага. «За мелкого», оскалился Джон, удачно всадив скупую очередь точно в шлем десантника.
* * *
Скоты, пнул ногой тело боевика сержант, сорок человек положили, твари.
Странно, что не отступили, задумчиво протянул капитан, осматривая тела.
Фанатики Да и куда бы они отступили? Горы же кругом.
По карте этого тут быть не должно, лейтенант махнул рукой на широкий выступ, с которого и велся огонь.
Могло и недавно отойти, да и карты, скривился сержант, древность, еще и марсиашками нарисованная.
Еще и карниз, кивнул лейтенант, если под неудачным углом снимали, вполне при обработке затереться могло.
Сэр, нам приказано продолжить движение, доложился связист.
Ясно, спускаемся. Пошли, Билл.
Надерем задницу марсиашкам!
И за что ты их так не любишь?
Да они вообще уже оборзели. Какого черта за мои налоги им лучший воздух и вода достается? Что, в земных куполах им применения не найти? У них квоты на учебу и работу, льготы всякие, а они все никак не успокоятся.
Про отца забыл, буркнул лейтенант, который все это уже столько раз слышал, что ничего, кроме оскомины, слова подчиненного не вызывали.
Угу, и батьку они моего инвалидом сделали. Твари поганые. Все бы им взрывать, уродам.
* * *
Инопланетянина, что был сердцем, а скорееразумом Великой Машины, благополучно притащили на станцию, и пока тот был в коме, я с него психоматрицу снял. Вуайерист чертов. Пятьсот лет за всеми вокруг подглядывал. У такого в мозгах сходу нужное не найдешь. Ничего, разберемся. Главное, что основное я вытащил, правда, чуть в процессе не прибил бедолагу, ну так ему и без меня жить осталось дня три от силы.
Прародитель, тяжелый крейсер землян на подходе. Ренегаты тоже.
Прекрасно, будем ориентироваться на вторых.
Флот для изучения и освоения Эпсилона давно уже был готов. Как и предполагалось, без оператора Великая Машина становилась тупым компьютером, действующим по заложенной программе. Правда, как-то не ожидал я, что она будет настолько примитивной. Но как удалось нам понять, раса, построившая это чудо, была не намного продвинутей землян. Причем, как раз в области кибернетики она им даже уступала.
Их вообще включили в союз против Теней из-за многочисленности. Платой стали знания изначальных, а те были щедры. Излишне щедры. Мало того, что в итоге у безносых товарищей случилась гражданская война, так они еще и попробовали ускорить переход на новый уровень существования посредством техники. Великая Машина стала прибежищем для оцифрованных личностей. Наивная и глупая попытка приблизиться к богам. Без духа они утратили волю и превратились в банальный набор информации. Да, кое-какие возможности за счет машины они получили, но пользоваться ими не могли. Просто не хотели. Им это было совершенно не нужно и неинтересно. Они замерли, банально застыли в том состоянии, что у них было на момент оцифровки. Грустно и печально.
Но у каждого своя судьба, что тут еще сказать. Спешащие сюда ренегаты, те, кто в свое время был против подобного, хотели спасти свой народ. Бесполезная попытка, питаемая надеждой и где-то даже верой. От переноса чипа с цифровой копией личности в новое тело толку не будет. Пожалуй, даже и хорошо, что они погибнут. Неприятно видеть закат целой расы, особенно такой, но что тут можно было сделать? Их слишком мало. Генетический материал есть, будем возрождать с нуля. Подправим экологию на планете, и пусть начинают заново. С каменных топоров и всего остального.
* * *
Быстро! Третий принцип просветленной жизни! выпалил Драал, выходя из-за угла.
Учитель, радостно воскликнула Делен.
Неправильно! Третий принцип просветленной жизни, это готовность к самопожертвованию ради друга, любимого, правого и благого дела.
Я так рада вас видеть.
Я тоже рад видеть тебя.
Двое минбарцев приложив руки к груди друг друга, что было символом высшего доверия и уважения, склонили головы. Для Делен, только что вернувшейся со встречи с Серым Советом и пребывающей в смятении, увидеть любимого наставника было огромным облегчением. Ведь она только что, буквально недавно, совершила то, что со времен Валена не делал никтоотказалась возглавить Совет. Лишь она одна знала, чего ей стоило принять это решение. Но сердце говорило, что она права.
Я так рада вас видеть, учитель. Вы просто не представляете, насколько.
Я тоже рад, Делен.
Почему вы здесь? Ведь вы, насколько мне известно, лучший наставник храма?
Я захотел увидеть мир, море звезд позвало меня.
Учитель, укоризненно взглянула на Драала минбарка, не вы ли говорили, что худшая из лжиполуправда?
Прости меня, Делен, я не хотел тебя беспокоить. Ты все так же умна и наблюдательна.
Как и вы, учитель. И все же?
Минбар изменился, он не такой, каким был в мое время.
Раскол между кастами?
Не только, Делен. Не знаю, быть может, всему виной война, а может, дело в возрасте. Но среди нашего народа появился эгоизм, недоверие, страх и озлобленность. Большинство плывет по течению, ничего не замечает или делает вид. Я не знаю, к чему все идет. А как учить пути, который тебе самому неведом?
И вы решили уйти?
Да, быть может там, в море звезд, я смогу принести пользу.
Вы можете принести ее и на родине.
Могу, Делен, но ведь могу принести и вред. Я в смятении, меня одолевают сомнения, я в поиске, моя любимая ученица.
Когда когда вы уйдете, учитель?
Не скоро, еще не скоро. У нас будет достаточно времени. Не грусти, пока мы вместе, будем веселиться.
Конечно, улыбнулась Делен, и подойдя, положила руку на плечо тому, кто был ей вторым отцом.
Вот и славно, погладил пальцы ученицы Драал, вот и хорошо. Проведешь мне экскурсию? Я тут вдруг понял, что совсем ничего не знаю о других расах. Читал, конечно, но вот личный опыт, развел он руками.
Конечно! обрадовалась Делен тому, что сможет помочь Драалу. Идемте.
* * *
Гарибальди сидел в баре и слушал новости, бездумно сжимая в руке стакан с водой. Единственная женщина, которую он любил и с которой по глупости расстался, сейчас была на охваченном восстанием Марсе. Он использовал все свои возможности, чтобы связаться с ней, узнать про нее хоть что-то, но все было тщетно. Даже Талия не смогла помочь, а ведь ему пришлось перед ней раскрыться, рассказать, что знает о засекреченном тренировочном лагере Пси-корпуса недалеко от столицы. Последней надеждой оставался командор, у того имелись свои должники, вот только Джеффри было сейчас не до того.
Прилетевший крейсер «Гиперион» и, в частности, его капитан, доставляли слишком много хлопот. Одна только попытка выбросить десант на Эпсилон привела к резкому возрастанию сейсмической активности. Ладно, еще удалось ее сорвать, соврав про устройство создания помех, но вот надолго ли этого блефа хватит? Что-то Майкл в этом сомневался.
Все не может быть так плохо, отвлек его от печальных мыслей о той, кого он так и не разлюбил, голос Лондо.
Что?
Знаете, когда я был молодым и глупым, я часто проводил время в клубах и разных других увеселительных заведениях. И вот, однажды, я пришел не в настроении. Меня просто трясло от злости, обиды и ярости. Я сидел, но не слышал музыки, не ощущал вкуса напитков, не видел красоты танцовщиц. Я бурлил, клокотал, но в какой-то момент одна из танцовщиц спустилась со сцены и подошла прямо ко мне. Она наклонилась, улыбнулась и сказала: все не может быть так плохо. И знаете, что потом?
Нет.
Она поцеловала меня, прямо вот сюда, Молари прикоснулся ко лбу. И я женился на ней.
Правда? хмыкнул Гарибальди, отвлекшийся немного от своих дум.
Конечно, на следующее же утро, когда я проснулся, то обнаружил ее милую головку на своем плече. Вы не поверите, но я был готов отгрызть свою руку, лишь бы не разбудить ее. И, между прочим, до сих пор предпочту это сделать.
Не знал, что вы способны так любить.
При чем тут любовь?! Как только эта мегера просыпается, спокойное время заканчивается!
Сочувствую, улыбнулся Майкл.
Что ж, я вас немного повеселил, встал Молари с коктейлем, что успел заказать, но станция большая, мне еще нужно многих осчастливить. Всего доброго, друг мой Гарибальди, и помнитевсе не может быть так плохо.
Спасибо, Лондо, хорошего дня.
Эй, а кто заплатит за его коктейль?! ухватила собравшегося покинуть бар Гарибальди официантка.
Видимо, я, вздохнул Майкл вытаскивая пластиковую карточку. Вот ведь пройдоха, добавил он с толикой зависти и даже восхищения.
* * *
Похоже, мое вмешательство слишком негативно повлияло на пациента. У того и так-то телепатические способности практически отсутствовали, так, зачатки, но теперь он даже ими воспользоваться не мог. Пришлось исправлять содеянное и организовывать порцию видений для Лондо с Драалом. Может, и не по канону получилось, зато все вышло как надо. Четкие инструкции и понятные пожелания-просьбы. Устал я что-то от всяких любителей двусмысленностей и прочей мути. В общем, Делен, Лондо и Драал собрались в саду обсудить на троих, что же дальше-то делать, и как им вообще быть. Синклера, понятное дело, не позвали. У него же своя судьба и все такое, а тут полезет еще со своим геройством-благородством на место хранителя великой машины. Это да, этот бы однозначно полез, такого и буксиром за уши бы не оттянули.
Один из нас не вернется? назвал все своими именами Лондо.
Да, кивнула Делен, кому-то придется занять место в сердце машины.
Когда я был юным идиотом, то дал себе клятву умереть за что-то высокое! пафосно провозгласил Молари.
Но это может быть смертельно опасно!
Вы говорите это центаврианину, который командовал рейдом на Фрелис-двенадцать. Жаркое было дело. Я вам не рассказывал? Тогда наши корабли затмили звезды
Лондо!
В общем, у меня есть план.
И в чем же он заключается?
Все просто. Мы устроим ложную тревогу и выкрадем хранителя из лазарета, потом угоним челнок и полетим на планету.
И как вы себе представляете хотя бы первую часть плана?
О, сущие пустяки. У моего помощника Вира есть парочка друзей, они нам помогут.
Бедный доктор Франклин, вздохнула Делен, которой было искренне жаль Стивена.
* * *
Так как хранитель машины не соблаговолил очнуться, а заговорщики не спешили делиться информацией с кем-либо еще, командор мог спокойно заниматься проблемами гостей. Те прибыли и сходу начали сканировать Вавилон и крейсер. Нет, в гигантомании есть определенные плюсы. Квартет их кораблей, временно объединенившихся в одну структуру, выдал настолько мощное излучение, напрочь забившее сенсоры, что мой флот мог бы хоть на орбите из прыжка выходить, никто бы и не заметил.
Мы учить ваш язык. Мы давать вам десять часов на то, чтобы покидать орбита нашей планеты. Мы искать ее пятьсот ваших лет.
Говорит капитан Пирс, капитан земного космофлота, мы даем вам десять часов на то, чтобы убраться отсюда.
Командор Синклер лишь ладонью по лбу хлопнул. Понимаю и всецело разделяю его чувства. Встретились, блин, два одиночества. Обмен ультиматумами, что может быть веселей? Только лихая перестрелка. Впрочем, за этим не заржавеет. Лондо проявил чудеса диверсионной подготовки, которой у него вообще-то не было, пришлось подстраховать и немного помочь. Он же не в курсе особенностей сенсоров и датчиков Вавилона. Очень уж они своеобразные.
Лоуч благополучно взломал системы управления центаврианским челноком, а Шушшик утащил коматозного пациента. Виру же досталось отвлечь возвращающийся с ложной тревоги медперсонал. Хм, а в будущем императоре есть отличные задатки актера. Драалу же выпала почетная роль пучеглаза. Они на пару с Делен изображали анимешных девочек в крайней стадии ох изумления.
Прародитель, корабли осуществили высадку.
Хорошо, пусть работают, не стоит спешить.
Одним из приземлившихся на Эпсилон судов был специально построенный колонизатор. Не то чтобы мне так уж хотелось заселить данную планету, просто это был запасной план. А почему бы и нет? Что мне, лишним, что ли, будет? Вот и я думаюпригодится. Сейчас под шумок еще и глубинное сканирование проведем, чтобы точные схемы тоннелей получить и разные интересные места наметить, да и начнем понемногу в поверхность зарываться.
Сомневаюсь я что-то насчет чувствительности разных систем у Великой Машины. Ее создатели предпочитали простые и надежные решения. Надо энергию? Да нет проблем, строим реактор с пятнадцатикилометровой активной зоной. Плевать, что он термоядерный, зато здоровый и мощи в нем немеряно. Не хватает? Да нет вопросов, еще пару сотен таких же отгрохаем. И ведь отгрохали. Вся планета ими набита, словно початок кукурузный семенами Так же и со всем остальным. Нужны вычислительные мощности? Зачем что-то мудрить или придумывать? Берем простой и примитивный процессор с периферией. Не хватает? А если их миллиард? Не тянет? Пф, возведем в степень, а коли все равно маловато будет, так и еще наделаем. В общем, подход у создателей машины был своеобразным, но ведь работал. Вон оно, творенье их, планету целую развалить пытается.
* * *
Вы обмануть нас! Вы нас не слушать! Вы за это заплатить! вышел на связь пришелец.
О чем вы?! удивился командор.
Вы послать корабль на планету! Мы вас убивать!
Он отключился, сэр.
На связи капитан Пирс.
Соединяй.
Что вы задумали, командор?!
Ничего!
Сэр, доктор Франклин сообщает, что его пациента похитили.
Внимание, пришелец активировал систему наведения.
Черт! Боевая тревога, задраить переборки, поднять защитные экраны, орудия в боевую готовность.
Я запускаю истребители, высылайте свои.
Иванова!
Есть. Эскадрильи на вылет. Поступаете под командование капитана Пирса.
Противник открыл огонь. Они стреляют по центаврианскому кораблю.
Да этот пилот просто псих, восхитился один из операторов, наблюдая за теми маневрами, что совершало суденышко.
Командор, я открываю огонь.
Черт вас всех подери, это дипломатическая станция! Иванова, открыть огонь.
Есть!
* * *
Корабль пришельцев разделился на четыре автономные части, довольно зубастые, отчего землянам стало кисло. Если бы не истребители, аналога которых у противника просто не было, то этот бой надолго бы не затянулся. А так, благодаря заградительному огню и наскокам авиации, он шел на равных. Впрочем, ни одна из сторон ничего такого особо не продемонстрировала. Гиперион хоть и был тяжелым крейсером, но далеко не новейшим. Прислали сюда, что первым под руку попалось. Вавилон же и вовсе имел своеобразное вооружение и компоновку.
После того, как станция получила прямое попадание в носовую часть, я даже начал немного волноваться, не разнесут ли ее. «Гиперону» тоже прилетела пара плюх. Капитан Пирс, конечно, тот еще меднолобый баран, но смелости ему не занимать, да и удачи, похоже, тоже. Но, честно говоря, бой мне сильно не нравился. Терять Вавилон было рановато. Нет, чисто теоретически он мне уже и не очень-то нужен. На Эпсилон попал, а дальше, насколько помню, ничего особо ценного и нет. Так, мелкие плюшки и бонусы. Да только привык я к станции, опять же, там довольно много полезных и интересных разумных водится. Души-то захватим, но вот передавать, увы, лишь психоматрицы получается, а это несколько не то.
Подготовить крейсер к прыжку.
Да, прародитель.
* * *
Похитители благополучно вошли в каньон, о чем командору и доложили. Вот только ему было как-то не до этого. Станции еще раз прилетело, правда, на этот раз в хвостовую часть, что было не так опасно. Гипериону, получившему серию прямых попаданий, пришлось отойти и прикрыться Вавилоном. Все это, естественно, сказалось на ходе боя.