Ведьма медленно выдохнула, положила руки на колени. На пол перед ней мягко опустился собранный и настроенный эфирный ультраскоп (прибор казался гибридом граммофона, торговой кассы и перевёрнутой газовой люстры).
Двадцать две минуты.
Энвер обернулась. Напарник закрыл свои часы, посмотрел на чародейку:
Ровно на три минуты дольше твоего личного рекорда. Теряешь хватку, Эн.
Ты что, помнишь все результаты? иронично поинтересовалась ведьма.
Не все, успокоил Кристоф. Только те, которые превосходят мои скромные достижения. Хочу знать, к чему стремиться.
Раз уж ты преисполнен благородными стремлениями, займись-ка сканированием сам, Энвер встала, мягко потянулась. Я здорово устала и планирую разузнать у хозяина, как тут обстоят дела с горячей ванной. Хочу немного побаловать себя простыми женскими радостями. А после не мешало бы поспать.
Колдунья вышла. Кристоф сел на пол возле ультраскопа, взялся за рукоятку привода, вращавшего портативную динамо-машину. Маховик ротора начал раскручиваться. В какой-то момент послышался треск, между электродами проскочила искра, и по цепям устройства побежал электрический ток. Маг бросил вертеть ручку, на глаз проверил юстировку линз. Щёлкнул тумблер: внутри огранённых алмазов по углам ультраскопа затеплились тусклые синие огоньки. Кристоф ещё раз слегка поправил линзы; сквозь них тонкие лучи протянулись от угловых кристаллов к хрустальному шару в центре прибора. Шар поглотил свет и заполнился светящейся пульсирующей мутью.
Отлично. Теперь ныряем, пробормотал ищейка.
Мысль, жест, слово. Чародей сосредоточился, простёр обе руки над хрустальной сферой, закрыл глаза. Губы беззвучно пробормотали формулу. Пришедшие в движение силы захватили его, и Кристоф почувствовал, что проваливается куда-то вниз. Его сознание будто вытряхнуло из тела, поволокло, скрутило в струну и затянуло в мерцающие синим светом, таинственные глубины шара. Кристоф множество раз погружался в Эфир, ощущение бесплотности его не пугало. Он мысленно выстроил ещё одну цепочку заклинания и открыл не существующие уже глаза.
Мир превратился в огромный трёхмерный инженерный чертёж. Глубокая синева повсюду. Волшебник, вернееего эфирный фантом, сохранивший только магическое зрение и разум, осмотрелся. Далеко внизу (так по крайней мере казалось, ведь сил притяжения не было) белые тонкие линии, подобно паутине, переплетались и пересекались, образуя строгий упорядоченный рисунок. Кристоф опустился нижерисунок обрёл чёткость и ясность: стало понятно, что линии на самом деле представляли собой схематичный объёмный план Сэндвилла. Каждое здание, каждое рукотворное сооружение было обозначено каркасом из прямых «паутинок». Гротескное, упрощённое изображение. Внутри и снаружи таких «клеток» хаотично перемещались размытые пятна бело-голубого света и бесформенные облачка серого тумана. Пятна отображали сущность простых людей, туманом проецировались животные. Фантом сделал круг над скоплением пятен и облачков, но не нашёл того, что искал. Ни следа магических возмущений. Кристоф покинул городок, облетел окрестности, заглянул на ближайшие ранчо и даже порыскал над пустыней, в Эфире кажущейся ещё более пустой, чем в материальном мире. Ничего. Похоже, шериф был прав: ни одного колдуна здесь не было, и по крайней мере месяц ни одного заклинания в окрестностях не произносилось.
Удовлетворившись осмотром, Кристоф сделал мысленное усилие и ощутил сильный толчок в грудь. На самом деле никакого толчка не было: просто разорвалась связь с Эфиром, и тот вышвыривал чародея обратно, в привычное для разума измерение. Волшебник, будто бы резко вынырнув из глубокого омута, жадно глотнул воздуха и обнаружил себя сидевшим на полу в небольшой комнате, возле гаснувшего ультраскопа. Энвер уже ждала его, сидя на своей постели.
Ну как? спросила ведьма.
Никак. Большей дыры, чем Сэндвилл, я ещё не видел. Никаких следов магии, никаких подвижек Силы в ближайшем прошлом.
На фермах искал?
Светлый укоризненно посмотрел на девушку.
Ну, нет так нет. Отдохнём, значит.
Слышала о гипотезе конденсаторной динамики?
Это которая мэтра Корнелия?
Ага. Она гласит, что длительный мёртвый штиль в магических событиях одной локации рано или поздно нарушится интенсивным магическим всплеском в означенной локации. И чем дольше длится штиль, тем сильнее будет в итоге выброс.
Энвер испытующе посмотрела на своего напарника.
Думаешь, скоро здесь будет «бадабум»?
Светлый маг пожал плечами.
Кто его знает? Это ведь лишь гипотеза, никаких практических исследований по этой теме не проводилось. Ведь на океанских просторах и в горных цепях десятилетиями ничего не происходит. Иникаких всплесков.
Может быть, штормы и снежные лавины как раз и являются результатами магических выбросов, подготовленных годами спокойствия? с усмешкой предположила ведьма. Кристоф в ответ махнул рукой.
Ты права, зря я об этом заговорил. В конце концов, не посылать же в агентство рапорт из-за того, что ничего не происходит? маг поднялся с пола. Ничего нети ладно. Завтра двинем дальше. Как там твоя ванна?
Через полчаса будет готова.
Хорошо. Значит, успеешь разобрать ультраскоп.
А ты что же?! возмутилась девушка.
А я пошёл раздобывать еду. Тебе чего-нибудь принести или будешь сыта водой с мылом?
Вечером на пустыре за городом собрались, вероятно, все, кто жил в радиусе тридцати миль от Сэндвилла. Людей было так много, что не протолкнуться. Все окрестные фермеры явились как один, захватив с собой свои семьи, своих батраков и даже семьи своих батраков. Фургоны приезжих образовали кольцоэтакую импровизированную площадьс палатками циркачей, навесами и просторным помостом в центре. Лошади из всех упряжей были сведены в один общий загон, наспех сколоченный по такому случаю. Из каждого второго фургона была сооружена походная лавка, за которой тот или иной фермер рассчитывал немного нажиться, торгуя продукцией своего ранчо. К неудовольствию свежеиспечённых лавочников, ситуация осложнялась узким ассортиментом товара и большим количеством конкурентов. Горожане не отставали в попытках подзаработать: надрывая глотки, лоточники перекрикивали толпу, нахваливали пирожки, леденцы и орехи; зазывали к своим палаткам кузнец, оружейник, скорняк и даже гробовщиктот самый старик, весь день бренчавший на банджо у входа в похоронное бюро. Особняком стояли балаганчики приехавших вместе с цирком ловкачей: эти устроили массу разнообразных конкурсов и аттракционов. Дети, хохоча, носились в надежде быть сразу везде и всюду, а их матери, бабушки, старшие сёстры и наёмные работники сбивались с ног, наивно пытаясь держать вопящую ораву под контролем. Царивший над ярмаркой пёстрый шумвесёлый гомон, смех, выкрики, плач, хриплое пьяное пение и ворчание скупых покупателейвенчался энергичной минорной мелодией, которую с энтузиазмом исполнял расположившийся на небольшой сцене ансамбль в составе гитары, фиддла, тамбурина, бойрана, контрабаса, волынки, барабана и тарелок.
Словом, от образа сонного захолустья не осталось и следа: округа ожила, искренне радуясь новому поводу развеяться.
Перед входом на ярмарку, возле небольшого возка и привязанного к нему коня стоял, заложив большие пальцы за ремень брюк, сам шериф, по случаю праздника надевший красную клетчатую рубашку и побрившийся начисто. Завидев агентов, он довольно осклабился:
Всё-таки пришли.
Чародеи переглянулись.
Добрый вечер, шериф.
И вам добрый вечер. Ну, что показали поиски? Или вы сюда как раз за этим?
Поиски показали, протянула Энвер, что творить чудеса в окрестностях способен разве что цирковой фокусник. Сегоднявсего за четверть шиллинга.
Стало быть, беспокоиться не о чем, расхохотался шериф. Хорошо. А вы, значит, на праздник пришли.
Кристоф пожал плечами:
Выходит, что так.
Тогда не смею задерживать. Тем более мэр в счёт вашего пребывания здесь ещё и плату за представление включил. Да, цирк в любом случае в накладе не останется: целое событие для здешних мест О, чуть не забыл: всё оружие нужно сдать мне.
Чародейка распахнула плащ, демонстрируя пустой пояс:
Вы всерьёз считаете, что тёмной ведьме нужно оружие?
Мы же на праздник отдохнуть идём, заверил напарник ведьмы.
Шериф развёл руками, сделал шаг назад, пропуская гостей города. Те коротко кивнули в знак благодарности, прошли мимо таращившегося на них во все глаза билетёра и будто бы оказались в русле бурной горной реки.
«Вот почему я не люблю все эти сборища? А: мало места. Б: много людей». Энвер с трудом проталкивалась сквозь толпу, то и дело натыкаясь на посетителей ярмарки.
Кристоф, хотя и шёл первым, легко лавировал в людском потоке, ловко уклоняясь от внезапно возникающих на пути препятствий.
«Ты выдающийся мизантроп, Эн».
«Что есть, то есть. Не забывай: я всё-таки тёмная ведьма».
Исчезнувший было из поля зрения чародей вдруг появился, с большим кульком сахарной ваты в руках, прямо перед напарницей.
Брось, Эн. Просто расслабься. Сама ведь ещё днём мечтала о простых житейских радостях.
Я мечтала об отдыхе, возразила ведьма.
Вот и отдыхай! Зачем, по-твоему, собрались здесь все эти люди? Кристоф, широко улыбаясь, протянул подруге лакомство. Щипай давай.
Вата оказалась нежной и вкусной. На помосте шли последние приготовления к цирковому шоу. Музыканты доиграли очередную забористую мелодию и отложили инструменты, решив передохнуть. Неподалёку кто-то шумным басом сварливо торговался с мясником, обвиняя того в несправедливой наценке. Донёсся звонкий, заливистый девичий смех: видно, удачливому парню посчастливилось сорвать поцелуй с губ юной девицы. Над толпой поплыл заманчивый аромат жареных телячьих отбивных. Чародеи прошлись вдоль ряда аттракционов, остановившись возле конкурса «Три мяча». Девочка лет двенадцати на удивление метко и сильно швыряла набитые песком тряпичные мячики, в две попытки уронив пирамидку из деревянных бутылок. Раздосадованный хозяин аттракционащербатый типус в пёстром пиджакепротянул счастливой победительнице уже третью игрушку.
Это последняя, девочка. Ты сегодня необычайно удачливабеги попытай счастья где-нибудь ещё.
Девочка отошла, крепко прижимая призы к груди.
«Покидаем, Эн?»
«Хочешь? Кидай».
Чародеи подошли к столу с мячами.
Желаете проверить свою ловкость и меткость? осведомился Щербатый.
Кристоф тряхнул головой.
Ага. Разокя, разокона, чародей ткнул пальцем в Энвер.
Хозяин прикинул шансы бросающих, нахмурился и восстановил пирамиду в нескольких футах подальше от стола с мячами. Белый маг хмыкнул, порыскал в карманах и выложил на стол серебряный талер.
Сдачи не нужно.
Щербатый почесал затылок, крякнул и осторожно сгрёб монету ладонью.
«От души деньгами соришь, братец!» укорила волшебница.
«Хочу остаться в памяти местных щедрым и великодушным».
Кристоф взял первый мяч, коротко размахнулся и, не целясь, метнул его в пирамиду. Пирамида рухнула от одного прямого попадания.
Ух ты! удивился метатель. В юности я был неплохим игроком в «камешки», но не знал, что всё ещё в форме.
Устроитель аттракциона озадаченно потёр щетину.
Похоже, вам стоит предложить суперигру, он отошёл к задней части своего навеса и раздвинул полосатые шторки. Ищейки увидели деревянную ячеистую полку, в некоторых ячейках которой в случайном порядке стояли вырезанные из алебастра фигурки.
Всё просто: одно попаданиеодин следующий бросок. Два мяча в запасе. Собьёте все фигуркипервый приз ваш!
Кристоф протянул мяч подруге, выразительно повёл бровью. Энвер вздохнула, взяла тряпичный снарядтот сразу оттянул ладонь приятной мягкой тяжестью. Колдунья сосредоточилась, аккуратно прицелилась, размахнулась. Бросок! Мячик с глухим стуком ударился в перекрестье полок, алебастровые фигурки лишь едва пошатнулись. Колдунья поморщилась.
Ничего, первый блин комом. Считай, теперь пристрелялась, подбодрил её спутник.
Второй раз она целилась тщательнее, бросала на точность. Мячик в итоге попал в пустую ячейку; фигурка была рядом, но уцелела. Остался последний мяч.
«Ты же можешь, Эн! Это всего лишь дурацкий мячик! Нет ничего проще из того, что ты делала в жизни!» подумала разозлённая чародейка. Размахнулась широко и сильно, не целясь. Доверилась чутью, которое никогда её не подводило. Мяч сорвался с ладони, и секунды будто бы растянулись в бесконечность. Тряпичный комок, переворачиваясь, медленно пробивался сквозь душный вечерний воздух, уверенно двигаясь к цели. Траектория казалась безошибочной. Дистанция до сетчатой полки неумолимо сокращалась; на резных алебастровых фигурках метались тени, отбрасываемые керосиновыми лампами, и оттого фигурки казались живыми. Они словно трепетали в ужасе от приближающейся развязки. Кого же из них собьёт горсть песка, завёрнутая в тряпку? Кто же низринется в пропасть, чтоб никогда не подняться?
Мяч просвистел над верхними досками и с глухим стуком врезался в заднюю стенку навеса.
Не повезло, бывает, явно обрадовался Щербатый. В следующий раз удача будет более благосклонна к вам. Кстати, не хотите попытаться ещё? Всего десять су.
Нет, спасибо, улыбнулся Кристоф. Кажется, нам полагался утешительный приз?
Да, конечно, Щербатый, порывшись под столом, протянул парню мягкую игрушкумаленького тряпичного тигрёнка с пуговичными глазами. Пока чародей думал, что делать с призом, пройдоха-хозяин уже начал высматривать следующих простаков: Эй, ребята! Не желаете испытать свою меткость? Всего четверть талера за три броска!
Ищейки отошли от палаток аттракционов.
Какая чушь! сквозь всегдашнее напускное равнодушие Энвер просачивалась досада. Немного телекинеза, и я бы одним мячом сбила все фигурки с завязанными глазами!
Э, да кое в ком проснулся азарт! лукаво подмигнул напарник. А как же твои принципы магической исключительности?
Кристоф скорчил грозную мину и забубнил, очень похоже пародируя голос ведьмы: «Магия тебе не дешёвые фокусы! Это элитарное искусство для избранных, наука и проклятие»
Ха. Ха. Ха, чародейка ловко выхватила игрушку из рук приятеля. Дай сюда!
Эй, это мой тигрёнок! запротестовал было Кристоф.
Энвер беглым взглядом изучила ближайших прохожих и наконец поймала за шиворот пробегавшего мимо мальца лет шести. Оторопевший от неожиданности парнишка уставился на неё расширившимися глазами. Колдунья, как и устроитель аттракциона минутой ранее, бесцеремонно сунула тряпичного зверя в руки новому хозяину.
Держи, это тебе подарок. Играй на здоровье, пожелала тёмная волшебница и, отпустив ребёнка, легонько шлёпнула его по мягкому месту. А теперь дуй к маме, малец!
Испуганный мальчишка опрометью бросился прочь.
«Однако. Что это было?» поинтересовался светлый маг.
Энвер подмигнула ему: «Хочу остаться в памяти местных щедрой и великодушной».
В это время зычный голос со стороны циркового помоста перекрыл гомон ярмарочного сборища, возвещая начало представления. Народ отхлынул от лавочных повозок, люди потянулись к центру площади.
А вот и цирк, обрадовался Кристоф. Пойдём глянем на профессионалов?
Колдунья пожала плечами и последовала за своим напарником. Двигаться было не так просто: толпа становилась всё плотнее, и никому не хотелось уступать уже занятое с большим трудом место. Ищейкам удалось сократить расстояние до помоста почти вполовину к тому моменту, когда зазвучала барабанная дробь, призывая к тишине и требуя внимания. Ожидавшие представления зрители притихли, устремив взоры на сцену.
Добрый вечер! громогласно прозвучало из темноты. На сцене хлопнул взрыв, осветив площадь оранжевым светом; ярким фейерверком затрещали посыпавшиеся искры. Зрители отреагировали аплодисментами, радостными криками и одобрительным свистом. Из серого дыма, затянувшего цирковой помост, вышел представительный джентльмен в высоком цилиндре из шёлкового плюша. Джентльмен обладал необъятным животом и усами поистине выдающимися: длинные, красивые, блестящие, усы эти лихо завивались на концах. Усач картинно поклонился и заговорил поставленным голосом:
Добрый вечер, дамы и господа. Разрешите представиться: меня зовут Мсье Конферансье. Наш удивительный циркцарство чудес, известное от океана до океана под названием «Экстраваганс». Рад приветствовать столь благодарную и почтенную публику. Сегодня, многоуважаемая публика, я буду вашим путеводителем, проводником в волшебный мир фантазий и приключений! Вы увидите диких зверей из стран, названия которых никогда не слышали! Вы увидите акробатов, которые открыли секрет притяжения и научились летать! Вы увидите клоунов и мимов, которым удалось рассмешить самого Дьявола! Вы увидите калейдоскоп совершенно удивительных вещей, которых, возможно, не увидите больше нигде в мире! И эту невообразимую феериюда-да, недаром так зовётся наш циркмы привезли сюда только на одну ночь, ради одной-единственной цели: показать все наши сокровища вам! Вам и только вам лишь сегодняшней ночью дано приоткрыть завесу тайны и, может быть, даже прикоснуться к мечте!