Когда речь зашла о появлении в алтарном зале лисицы и её новой роли фамильяра, Корандор молча вскинул на Кейру тяжёлый оценивающий взгляд.
Он дослушал отчёт сына до конца и задумался, постукивая пальцами по столешнице.
Наступила тишина.
Итак, мы имеем один практически восстановленный храм и фамильяра Хардоша в своих рядах, произнёс густым низким баритоном Корандор, не сводя с Кейры глаз. Подойдите сюда, милая барышня.
Девушка шагнула вперёд, стараясь не споткнуться и надеясь, что никто не замечает, как у неё под платьем дрожат коленки. В присутствии столь высокопоставленной особы она была впервые. Король подавлял её своим испытующим тяжёлым взглядом. Однако в какой-то момент Кейра вспомнила напутствие Хардоша «не волноваться», и ей стало чуть легче.
Она приободрилась. Действительно, у неё за спиной сам Хардош! Куда уж влиятельнее! Она расправила плечи и уже уверенно взглянула в глаза его величества.
Корандор усмехнулся, явно заметив её попытки сохранить внутреннее достоинство и смягчил взгляд.
Рад приветствовать самого фамильяра богаоборотня. Надеюсь, наше сотрудничество будет плодотворным. Не томите меня, скажите, что велел передать ваш хозяин. Не сомневаюсь, что он общается с вами напрямую.
Кейра открыла было рот, чтобы что-то сказать, однако в этот момент взметнулись занавеси, по кабинету короля пролетел лёгкий порыв ветра, и в кресле напротив короля возник сам Хардош.
Пересказывать мои слова ей нет необходимости, Корандор! Я тебе сам всё скажу прямо в лицо, жёстко рокочущим голосом произнёс он.
Кейра поспешно отступила и схватилась за спинку его кресла. Стоять между властителями королевства было опасно. Это как стоять между молотом и наковальней, раздавят и не заметят. Одновременно боковым зрением она уловила, как Вейго текучим движением мгновенно переместился к ней и встал рядом, за креслом Хардоша, почти касаясь её плеча. Дорил тоже явно напрягся. Сейчас богоборотень совсем не напоминал того немощного старика, который с трудом вышел к ним из-за собственной статуи.
Эти последние дни с момента восстановления алтарей в разрушенном храме для Хардоша не прошли даром. Магическая энергия, которую он смог черпать из восстановленного природного источника, сделала его человеческий облик моложе и сильнее.
Сейчас Хардош выглядел как крепкий мужчина в возрасте. Седых волос и морщин убавилось, плечи расправились, а голос приобрёл силу.
Рубашка глубокого тёмно-зелёного оттенка теперь ничем не напоминала былые лохмотья, однако она всё также была расстёгнута на груди, открывая шею и шнурки от амулетов на ней. Свободные штаны из тонкой бурой замши и замшевые же низкие мягкие сапоги завершали новый образ появившегося с изнанки мира бога.
Ты испугался переворота и позволил разрушить мои храмы, Корандор! язвительно продолжил Хардош. Ты позволил своим людям использовать артефакты, подавляющие оборот, и мои последователи не смогли защитить себя! Ты увешал себя амулетами, боясь моего появления, а теперь ищешь меня на краю королевства! Что тебе теперь нужно от меня?
Ты прекрасно знаешь, Хардош, что меня тогда ввели в заблуждение! смиренно наклонил голову король. Теперь я хотел бы исправить ту ошибку.
Тогда? Ладно бы твоё заблуждение тянулось месяц или два! Ты ошибался в течение нескольких лет!
Да, но я ведь не бог, мне свойственно заблуждаться. Однако теперь я послал сына на поиски твоих алтарей, это было сказано смиренным тоном, однако король не удержался и добавил: а мог бы не посылать и оставить всё как есть.
Не обманывай себя. Уже не мог бы! Нежить тебе жизни не даёт. Ради меня ты бы и пальцем не пошевелил, человек! презрительно фыркнул Хардош. Ты же не оборотень, у тебя другие боги в покровителях!
Что мешало мне пойти другим путём и просто заняться усилением артефактов против нежити? Однако я посчитал, что стоит попытаться вернуть тебя в мир. Но, если ты пожелаешь оставить нас окончательно, у меня не будет причин искать способы восстановить разрушенные храмы и твои алтари рассыплются в прах.
Корандор попытался смягчить тон, однако последняя фраза прозвучала как угроза.
Ссора не только не закончилась, а ещё и набирала обороты, заставляя трепетать всех свидетелей.
Поздно идти другим путём, глупый ты человечишка! Я просто заберу Горана! Он теперь фактически мой жрец, который знает секрет восстановления алтарей! Он восстановит мои алтари, о которых ты даже не подозреваешь и обеспечит моё присутствие в твоём королевстве. Однако тогда вместо помощи я буду мстить! А моя сестра Харда мне поможет.
У Харды нет храмов и власти в моём королевстве.
Так я позабочусь о том, чтобы были! Хардош резким движением поднялся со своего места. Могу уступить ей несколько источников силы, и она с удовольствием займёт территорию. А с ней придут её последователи, крылатые оборотни. Тебе придётся осваивать защиту от нападений с воздуха с одной стороны и давление нежити с другой. Ты этого хочешь?
Корандор тоже поднялся на ноги, однако ничего не ответил. Повисло тяжёлое молчание.
После длинной паузы король протестующе поднял руку, унизанную массивными перстнями.
Хардош, остановись! Я не хочу войны! глухо произнёс он и склонил голову. Я прошу простить меня за мои ошибки! Я смиренно прошу тебя вернуться. Поэтому и послал моего сына на поиски твоих алтарей. Послал тайно, чтобы никто не мог помешать. Я сделаю всё, чтобы оборотни вернулись и снова заняли достойное место в жизни королевства.
Хорошо, уже спокойно произнёс богоборотень и протянул руку. Лёгкий ветер снова пронёсся по кабинету. Я принимаю твою просьбу.
Он снова в кресло. Король остался на ногах, со склонённой головой.
Теперь, Корандор, ты должен сделать всё, чтобы восстановить мои храмы. Они действуют как щиты от нежити. Для их нормальной работы нужны люди и оборотни, которые будут туда приходить молиться. Обе расы! Так что необходимо обелить оборотней и вернуть их в ваше общество. Нужно задействовать все твои газеты, агентов для влияния, слухи, чтобы донести людям, что оборотни служат на благо общества.
Я появлюсь через три дня. Начнём восстанавливать алтари моего столичного храма. Надеюсь к этому времени ты начнёшь наконец кампанию по улучшению отношения к моим подопечным. А покапозаботься об моей девочке.
Хардош повернул голову и искоса взглянул на Кейру, безмолвно вцепившуюся в спинку его кресла.
Ей нужно освоиться и как следует отдохнуть от их путешествия.
Никто не должен знать о нашей с ней связи, иначе она окажется под ударом, а без её помощи я появиться здесь в столице пока не смогу. Онасвязующее звено. Без меня восстановить столичный храм ты не сможешь даже с помощью Горана. Так что Кейре нужны постоянный пригляд и хорошая незаметная охрана.
Хардош повернул голову в другую сторону и посмотрел на оборотня, застывшего у него за спиной:
Пожалуй, Вейго подойдёт. Он должен быть рядом с ней постоянно. На этом всё.
Божественный посетитель сделал движение рукой и исчез.
Корандор тяжело опустился в кресло.
Ну что, после долгого молчания произнёс король, встреча закончилась весьма успешно.
Он поднял глаза, обвёл присутствующих усталым взглядом и остановил его на сыне.
Несмотря на полученную мной выволочку, мы всё-таки заполучили в этой войне с нежитью в союзники самого Хардоша. Это хорошо. Я боялся, что богоборотень моими давнишними стараниями уже покинул наш мир.
В войне, отец? переспросил Дорил.
В войне, кивнул головой Корандор. Я не говорил тебе, сын, но последние полгода нежить наступает по всему королевству. Артефакты не справляются. Наверное, дворец остался последним достаточно чистым от нежити местом во всей стране, потому что на нас во дворце работают сильные маги и артефакторы. Да и здесь её уже маги заметили.
Порядок в стране держать становится всё труднее. Множатся разбойничьи банды, а отряды, что я посылаю на их уничтожение, сами становятся грабителями. Чорки с грохами находят новые жертвы и образуют более сильные гнёзда. Воровство растёт, злоба и зависть множатся. Нежить коварна и действует исподтишка, а видят её только маги с соответствующими артефактами. Мало того, твари становятся сильнее и умнее, постепенно появляются всё более сложные сущности с более изощрённым интеллектом.
Мне докладывают, что кроме хорошо знакомых нам чорков и разнообразной низшей нежити теперь встречается ещё одна форма, ментально более сильная, способная преодолеть действие артефактов. Они похожи на плоские баранки или приплюснутые бублики.
При такой напряжённой ситуации, смена королевской династии на марионетку, ведомую нежитью, просто дело времени. Когда нежить поумнеет окончательно, найдёт щель в нашей защите, поселится на ком-нибудь из королевской семьи и уберёт всех, кто стоит впереди по праву престолонаследия.
Король вздохнул.
Так что для тебя вернуть оборотнейэто вопрос простого выживания, сын.
Дорил сидел бледный и явно ошеломлённый услышанным. Действительность оказалась куда жестче, чем он представлял.
Между тем, король поднял глаза на Кейру и указал на кресло, где только что сидел Хардош.
Садитесь, дорогая барышня. Давайте наконец толком познакомимся и решим, как и где вы будете жить эти три дня. Чтобы вы были в безопасности с одной стороны и не привлекли внимания с другой. Слишком много у нас во дворце любопытных глаз.
Если честно, мне очень хочется спрятать вас, Кейра, в башню, в камеру для почётных пленников. Там и охрана хорошая, и условия проживания сносные. Да только думаю, ваш покровитель меня неправильно поймёт.
Мы предполагали представить Кейру как невесту Горана, чтобы они были рядом, и их совместные перемещения по столице не вызывали вопросов в обществе.
Нет! категорично махнул головой Корандор. Запрещаю выход из дворца. Вне дворца охранять её будет куда тяжелее. А для необходимых перемещений Горан будет навешивать на неё иллюзии. Можно каждый раз разные, в зависимости от ситуации.
Вейго! Раз уж Хардош прямо указал на тебя, то на это время поселишься вместе с Кейрой в гостевом крыле. Отвечаешь за неё головой! Возьми столько агентов, сколько нужно. Стражу удвой у дверей. Не выходить! Еду, одежду и все этикороль пошевелил пальцами в воздухе, необходимые для женщин вещички пусть в покои принесут.
Кейра возмущённо округлила глаза и открыла рот, чтобы возразить, однако король не дал ей сказать ни слова.
Будет, как я сказал. Там места вам обоим хватит. В гостевых покоях есть кабинет. Тебе он не пригодится, Вейго разместится рядом. Ты, девочка, сейчас просто не понимаешь, насколько велика опасность. Всё, аудиенция окончена.
А я? подал голос, молчащий до этого Горан. Как мне себя вести? Остаться во дворце?
А ты сейчас поедешь домой, и будешь вести себя как обычно. Успокоишь свою матушку. Зато завтра у тебя найдутся дела во дворце. Например, в Королевской библиотеке. Так что завтра с утра ты должен быть рядом с Кейрой в гостевых покоях.
Сейчас вы уйдёте тем же путём. А потом ты, Дорил, как хороший сын, придёшь меня проведать по коридорам у всех на глазах, рассказывая всем встречнымпоперечным придворным, как вы замечательно провели время в охотничьем домике рядом с одним из наших уединённых замков. А ты, Вейго, пошлёшь вестник отцу, чтобы сейчас зашёл ко мне. Обсудим детально, как теперь будем менять отношение к оборотням и вытаскивать их из тех щелей, куда они забились.
Базовый план мы давно уже составили и даже начали воплощать, однако появление самого Хардоша усиливает и дополняет его. Поддержка Хардоша большая удача. Скорее бы храм заработал. Идите!
Король опустил взгляд на бумаги, которые лежали перед ним на столе, дав понять, что встреча подошла к концу и у него полно других неотложных дел.
Глава 7
Гостевые покои, куда её поселили, привели Кейру в восхищение. Она будет жить в этих просторных светлых комнатах?
В гостиной она первым делом подбежала к высокой стеклянной двери, заменяющей окно, за которой зеленели верхушки деревьев, синело небо и виднелись белые столбики балюстрады. Судя по высоте, покои находились на третьем этаже, а дверь выходила на длинный балкон.
Девушка подёргала створку.
Закрыто, раздался голос Вейго. При благоприятных условиях дверь открывают и гости могут гулять и устраивать совместные чаепития на балконе.
А сейчас у нас неблагоприятные условия? повернулась к оборотню Кейра.
Совсем неблагоприятные, усмехнулся он.
Вейго стоял от неё совсем недалеко и легко мог бы сделать те пару шагов, которые отделяли его от девушки, встать у неё за спиной, когда она выглядывала в сад, и видеть всё, что видит она в этот момент своими синими, сияющими от восторга глазами. Однако он упорно держал дистанцию.
Ещё в лесу Дорил вернул его с небес на землю напоминанием о существовании невесты и грядущей свадьбе. Действительно, нужно перестать думать об лисичке. Кейра никогда не сможет стать его невестой, а представить её в статусе тайной любовницы было как-то очень неправильно, как-то очень унизительно и недостойно этой необыкновенной, красивой и доверчивой девушки. Вейго в тот момент запретил себе вообще думать об каких-то особых отношениях с Кейрой, и вроде бы после этого решения в мыслях всё успокоилось и угомонилось.
Стена, которую он постарался воздвигнуть в душе, поначалу казалась крепкой и несокрушимой. Собственно, та ночная прогулка и была попыткой доказать себе, что эта лисица для него всего лишь временная спутница, волею судеб на короткое время пересекшая его путь. Нужно только переждать, и это наваждение закончится.
Однако мало помалу за этот длинный день Вей понял, что его внутренний барьер крайне слаб и готов осыпаться в труху в любое мгновение.
Более того, в тот момент, когда после процедур она появилась перед ними в холле купальни красиво одетая и причёсанная, он мгновенно забыл этот казавшийся ещё вчера крепким запрет самому себе видеть в юной лисичке прекрасную желанную женщину. Все рациональные и трезвые мысли разом вылетели у него из головы.
Да у него в тот момент при взгляде на неё просто дыхание спёрло и язык отнялся! Поэтому он и молчал, в отличие от известного ловеласа Дорила. Вот его-то при появлении Кейры будто прорвало, и из принца потёк поток комплиментов, от которых неопытная лисичка заулыбалась и даже порозовела. Вей в этот миг от злости чуть не перекинулся и не набросился на друга.
А в кабинете короля! Да Вейго и сам не заметил, как оказался рядом с девушкой, стоящей за креслом Хардоша! До сих пор мурашки по коже от мысли, что события могли повернуться так, что Кейра оказалась бы втянута в противостояние богаоборотня с его величеством. Она-то понятно, была бы на стороне Хардоша. На чьей стороне выступил бы тогда он, Вейго Брайнешский, второй сын герцога Брайнешского, близкого соратника и друга его величества Корандора?
А сейчас Вей стоял в двух шагах от девушки, ставшей ему такой важной и необходимой и боялся, что одно единственное случайное касание может смести его шаткий внутренний барьер ко всем чоркам, и тогда он не выдержит и просто поцелует её, забыв обо всём на свете. И всё сразу усложнится в разы при любом раскладе.
Например, она рассердится и отшатнётся. Что тогда делать? Гордо отвернуться? Скрипеть зубами и страдать?
А если наоборот она ответит и тогда что? Ведь одним поцелуем дело не ограничится. Пожар в его груди только разгорится сильнее. Сообщать отцу, что его помолвка с Мизаэлой будет разорвана, потому что его сын, маркиз, наследник древнего рода собрался жениться на хуторянке из провинции?
Тупик. Полный и беспросветный тупик.
Как назло приглядывать за лисичкой доверили ему! Экая насмешка над его мятущейся душой. В то же время смешно сознавать, но если бы её защиту доверили кому-то другому, он первый безумно бы расстроился и оскорбился.
Кейра меж тем, не подозревая об океане эмоций и противоречий, в котором тонул Вейго, скользнула мимо него и убежала осматривать спальню.
Там стояла широкая кровать с бежевым покрывалом, туалетный столик с бежевым же пуфом, а на стене висело высокое, во весь рост зеркало. В углу спальни обнаружились ещё две двери. Одна, как оказалось, вела во вместительную гардеробную с множеством полок и чередой пустых вешалок.
Какой-нибудь очередной королевской гостье, прибывшей с сундуками, набитыми нарядами нарядов, эта гардеробная была бы очень кстати, фыркнула Кейра. А у меня не только сменного платья нет, но и даже ночной сорочки.
Она сунула нос в другую дверь и обнаружила за ней туалетную комнату с глубокой сияющей ванной из голубоватого камня и такой же чашей унитаза.