А потом?
Потом в городе будет основан триумвират. Один представитель ваш. Один от наемников, там уже правильные товарищи готовы подключиться золотом и штурмовиками. Ну и один от Законодательного Собрания. В три мудрые головы будем управлять и доходы делить.
Справимся? Вроде как ваша армия разбежалась именно после того, как с монстрами лоб в лоб встретилась?
Справимся. Монстры не вечны и средства против них имеются. Так что все будет четко и без дураков. Скорее всего, вам придется идти по трупам, даже не успев поучаствовать в главной заварухе. Ушастые специалисты обещают посодействовать в кардинальном решении проблемы.
-- А если?..
Никаких если. Королевство живо до сих пор лишь по одной причине. Империи выгодно, чтобы вы были независимы и сильны. Ну, в отведенных рамках. Поэтому вас не добили во время последней войны. Не нравится? Тогда мы закроем границу и больше никаких товаров, кредитов и поддержки. Попутно вышлем обратно всех гастарбайтеров, что зашибают деньгу далеко от дома. К лету вы взвоете. А к следующей зиме сдохнете. Без еды, товаров и каких-либо перспектив. Если еще раньше Сколково не захватит, позарившись на шахты... Итак?
Ответ был понятен. Именно поэтому его величество сидел сейчас на троне и готовился толкать речь перед мрачными компаньонами. Благо еще, что гвардия не разбежалась, привыкнув получать неплохое денежное довольствие. Придется отработать. Тем более, если у соседа большая часть зубастой нечисти сдохнет. Подмять под себя Сколково, наложить лапу на недавно отстроенные мастерские и торговые связи. Зайти, сесть в городе по-хозяйски и ухмыльнуться: Что, суки, не ждали? Сбежать надумали? А вот хер вам!..
Значит, так и будет.
Откашлявшись, король нахмурил брови, дождался относительной тишины в зале и начал:
Братия и сестрыя! Граждане великого королевства! Вынужден сегодня сообщить вам о хитром злобном плане проклятого Сколково, что мечтает отнять нашу свободу! Потому как враг силен, а мы булки расслабили и отмахивались от проблем в надежде на все хорошее. Так вот, хорошего не будет. Потому как полная засада кругом и загнемся, если не начнем шевелиться... Поэтому хватит бутерброды жрать в задних рядах и слушать меня! Воевать пойдем, чтобы заблудшие души вернуть обратно, золотишком разжиться и землицу прирезать, сколько успеем. Ну и попутно поднять знамя наших предков на невиданную высоту!.. Прошу взять папки с приготовленными расчетами и начнем обсуждать, сколько каждый из кланов получит в результате военного похода...
***
Сегодня рядом со священной рощей в Сколково посторонних не было. Когда в кучу собирается больше тысячи мордо-фейлучше держаться подальше. Этим зубастым коротышкам что в пустоголовку влетиттак потом хлопот не оберешься. Последними словами обложат, гнилыми фруктами забросают, а то и вовсе устроят светопредставление: встанут в эдакий круг и начнут целенаправленно тебе на голову дерьмо сгружать. И кто только научил маленьких уродов!..
Школота сидел на сплетенном из крепких ветвей кресле с высокой спинкой и объяснял основы политики одному из крылатых созданий, кто сдуру попытался было что-то вякнуть против хозяина Сколково. Подцепив бедолагу за кривые задние лапы, парень аккуратно размахивался и долбил башкой по земле, попадая то слева, то справа от внушительного булдыгана:
Еще раз повторяю!.. Да что ж такое, опять мимо... Так, пов-то-ря-ю... Мимо... Ладно, что там с идиотом? Глазки пучит? Пучит, мудило. Но вроде живой... Слышь, крылатый, считай, сегодня тебе повезло. Наверное, настроение у меня хорошее. Десять раз промахнулся. Еще раз обсдашься, с первого раза бестолковку о ближайшую стену расхерачу. Понял? Тогда вали, проблюйся... Итак...
Володя посмотрел на неподвижно замерших фей перед собой, оценил строгость рядов, мертвую тишину и собачью преданность, которую демонстрировали зубастики после столь показательной накачки. Расслабились они, как же. Последний из крохотных гаденышей знает, кто тут фишку держит и может всю кодлу к ногтю прижать. Достаточно только бровь нахмурить чуток, как любого в полете лиана сшибет, а тушку потом трава в подлеске оплетет, растворит и косточки прикопает. Школотаон добрый. Временами. Но если кто действительно берега попутал, то с карой быстро и неотвратимо. Хераки все, пошел на удобрения.
Значит, ситуация у нас простая, парни. Соседи какое-то дерьмо готовят. Причем конкретное такое. Поэтому, объявляю частичную мобилизацию. Это значит, что вы получаете официальные звания. Раньше были просто распиздяями на государственной службе, халявой обжирались. Теперь времена изменятся. Каждый из кланов обязан предоставить сотню бойцов раз в месяц. Менятьпо усмотрению старших. Самых бодрых, быстрых и умных. Умных я сказал, а не клоунов!.. Так. Значит, весь Лес будет поделен на участки. Приграничные, тыловые, дачные рядом с городом. В приграничных районах вместе с лесовиками оборудуете зоны подскока. С запасами еды, воды, теплой одеждой. Чтобы ночами дуба не давали. Задачи у вас две. Первоеэто связь. Связь остается за вами. Лес может передать какие-то сообщения, но это заметно для тех же эльфов. Ну и в случае арт-обстрела и прочей гадости Лесу будет не до того, чтобы записочки передавать. Поэтому связьваша епархия. Умри, но сообщение доставь... Второеэто помощь в разведке егерям. Выих глаза и уши на верхних ярусах. Выих помощники. Поэтому не морду морщить, а приказы выполнять и без того, чтобы дурочку изображать. Сказалисделали. Быстро и качественное. Понятно?
Почти две тысячи морд синхронно кивнули.
Отлично. Каждый клан, кто пойдет на государственную службу, получит право на свое личное жилище в пределах города. Свой просторный дом или сарай, кому как больше понравится. Чтобы от непогоды укрыться, поесть нормально и отдохнуть после службы. Сотня бойцов получает довольствие бесплатно, включая необходимое снаряжение. Клану выплачивается за них звонкой монетой, золотой в месяц. На эти деньги можете покупать, что хочется. Кроме того, для государственных кланов налоги на почтовую службу снимаются полностью.
Крылатые сдержанно загомонили. Феи уже несколько месяцев как подшабашивали для частников, таская мелкие посылки или письма по всей округе: в ближайшие деревни и городок, который имперцы начали строить южнее. С заработанного платили честные десять процентов в казну и были довольны жизнью. Мало того, в случае любой обиды, которая могла случиться с крохотными почтальонами, за зубастых заступались более серьезные монстры, горевшие желанием навести порядок. Пару раз какие-то идиоты пробовали не заплатить или отнять чужую посылку, так Татушка мигом организовала карательные выезды, вломив провинившимся от души. Как говоритсяхорошо, когда за тобой стоит организованная сила, способная сожрать половину империи, а другую тупо затоптать от переизбытка чувств.
Но то, что несчастные десять процентов снимают и официально признают фей государственными служащимиэто серьезно. Это почетно. Это неплохо по деньгам. И это дает возможность превратиться из мелких недоразумений, срущих на голову прохожим, в одно из военных подразделений армии Сколково. Круче которой только ее хозяин...
Последнее. Завтра утром Жуть примет глав кланов, кто согласен поступить на службу. Покажет здания, примет от вас гербы. Почетное вручение личных знамен после того, как примете присягу. Праздничный сабантуйзавтра вечером. Вопросы?.. Свободны. Если кто не вкурил с первого раза, обращаться к нашему зубастому фельдмаршалу...
Через полчаса Володя сидел все там же, но уже в другой компании. Чуть сбоку попивала чай Маша, слушая и делая пометки в распахнутом блокноте. Жуть лежала на пузе, прищурив глаза от яркого солнца, но не пропуская ни одного слова. А прямо перед Школотой замер Фашид, отливая зеленой кожей и распространяя кругом слабый запах хвои. Лес долго не мог определиться, кого бы использовать в качестве своего представителя на разного рода совещаниях и переговорах. Одно время в зале совета даже восседал в кадке кактус, протянувший тонкие корни наружу. А потом неожиданно получилось так, что оживший зомби переквалифицировался из дворника во вполне себе серьезного и уважаемого представителя магического разумного лесного массива, окружившего Сколково. Чем плохо? Пусть умерший и возрожденный человек больше не помнит, кем он был раньше. Зато теперь вполне адекватно может высказать, что нужно Лесу, переварить в более понятные термины сказанное ему и попутно передвигаться по всему городу и округе, не затыкаясь больше на проблему возможной коммуникации. К любому корешку подцепится где надо, либо автономно соберет информацию и потом сольет в общую мыслящую систему. Да и к Фашиду сам Школота относится теперь более-менее спокойно, без личной неприязни.
Слушай сюда, восставший из могилы... Я считаю, что клевать нас будут со всех сторон. Поэтому выстраиваем как минимум две линии обороны. Во-первых, дороги оборудуем так, чтобы их легко было перерезать. Значит, мосты на всех въездах. И мосты через болотца, ручьи с обрывистыми краями и прочим. Раз-дваи егеря мостики обваливают, не дав никому возможность войти внутрь. А вне дорогколючая лоза заплетает все в несколько слоев, плюс деревья и кустарник плотно прорастает, плюс поверху лианы ловчие, чтобы тех же эльфов или кого слишком шустрого спеленать махом. Причемв случае любой опасности это предполье должно действовать самостоятельно. Нас могут спалить к херам, какой-нибудь гадостью засыпатьно враг не должен легко прорваться через первую линию даже с огнеметами. Понятно?
Сроки?тихо ответил Фашид. Он ничего не записывал. Тонкие побеги присосались к ногам и теперь все сказанное сразу же переправлялось в несколько мест Леса, позволяя сохранить критически важную информацию и попутно увеличить скорость обработки. Это у короткоживущих все бестолковые мысли в одной голове помещаются и туда-сюда мечутся. У Леса этот процесс протекает по другому и куда как медленнее.
Месяц. Максимум два. Дальше. Снег тает, воды полно. Отвести излишки, заболотить подходы за первой линией обороны. Крестьяне наши не освоили еще те поляны, что рядом с деревнями, поэтому пока приграничье для них делаем закрытой зоной. Охота и грибочкиэто одно. Но чтобы посевов там не было. До сенокоса еще дожить надо.
С болотами справимся.
И раз уж о воде речь зашла, то я несколько карстовых пещер в стороне от Сколково магией на днях отполирую, будут хранилища для чистой воды. Через мох прогнать все, что из речки берем, туда залить. Тоже за месяц управимся. После чего любые потребности в водетолько через фильтрационную систему. Войскамтолько из тех прудов и подготовленных хранилищ, где вода как минимум неделю простояла и проверялась не один раз. Побережемся...
Совещание затянулось до вечера, но теперь Школота был уверен, что Лесу удалось растолковать основной план перевода чащобы на полувоенные рельсы.
***
Если вам кто-то говорит, что быть вампиром хорошооторвите ему голову. Потому что дурак совершенно не понимает, сколько серьезных проблем тащит за собой один-единственный укус.
Первым деломпротив вас ополчатся соседи, которые совершенно не желают бесплатно делиться кровью. Жлобы несчастные. Нет, они обязательно настучат про вас церковникам, а те примчатся при поддержке городских властей с кольями наперевес. Ну и попутно отберут вашу недвижимость, выскребут наличные с банковских счетов и заодно устроят распродажу разграбленного имущества.
Во-вторых, вам придется болтаться где-нибудь по слабо освоенным закоулкам государства, чтобы лишний раз не попадаться патрулям на глаза. Не любят вояки и прочие официальные лица, когда кто-то пытается выстроить свою тайную власть на их территории. Вот и изображаешь из себя что-то незримое, шарахаешься от каждой тени.
Ну и в-третьих, существует конкуренция и между самих кровососов. Потому что каждый хочет жить долго, кушать сладко, пинать кучу рабов или просто обращенных, дабы работали и обеспечивали хозяина благами цивилизации. Поэтому подставить ближнего среди вампировэто чуть ли не одна из первостепенных задач. Попутно и от себя угрозу уничтожения отведешь.
Братья Гурф в этом отношении были не исключением. Сидели на одном из хуторов, контролировали как могли округу и изредка заглядывали в соседний городишко. Но потом пересеклись с другой кастой угнетенных, после чего ситуация резко изменилась. Оказалось, что толпу любителей черной магии и разного рода некрофильских извращений вполне можно использовать себе во благо. Крышевать, помогать решать сложные вопросы, выступая при этом тяжелой ударной силой. Попутно учить полезным вещам из заупокойных наук. Так год за годом братья превратились сначала в хозяев серьезного бизнеса, а потом почти что легализовались, осев в одном богатом поместье, откуда протянулись тонкие нити сотканной паутины. Конкурентов и собратьев клыкастых задавили, используя возможности новых покупателей разнообразных алхимических зелий. Толстые пыльные талмуды позволили отработать рецептуру вполне популярных продуктов, которые или омолаживали, или открывали новые горизонты в сексуальных игрищах. И золото потекло рекой.
При этом Гурф прекрасно понимали, что от совсем официальной власти лучше держаться как можно дальше и не претендовать на что-то слишком выдающееся. Ценили новые контакты, внаглую людей не жрали и если бы не излишняя бледность с зубастым оскалом, то запросто могли бы попасть в местный высший свет. А что? Попам жертвуют каждый месяц, воякам и полиции отстегивают положенную мзду. Так чтолюди с понятиями, не беспредельщики какие-то.
Вот с братьями Гурф и встречался господин Сигиус лично. Благо, работали вместе уже давно. Очень давно.
Я считаю, что проблему надо решить. Раз и навсегда.
Сидевший во главе стола мужчина, похожий на воблу, раздраженно уставился на собеседников и зло поджал узкие губы. Казалось бы, что тут сложного? Согласиться с предложением и начать действовать. Но нет, выкобениваются.
Проблему пытались решить дважды,холодно отозвался один из братьев. Различать их не получалось ни у кого. Высокие белобрысые близнецы носили одинаковые костюмы, стриглись схоже буквально до волосинки, да и двигались почти синхронно. Кто-то из злопыхателей шептал, что у Гурф мозг одни на двоих, вот и существуют как единое целое.Сначала вы посылали наемных убийц. Затем пригнали целую армию. И каждый раз получали лишь проблемы.
А еще кое-кто забыл, что именно этот пацан навел вояк на нашу с вами лабораторию! И я до сих пор так и не получил обещанные мне эликсиры!..
Близнецы помолчали, затем все же решили чуть понизить накал страстей:
Значит, мы займем официальное место в городском совете Сколково. И нас не будут больше преследовать ни церковники, ни официальные власти империи. Так?
На территории баронетства. Мало того, можете там хоть рассадник вампиров устроить, лишь бы не лезли к соседям.
Наши братья из некромантов возглавят наемные ударные отряды, которые вместе с гномами уничтожат монстров и захватят город. Так?
Господин Сигиус с трудом сдержался и, давя бешенство, прошипел в ответ:
Именно так.
Все же эта парочка до безумия занудлива. Но зато после того, как многократно обжует каждую деталь, выполняет взятые на себя обязательства на все сто процентов. Только дотерпеть бы до этого момента.
Кто платит? Наемники стоят дорого.
Деньги напополам со мной. Кроме того, с севера ударят гномы. На вас южные проходы. И эльфы отравят всю округу, чтобы монстров в живых не осталось.
Мало... Нам придется вложиться в атаку большой суммой. Чем компенсируем?
Гость долго молчал, прикидывал, что-то чиркал на лежавшей перед ним бумажке. Но все же в итоге решился:
Когда возьмем город, построим лабораторию на месте. Согласен так же делить доходы с новой продукции пятьдесят на пятьдесят. С рецептурой не подведете?
Теперь наступила пора подумать вампирам. Они прикрыли глаза, незримо между собой посовещались и ответили:
Согласны. Некоторые записи разоренного гнезда у нас есть. Через полгода-год восстановим весь ассортимент... Значит, на нас половина затрат на найм бойцов, пропитание для них и выплата последующих премиальных.
Господин Сигиус расслабился. Похоже, обсуждение все же сдвинулось с мертвой точки. А доходы? Если Сколково прибрать к рукам, то все артефакты и прочие интересные штуки с лихвой покроют затраты. Кроме того, имея возможность варить зелья в неограниченных количествах он отобьет свое на объемах. Даже в империю ничего заливать не нужно, по соседним мирам полно желающих.
Доставка до места на мне. Несколько товарных составов и повозки уже зафрахтованы. Вот список бирж наемников, где можно взять нужных людей. И вот чеки на пятьдесят тысяч. Этого более чем достаточно, чтобы снарядить нужную армию. Думаю, свою половину вы так же готовы выплатить.
Выложенные на стол бумаги с магическими печатями произвели на вампиров впечатление.