Мы засекли приближение еще одной эскадры.
Да что им тут всем, медом, что ли, намазано?! Сколько, откуда заходят?
Тридцать вымпелов, идут с семь-восемь.
Привычно представив два пересекающихся циферблата, командующий обороной Беты-два скривился. Ему даже на мониторы смотреть не требовалось, и так ясноих зажимают. Неспешно, неторопливо, но верно загоняют в мешок. Вся эта пальба с предельной дистанции была лишь игрой, а не проявлением страха или нежелания сражаться, враг точно знал, что никто не придет им на помощь, и просто старался уменьшить свои потери.
Вот оно что, озарила лицо адмирала догадка.
Сэр?
У них же очень паршиво с судостроением, ткнул он пальцем в экран с красными значками.
Предлагаете атаковать, нанеся как можно больший урон, сэр?
Именно! Так они нас просто расстреляют, у них банально больше стволов, и они будут чаще попадать. Дай-ка мне данные по соотношению эффективности огня.
Вывожу.
Вот! Разница меньше трех процентов, они потому и устроили все это, что им надо было статистику собрать.
Похоже, вы правы, сэр.
Прав, точно прав. Флоту, слушать приказ! Флаг на мостик, идем в атаку на корабли йолу. Выполнять!
Сэр, а
Оставить пять кораблей в заслоне. Этого будет достаточно чтобы задержать этих, махнул он рукой на три десятка оранжевых точек.
Есть, сэр. Оставлю пополнение.
Да, там ипша, они не станут стрелять по спаскапсулам.
Сэр, потом не будет времени, поэтому начальник штаба встал, одернув мундир, было честью служить с вами, адмирал.
Новичков тут не было, впрочем, любой центаврианин знает, что означает команда «флаг на мостик». Один за другим выходили на связь капитаны кораблей и, молча отдав воинское приветствие, отключались. Зачем слова, ведь все они давали присягу, когда-то заранее поклявшись умереть по приказу, если это будет нужно родине. Пришло время исполнять данное слово, и они это сделают с честью.
Ну что, Улар, вот и наш шанс стать героями? связался с весельчаком-приятелем Хонгар.
Смерть дает ордена, подмигнул другу Анор.
Может, еще и выживем.
Не, улыбнулся Улар, это вряд ли. Вон их сколько на нас лезет. Не вешай нос, Хони, только представь, как парни погуляют на наших похоронах!
Это точно. А мы над их пьяными рожами поржем с облаков.
Вот, совсем другой настрой, а то, ишь ты, рожа постная, как будто не помирать, а жениться собрался.
Да иди ты!
И пойду. В атаку!
Пять кораблей в традиционном для центаврианского флота строю начали разгон в сторону шестикратно превосходящего врага. Новенькие, еще не обтрепанные космосом, только недавно сошедшие со стапелей, они шли в свой единственный бой.
* * *
Подбитый крейсер Нарна падал в атмосферу. Эскадра адмирала ТРана добивала орбитальную инфраструктуру, но для экипажа ШарТока война закончилась. Те немногие, кто успели добраться до спасательных капсул, будут подобраны, но мостик оказался отрезан пробоиной и пожарами во внутренних отсеках, поэтому экипажу рубки было не спастись.
Я могу направить нас на центаврианскую колонию.
Нет, покачал головой капитан, взрывай реактор.
Но
В убийстве детей и женщин нет доблести, ГаКан вытащил фотографию семьи из наруча и, разгладив ее, положил на пульт перед собой. Я не хочу становиться таким же как те, кто убил их, кивнул он на изображение нарнки, держащей за руки детей.
Простите, я не подумала, коснулась, как ей думалось, незаметно своего живота НаМир и ввела код самоподрыва.
Зря ты мне не сказала, улыбнулся сидящий в соседнем кресле канонир.
Объятый пламенем крейсер разлетелся на мириады мелких обломков, которые прочертили небо огненными болидами и истаяли в атмосфере, не причинив вреда планете. Центаврианка, одна из многих, кто с замирающим сердцем в этот миг стояли на улице, с ужасом и мольбой глядя в небо, опустила голову, а потом, повинуясь какому-то смутному порыву, поклонилась, придерживая заметно округлившийся животик рукой.
Орбита очищена, командующий ТРан.
Уходим.
А
Это приказ.
Есть.
* * *
Очередное попадание в борт. Новая серия взрывов. Захлебывающийся крик тех несчастных, которые не умерли сразу. Вылетающие в пробоину тела, некоторые еще открывают рот и дергаются, пучат глаза. Не повезло. Мольбы и вопли обожженных, задыхающихся, горящих заживо в заблокированных отсеках. Избитый, растерзанный, но все еще не желающий умирать «Ворчан», давно уже утративший управление, огрызнулся куда-то в сторону врагов из чудом уцелевшего орудия.
* * *
Сейчас пойдет потеха, хохотнул ведомый лидера эскадрильи.
Отставить разговоры! Приготовиться к маневру.
Две дюжины истребителей против втрое превосходящего противника, командиру было совсем не до смеха.
Маневр! Открыть огонь!
Есть!
Между несущимися друг на друга машинами протянулись всполохи импульсов. Если бы не их частота и не специальные датчики истребителей, вряд ли бы их кто-то сумел разглядеть. Впрочем, что толку-то, свою пулю, как известно, не слышно и не видно. Пусть в космическом бою нет места такой древности, но велика ли разница, что именно тебя убивает? Свинец, сталь, лазер, плазма, поток разогнанных частиц или что-то еще? Мертвым уже все равно.
Ракетами! Залп!
Есть.
Командир!!!
Тело в опаленном и изодранном скафандре пролетело мимо ведомого.
Гады! заложил вираж потерявший друга и голову пилот.
* * *
Они на хвосте! Помогите!
Не могу сбросить! Снимите их!
Сейчас я ему помогу!
Нет! Отставить! Держать строй.
Ааа!
Выходим на цель. Даю распределение.
Принял.
Подтверждаю.
Готов.
Пли!
Десятки ракет впились в борт корабля и распустились огненными цветами смерти. Содрогнувшийся исполин безмолвно застонал и вспух от внутреннего взрыва.
Нас догоняют!
Держать строй! Не сворачивать!
Сэр?!
Вперед!!!
Из огненного шара, оставшегося на месте крейсера, вырвалась поредевшая эскадрилья. Преследователи предпочли не рисковать и сменили курс.
Врешь, не возьмешь, оскалился пилот, закручивая истребитель вокруг продольной оси, форсируя маневровые и отключая маршевые двигатели. Да! заорал он, ликуя, когда туповатые ракеты сблизились друг с другом и дали взаимную наводку, что привело к их подрыву.
Второй, уходи, тебя зажимают!
Не
Треск помех и короткая ярка вспышка закончили так и не сказанную фразу.
Отступаем.
Три зеленые точки, преследуемые шестью десятками красных, спешили к своему кораблю. Жаль, что на нем больше не осталось столь кусачих мошек. «Хоть рядом со своими ляжем, глядишь, и могилка не пустой будет», подумал возвращающийся пилот.
* * *
Ало-рыжие, будто бы разлохмаченные лучи главного калибра антарианских крейсеров сошлись на непокорном эсминце. Взрыв корабля дал особенно четкий отблеск в разбитом зеркальном шлеме пилота истребителя, пролетавшего мимо последнего из защитников конвоя.
* * *
Играла музыка, и на паркете зала летнего дворца императора кружились пары. Вдоль расставленных по периметру столов с закусками и изысканными напитками стояли группки офицеров и гостей. Официальная часть вечера давно закончилась, и теперь приглашенные могли спокойно отдыхать, заниматься своими делами, решать мелкие и не очень вопросы, да и просто поговорить о своем, а не о положенном. Здравницы в честь Атира Сората отгремели, и сам виновник торжества стал мало кому интересен. Кто хотел и мог, давно уже с ним пообщались. Мысленно выдохнувший адмирал позволил себе немного расслабиться и наконец-то удалился на балкон с фужером, наполненным, вопреки традициям и этикету, бизари. Пить что-то менее крепкое он не желал, но и бродить по залу, выполняя свои обязанности почетного гостя, с положенным бивари ему было слишком противно, вот и пошел он на хитрость. Многие офицеры его флота делали так же.
Позвольте поздравить вас с великолепной победой, адмирал, отвлек Атира от горьких воспоминаний знакомый голос.
Лорд Рифа, чуть наклонил голову Сорат, приветствуя могущественнейшего из обитателей властного олимпа Центавра.
Вы что-то совсем не веселитесь, друг мой. Разве вам не нравится прием, устроенный императором в вашу честь?
Что вы, прием великолепен, а милости его величества щедры, но мне сложно забыть о том, сколько центавриан заплатили за них своими жизнями.
Да, потери, вздохнул Рифа.
Три четверти моего корпуса осталось там, поднял глаза к звездному небу адмирал и разом ополовинил содержимое фужера.
И все же вы победили. Разбили едва ли не втрое превосходящего вас врага и выполнили поставленную задачу.
Победил, скривился Атир, благо его лицо было укрыто сумраком балкона, и вновь поднес к губам свой бокал.
В последнее время стало мало побед и многовато поражений. Но вскоре все изменится, адмирал.
Надеюсь, вы правы, лорд.
Уж поверьте, усмехнулся Рифа, я знаю, о чем говорю. Вы уже ознакомились с последними данными из штаба?
Нет, пока еще не успел, прием сразу по возвращению был несколько неожиданным.
Вы хотели сказать, несвоевременным, позволил себе легкий смешок Рифа.
Да, это более подходящее слово, но воля императора
Да-да, она священна. Что ж, тогда позвольте кратко ввести вас в курс дела. В данный момент мы концентрируем все наши силы для большого наступления, Рифа сделал красноречивую паузу, давая Атиру возможность задать вопрос. Нравилось лорду быть этаким всеведущим и всезнающим. Ему импонировал образ серого кардинала. Пусть даже и несколько киношный.
И какова будет цель?
Нарн, адмирал, Нарн. Пора нам разобраться с ними.
Боюсь, что после победы мы останемся без флота, Атир был, мягко говоря, шокирован.
О нет, все будет несколько иначе, широко улыбнулся Рифа, пригубив бивари.
«Клыки как у зверя», Атир поймал себя на том, что смотрит на зубы лорда. В отличие от адмирала Рифа стоял куда ближе к дверям, а золоченый бокал неплохо отражал свет, придавая тому багрянца.
Видите ли, мой друг, дело в том, что Нарны, заручившись помощью и поддержкой других воюющих с нами рас, планируют переломить ход войны, ну или по крайней мере изменить его, лорд вновь приложился к бокалу. Они собираются уничтожить нашу опорную базу на Гараш-семь.
Этого нельзя допустить!
О, это само собой, адмирал, рассмеялся Рифа. Само собой, посмотрел он ледяными глазами в глаза Атира, мгновенно утратив веселость. Не беспокойтесь, кому позаботиться о Гараш-семь, найдется. Вы же возглавите нашу армаду, которая ударит по Нарну. И я очень надеюсь, что вы не станете миндальничать.
Вы
Никакого чистоплюйства, Атир. Для удара по нашей базе они задействуют флот метрополии, им больше негде взять нужного числа кораблей, и ты легко справишься с теми, кто останется.
Я отказываюсь проводить орбитальную бомбардировку Нарна.
Хм, а я думал, война закаляет.
Нет, лорд, она учит ценить жизнь и ненавидеть убийства. Война быстро меняет всех, кто в ней участвует лично. Я не буду бомбить города Нарна. Точечные ударыда, но превращать планету в пустынюнет, я этого не сделаю.
Куда ты денешься, адмирал? Ведь ты же не хочешь, чтобы у твоей семьи начались проблемы?
Зачем вам это? скрипнул зубами Атир.
Не хочу, чтобы какой-то дуболом испортил дело, легко пожал плечами Рифа. Я никогда не оставляю ничего на самотек и всегда ищу лучших. Да и потом, ну что такое пара миллиардов нарнов? Рабом больше, рабом меньше, какая разница? Ерунда. Я сделаю тебя героем, Атир Сорат, гордись этим.
Памятник на аллее, традиционно стоящий на белом постаменте в окружении алых цветов.
Именно, адмирал, вот именно. Хорошего вечера, Атир, не кривись. О тебе будут слагать легенды.
Моим именем будут пугать детей и проклинать.
И это тоже, рассмеялся лорд, а адмирал вдруг понял, что тот изрядно пьян.
Проводив своего нового врага долгим взглядом, лучший адмирал Республики Центавр подошел к краю балкона и выплеснул остатки бизари. Поставив пустой фужер на камень перил, он решительно развернулся и отправился на выход, поскольку оставаться во дворце у него не было ни малейшего желания. Завтра он закончит с еще одним делом в столице и отправится на орбиту. Его ждет флот и верные офицеры. Давно стоило поучаствовать в политической жизни родины. Больше он не мог оставаться всего лишь адмиралом.
* * *
Командующий ТРан, почему вы не нанесли орбитальный удар по колонии центавриан, а ограничились лишь уничтожением орбитальной инфраструктуры и разрушением баз на спутниках с астероидами?
Потому что в этом не было необходимости, ответил нарн коллегии, которая уже шестой день разбиралась с его последней операцией.
Это заставило бы их
Лишь еще больше озлобиться, перебил штабиста лучший командующий флотом нарнов.
Они и без того применяют орбитальные бомбардировки наших миров!
Не все и не всегда, да и потом, начни мы действовать так же, чем мы тогда будем от них отличаться?
Мы в своем праве! Они
Держали нас сотню лет в рабстве, а теперь убивают наших женщин, детей, стариков, я знаю это не хуже, а возможно и лучше вас. Я вижу это не по сводкам и отчетами, а вживую, вот этими самыми глазами.
Тогда
Хватит! Вместо того, чтобы заниматься флотом и сражаться, вы зачем-то переливаете из пустого в порожнее. В чем вы хотите меня обвинить? В том, что я не желаю становиться убийцей миллионов? Да, не желаю, особенно тогда, когда в этом нет смысла, а если это еще и приносит вред
Вы не выполнили приказ!
В нем не было ни слова о планетарной бомбардировке.
Это само собой подразумевалось!
Для вас, возможно, но для менянет!
Комитет отстраняет вас от командования. Вы возомнили себя незаменимым, но вскоре вы убедитесь в обратном!
Что еще за глупость вы придумали? вздохнул ТРан. Очередное провальное наступление? Куда на этот раз пошлете умирать наших воинов? Хм, задумался командующий, у которого забрезжило понимание происходящего, дайте угадаю, фыркнул он, все больше убеждаясь в правильности собственной догадки. Гараш-семь, не так ли?
Сидящие перед ним не смогли удержать лиц, а кое-кто и в открытую переглянулся.
Итак, вы хотите уничтожить опорную базу Центавра, кивнул ТРан, с горькой усмешкой. Наверняка для этого еще и додумались флот метрополии задействовать. Больше вам взять корабли неоткуда. Моя эскадра вам тоже нужна, но я вам не удобен, слишком популярен стал. Ясно. Скажите хотя бы, какие-нибудь другие расы нам помогут в нападении?
Помогут, выделив по эскадре, снизошел до ответа председатель.
Вы затеяли глупость. Кто-то помогает центаврианам, кто-то очень могущественный, но при этом не желающий выступать открыто. Вы не просто оставляете столицу без защиты, но и посылаете наши последние резервы на убой.
Не вам
Кто возглавит атаку?
Это не
Кто. Возглавит. Атаку? поднявшийся ТРан вколачивал слова не столько голосом, сколько испепеляющим взглядом.
Верховный военачальник ГСтен, отвел взгляд председатель.
Ну, хоть так, вздохнул ТРан. Меня куда задвинуть собрались? поинтересовался он, усаживаясь на место.
Будете нашем представителем в объединенном штабе.
Ясно. Знаете, мы так стремились отомстить центаврианам, что стали на них до ужаса похожи. Пора нам уже меняться, искать свой путь, а не брести по обочине вдоль чужого. Не надо быть уродливой копией других. Пусть это больно и трудно, но лучше оставаться собой. Мне нужно вернуться к флоту и подготовить все для передачи дел.
Конечно, идите, мы вас не задерживаем.
Честь имею, прижал кулаки к груди и слегка склонил голову перед комиссией ТРан.
Как бы он не относился к интригам и всему происходящему, он все же был нарном и старался соблюдать заветы ГКвана. Пусть это и не всегда удавалось, а порой бывало чертовски трудно, но он старался сам и пытался помочь в этом другим.
* * *
Адмирал Сорат? удивился Вир, встретив прославленного флотоводца. Здравствуйте, сэр.
М-м? Атир на миг задумался. Вир Кото, если не ошибаюсь? Вы и профессор Ард Тираш были в свите леди Ладиры.
Нет, адмирал, не ошибаетесь. Удивлен, что вы меня запомнили, я ведь всего лишь атташе посла Молари.