Опасности не было, лисица прекрасно слышала их шаги. Вот один пошёл вдоль стены, другой направился к ручью, а третий запрыгнул на валун в десятке метров от костра. Отлично! Можно доесть кашу в котелке, вряд ли они заметят её исчезновение. Да и заметятничего страшного. Мало ли тут голодного зверья бродит.
Затем надо наведаться к ручью, попить и да, придётся снова обернуться в человеческую ипостась. Необходимо послать матери сообщение, чтобы не тревожилась зря, иначе с неё станет прислать Тера, а брат здесь будет совершенно лишним.
А потом, пока мужчины прочёсывают развалины, Кейра непременно искупается. Она знает удобный выход к озеру.
* * *
Почти заросшая тропа попетляла по лесу и нехотя вывела Вейго к небольшому водоёму у запруды, когда-то давно выложенной чьими-то заботливыми руками. Запруда обросла изумрудным мхом и пока вполне уверенно сдерживала широкий ручей, струями сверкающих водопадиков стекающий откуда-то сверху с горы. Ручеёк весело скакал между валунами по склону, разноцветно искрясь под утренними лучами солнца.
Вейго понравилось это спокойное место. Плоский широкий камень удобно лежал прямо у воды, а чуть дальше нависающая над водой скала, под которую уходил ручей, образовывала что-то вроде грота.
Здесь, среди деревьев, у подножия скалы, дающей тень, солнце пробивалось сквозь листву лишь отдельными яркими пятнами.
Было тихо, сумрачно и сыро.
Вейго немного устал за эту неделю, пока они добирались сюда из столицы. Устал от дороги, суеты, разговоров и праздного внимания, от невозможности побыть одному, от суматохи, которая постоянно начиналась в присутствии Дорила.
Нельзя сказать, что Вей с особой охотой поехал в это путешествие. У него были свои дела в столице, но отец сказал, что это важная поездка, что с Дорилом необходимо поехать хотя бы просто для охраны. Вот и пришлось отложить все дела.
Вейго плеснул себе на грудь холодной воды из ручья и встряхнулся. Не стоит грешить на Дорила. Скорее всего, устал он больше от того, что давно не оборачивался. Вторая ипостась всё настойчивее требовала внимания. Сегодня прекрасный день, чтобы выпустить её на свободу.
Тут, недалеко от храма, в этом лесном зелёном полумраке вполне можно расслабиться и побыть собой хотя бы полчаса.
Вейго привычно запустил щекочущую волну оборота и мягко упал на лапы. Всё вокруг в один момент изменилось. Волной нахлынули запахи и звуки, а глаза будто омыло, и с них исчезла пелена. Зрение стало острым, и на скале стала видна каждая травинка и трещина.
Мир вокруг мощного самца рыси ожидаемо оказался густо населённым. Вокруг стрекотали насекомые, переговаривались птицы, кое-где в траве шуршали змейки и ящерицы.
Вейго некоторое время по-хозяйски бежал по лесу, исследуя местность, сделал большой круг и через полчаса вернулся к гроту. Он в несколько прыжков забрался на скалу, нашёл удобный плоский выступ и улёгся на тёплый шершавый камень, с высоты оглядывая окрестности.
Где-то в стороне, за гротом, мелькнул рыжий лисий хвост.
Зверь положил голову на лапы и закрыл глаза, чутко прислушиваясь к происходящему вокруг. Было тихо, только рядом жужжали насекомые да недалеко переговаривались птицы.
Чуть погодя за скалой послышался плеск.
Дрогнули кисточки на ушах, и жёлтые глаза рыси заинтересованно открылись.
Что там?
Вейго сделал несколько неслышных больших прыжков и оказался на другой стороне скалы.
Речушка, после грота и нескольких поворотов впадала в небольшое озеро. Оно круглым зеркалом сияло и переливалось яркими искрами, словно радуясь новому дню и утреннему солнцу.
Почти со всех сторон озерцо заросло кустами и камышом, только в одном месте был подход к воде и виден кусочек берега.
Вейго чуть рыкнул и распахнул глаза от удивления. Медленно и аккуратно, стройной ножкой щупая перед собою дно, в озеро спускалась совершенно обнажённая девушка.
Откуда она тут в безлюдном месте взялась?
Острое звериное зрение позволяло оборотню прекрасно её рассмотреть. Длинная шея, тонкая талия, небольшая девичья грудь, пара родинок на животе и уже вполне по-женски округлившиеся бёдра. Медно-каштановые пряди были заплетены и пушистой копной громоздились на затылке, заколотые палочкой, чтобы не намочить косу.
Она подняла глаза, взглянула на солнце и улыбнулась.
Вейго успел заметить, что ресницы у неё тёмные, а глаза отливают синевой.
Конечно, женская нагота не была для него внове. Мужчина видел обнажённых женщин и раньше, но это было совершенно иначе, в абсолютно другой обстановке. Обычно это было в полутьме, на фоне белеющих простыней, иногда и при дневном свете, в постели, однако всегда женщины в тот момент прекрасно осознавали его присутствие, старались его заинтересовать и принимали соблазнительные позы, или наоборот визжали и прятали свои прелести.
Сейчас всё было совсем по-другому.
Нагая, восхитительная в своей невинности девушка не замечала его присутствия и при ярком свете дня невольно позволяла подробно рассмотреть каждый изгиб своего юного тела.
Острое зрение рыси и удобное расположение на возвышающейся над озером скале давало ему возможность в полной мере насладиться каждой деталью открывшейся перед ним картины.
Девушка медленно и плавно шла вперёд, и её белое тело шаг за шагом погружалось в зеленую прозрачность воды.
Оборотень прекрасно видел границу между загорелой кожей рук и сливочно белой, на груди и животе.
Крестьянка, не аристократка, сделал вывод Вейго, откровенно наслаждаясь таким неожиданным подарком, предоставленным ему случаем. Интересно, что она тут делает? И пугать не хочется, и любопытно, как она тут оказалась. Может, тут хутор какой остался недалеко от храма?
Он лежал на верхушке скалы неподвижно, щуря жёлтые глаза, и не мог оторвать взгляд от обнажённой фигуры, завороженно, с тайным наслаждением, ловя каждое движение незнакомки.
Наверное, он мог бы созерцать эту картину бесконечно, однако, наслаждение оказалось кратковременным. Девушка зашла в воду, проплыла небольшой круг по озеру и быстро вышла, словно торопилась куда-то. Она соблазнительно изогнулась, качнув бёдрами, стянула с кустов коричневое платье и скрылась из виду. Вейго сначала ещё слышал её шаги, а потом их звук быстро затерялся в волнах шелеста и шорохов, которыми был наполнен лес.
Оборотень бессознательно встал, сделал несколько мягких шагов в раздумье, пытаясь придумать, как задержать прекрасную незнакомку, но ничего не придумал и встряхнулся.
Потрясающе! Только слишком быстро всё закончилось. Я бы не отказался посмотреть на неё подольше. А какая хорошенькая! Откуда она вообще такая взялась здесь? Ладно, разберусь потом, сейчас пора возвращаться.
Он спустился к гроту, принял человеческий облик, чтобы не пугать лошадей и не напрягать Пуша, и, почти не замечая тропы, пошёл к друзьям. Перед глазами стояла обнажённая фигура девушки с пушистыми, отливающими медью волосами, заколотыми на затылке.
* * *
Горан сидел, прислонившись к стене с закрытыми глазами, подняв голову к солнцу и греясь в его тёплых утренних лучах.
Ты заметил лиса, Дор? негромко спросил он у приближающегося к нему друга.
Того, кто доел наш завтрак? уточнил Дорил, присаживаясь рядом. Заметил.
Да, его. Говори, пожалуйста, потише, у лисиц прекрасный слух.
Заметил, но не рассмотрел, уже шепотом произнёс Дорил. Только что-то рыжее и пушистое, которое шмыгнуло от котелка в сторону при моём появлении. Хорошо, что Пуш спал после ночного бдения, иначе лису не поздоровилось бы. А чем этот рыжий хвост тебя так заинтересовал, Горан?
Дорил сел рядом, закрыл глаза и тоже поднял лицо навстречу ласковым солнечным лучам.
О чём шепчемся? Вейго подошёл к друзьям, встряхнул короткими мокрыми волосами и пробежался по развалинам удивлённым взглядом. Неужто наши тайные планы кто-то здесь пытается подслушать?
Дорил засмеялся:
Горан говорит, что местная лиса за нами подглядывает и нас подслушивает.
Что, правда? Думаешь, это он? Вейго выделил интонацией последнее слово и с любопытством посмотрел на мага, игнорируя сидящего рядом насмешливо улыбающегося Дорила.
Почему бы и нет? Горан пожал плечами, не отводя взгляд. Мы же ничего об этом месте не знаем, кроме того, что этот храм Хардоша десять лет как разрушен. Всё. Больше ничего.
Это вы о ком? Вы мне можете объяснитькто этот «он»? покосился на друзей Дорил, приоткрыв один глаз. Я чего-то не знаю?
Ничего особенного, Дор! повернулся к нему маг. Просто Вейго сразу догадался, почему этот зверь привлёк моё особое внимание. Суть в том, что у каждого храма Хардоша был жрец, который за ним приглядывал, и это всегда был оборотень. Может быть даже у этого разрушенного он остался. Действительно, жрец не исчез же вместе с храмом, он просто затаился. Так что позавтракавший нашей кашей лис может оказаться местным жрецом, пришедшим проверить, что за пришельцы толкутся на обломках его святыни.
О как! Жрец, говоришь? хмыкнул Дорил. Что теперь, наши планы меняются? Будем вместо поисков алтаря вместе с Пушем ловить этого жреца, чтобы он сам нам всё показал и рассказал?
Нет, планы пока не меняются. Всё также ищем алтарную пещеру. Даже если этот лис и жрец, он может и не пойти на контакт, опасаясь нас как чужаков.
Да, лучше действовать как наметили. Вполне может быть, что Горан ошибается, усмехнулся Вейго. Возможно, это простой лис или лиса мимо нашего котелка с кашей пробегала. Ведь у оборотней нет особых признаков расы ни в первой, ни во второй ипостаси. Ни особой формы зрачков, ни повышенной волосатости, ни особого запаха. Только по виду человека и не догадаешься, к какой расе он принадлежит. Человек и человек, пока сам не увидишь его оборот. Эта особенность многих оборотней и спасла в то чёртово Очищение, да и сейчас уберегает.
Ну и со звериной ипостасью также. На видмедведь и медведь, или рысь и рысь, лиса и лиса. Никаких особых меток на оборотнях нет.
Вейго улыбнулся и подмигнул магу:
Признайся, Гор, тебе просто очень хочется встретить тут жреца и подружиться с ним, вот ты и выдумываешь и надеешься. Согласись, скорее всего, этот рыжий воришка совершенно обычный зверь с обычными повадками.
Возможно, ты прав. Мне действительно очень хочется поговорить со жрецом и убедить его нас не опасаться, кивнул маг и уже тише, следуя каким-то своим мыслям, добавил: Хотя и для простого оборотня, не-жреца у меня нашлось бы интересное дело.
Вейго бросил на мага внимательный взгляд, но не стал ничего спрашивать и промолчал. Мысли снова убежали к восхитительной картине купающейся в озере девушки, однако внезапно к ним добавилась ещё одна отрезвляющая:
Слушай, Горан, а Хардошу служат только жрецы или жрицы тоже бывают?
Горан пожал плечами.
По книгам только жрецы. Я о жрицах Хардоша ничего не слышал. А что?
Ничего, просто спросил.
Почему-то рассказывать другу о своей сегодняшней неожиданной встрече оборотню совершенно не хотелось.
Обычные слова упростили бы отпечатавшуюся в памяти картину, низвели бы его наблюдения со скалы за прекрасной незнакомкой на уровень простого похотливого любопытства и стёрли бы всю прелесть этого утра.
Однако стоит себе признаться, ведь ничего особенного он сегодня и не увидел. Это была всего лишь купающаяся в одиночестве красивая девушка.
Ну что, начинаем поиски алтарного зала? уже громко произнёс Дорил. Чем раньше найдём, тем быстрее вернёмся в столицуоплот удобства и комфорта! Эх, жаль я своего камердинера Бирна с собой не взял. Хоть бы миску за мной мыл.
Ага, фыркнул Вейго, а я своего, а Горан своего помощника, ну и повара захватили бы. Был бы у нас большой неповоротливый отряд и много шума.
Рассматривай эту поездку как разведку, Дор! Тебе же на пользу эта поездка по стране инкогнито, а не с большой помпой как обычно. Вспомни нашу летнюю полевую практику в академии. Месяц тогда жили в палатках без слуг, камердинеров и поваров!
Да на пользу, конечно. Действительно, разведка. Много нового увидел. Будет, что отцу рассказать. Не обращай на меня внимания, это я просто с непривычки ною. Привык, знаешь ли, к навязчивой заботе слуг и постоянному присутствию адьютанта для поручений рядом.
И отвык от физического труда, засмеялся Горан. Правда, ты к нему и не привыкал. Но мы это исправим!
Итак, первое, что сделаемочистим наземный алтарь от обломков и посмотрим насколько он повреждён. Может, он ещё пригоден для поискового ритуала.
* * *
Кейра не слышала, о чём шептались у стены мужчины. Она в это время была далеко, у озера, и сидела под деревом, размышляя, что именно наговорить на маговестник. Тянуть до вечера с отсылкой сообщения не стоило. Мать там наверняка волнуется. Как бы на нервах Тера на помощь не прислала.
В основном, ситуация у храма была понятна. Ничего тут рушить чужаки не собираются, а намерены искать подземный алтарный зал оборотней. Что именно они там собираются делатьпока не понятно, но вроде ничего плохого. Маг же вчера ясно сказалпонять цел ли этот зал или нет, чтобы знать, можно ли его восстановить. И всё. Может, показать им вход и пусть уезжают?
Однако, зачем им знать, цел подземный алтарь или нет? Восстанавливать ли храм или наоборот, это уловка, чтобы стереть святое место с лица земли? Кто и зачем вслед за этими вроде неплохими парнями приедет?
Нет, такое ответственное решение Кейра на себя брать не хотела. Пусть ищут вход сами. Кто его знает, может, она что-то неправильно поняла. На вид-то эта троица безобидна, и самую большую опасность в их компании представляет черный зубастый Пуш, однако кто там их прислал и за их спиной стоит?
Жаль, отца рядом нет. Он бы сразу разобрался, что и для чего этой троице нужно. Может, и ему маговестник послать? Нет, это лишнее.
В конце концов, Кейра сосредоточилась, пустила импульс силы в маговестник, дождалась, когда магическая горошина вспыхнет яркой искрой у неё между пальцами, наговорила короткое и максимально нейтральное сообщение, не забыв добавить, что помощь Тера не нужна, и отослала.
Здесь недалеко, совсем скоро магошка розовым туманным шаром появится перед матерью на хуторе и озвучит послание.
Теперь можно расслабиться и опять для надёжности обернуться в лисью ипостась, однако придётся остаться лисицей по крайней мере до утра. Кейра чувствовала, что на сегодня она вычерпала свою силу оборота почти до донышка. Как бы не застрять в половинной трансформации.
Она ещё немного посидела в тени дерева, переплела косу, толкнула оборот и уже на четырёх лапах, не торопясь, отправилась обратно к развалинам. По пути она заморила червячка, поймав зазевавшегося грызуна, и попила из ручья.
Каша, конечно, это привычнее и вкуснее, но рассчитывать на неё не приходится, так что вряд ли удастся поесть до вечера. Пуш наверняка проснулся, да и вообще наставил меток вокруг развалин достаточно, чтобы Кейра постоянно была настороже.
Громкие мужские голоса она услышала ещё издалека и поняла, что троица суетится в центре развалин.
Завалы обрушенных стен и нагромождения полусгнивших балок давали ей достаточно щелей для укрытия, чтобы подобраться поближе.
Кейра пробежалась по наполовину завалившейся колонне, перепрыгнула повыше, спряталась на чудом сохранившемся обломке карниза и осмотрелась.
Утренняя расслабленность компании сменилась на активные действия.
Мужчины расчищали алтарь. Они сметали мусор с его ровной поверхности и одновременно очень аккуратно собирали все отколовшиеся обломки.
Все трое разделись до пояса, их сброшенные рубашки лежали чуть в стороне.
Кейра с любопытством рассматривала их мускулистые тела.
Приходилось признать, что посмотреть было на что. Внешне чужаки выглядели очень разными, однако, каждый из них был по своему весьма привлекателен. Дорил без рубашки оказался мужчиной с широкими плечами, мощным мускулистым торсом и золотистой кожей лишь слегка тронутой солнцем.
Этого блондина без всяких сомнений можно было назвать красавцем. Наверное, таким представляют себе девушки принцев из волшебной сказки: золотоволосый, высокий, красивый, статный, с очаровательной улыбкой и явно уверенный в собственной привлекательности.
Горан выглядел менее мощным, но в его движениях также чувствовалась сила. Когда маг с лупой в руках на четвереньках ползал по алтарному камню, что-то внимательно на нём разглядывая, чёрные штаны плотно обтянули его весьма мускулистые ягодицы.
Стриженый Вейго в их компании был самым худощавым и загорелым. Он редко улыбался и даже перешучивался с друзьями с серьёзным выражением лица. В нём не было ни капли жира, только жилы проступали верёвками да при движениях мускулы буграми перекатывались под гладкой кожей. Он не был красив, как Дорил, черты лица у него были далеки от совершенства. Большеватый прямой нос, низкие надбровные дуги и узкие упрямо поджатые губы не делали его записным красавцем, к тому же в его чертах не было яркости Горана. Однако его манера двигаться завораживала и не отпускала взгляд. Движения Вейго были скупыми, точными и выверенными, словно у танцора.