Верно,заметила Виенанд.Нужно принимать все необходимые меры предосторожности.
Тейн бросил на нее жесткий взгляд. Она посмотрела на него в ответ, сохраняя нейтральное выражение лица.
Он предпочел не спрашивать, что она имеет в виду. Миссияпревыше всего.
Что мы узнали о ситуации на планете?спросил он у Аднахиила.
Сканы ауспиков подтвердили координаты крепости. Мы выиграли для защитников немного времени.
И все?
Орки высадили значительные силы. Защитникам крепости больше нет необходимости отвлекаться на флот и разделять усилия, но этого мало.
Похоже, ты собираешься сообщить мне что-то в высшей степени неприятное.
Мы улавливаем сигнатуру сильной концентрации энергии. Орки перемещают в сторону крепости что-то очень большое.
Насколько большое?
Судя по нашим данным, гигантскую шагающую машину, орочьего титана.
«Так я и знал,подумал Тейн.Этого только не хватало».
Можем начать орбитальную бомбардировку?
Нет, тогда пострадает крепость. Орки как раз вели обстрел, чтобы разрушить ее.
А мынет. Понятно. Благодарю тебя, магистр Аднахиил.
Тейн развернулся к остальным.
Нам нужно снять осаду и уничтожить титана.
«Гнев кающихся» опустился на поверхность темной планеты. Поле боя все еще бомбили орки, и временная атмосфера превратилась в рыжевато-бурую завесу, освещаемую взрывами снарядов и росчерками энергетического оружия. Кафсиил пролетел как можно ниже над орками, разведывая детали расположения противника. Окрестности крепости было невозможно толком разглядетьсплошная жуткая колышущаяся масса. Зеленокожих становилось видно на доли секунды во время пушечных залпов. Если они и знали о гибели своего флота, то это их явно нимало не беспокоило. Они обладали армией, стремящейся к победе.
Впрочем, до победы оставалось еще далеко, и Тейн теперь понял, каким образом крепость продержалась так долго. Она была выстроена на вершине одиноко стоящей горы, растущей из многокилометрового кратера, словно некогда падение астероида подняло фонтан раскаленной лавы, и тот застыл в воздухе. Склоны крутые, почти вертикальные, и неровные. Возвышаясь над чашей кратера, крепость занимала всю гору. Она оказалась даже еще более неровной, чем сама скала,скопище башен и громоздящиеся одна над другой стены. Посередине в бесконечную ночь устремлялся высокий шпиль, на расстоянии кажущийся тонким и острым, как меч. Нижние ярусы были испещрены бойницами с автоматическими пушками, которые крутились в разные стороны и осыпали снарядами копошащихся внизу орков.
У подножия горы буйствовали зеленокожие. Пути наверх не существовало. Пехота пыталась карабкаться, но отвесные скалы не поддавались, и огонь сверху останавливал зеленокожих. Орки отвечали артиллерийскими залпами. Сотни пушек и минометов неистово били по горе и по крепости. Крепость держалась, но постоянные атаки разъедали стены, вызывали камнепады, и Тейн подумал, что, если дать оркам достаточно времени, они смогут выбить в горе уступы по всей высотеили обрушить вершину в кратер, так что крепость провалится с темных небес на темную землю. Или наконец последнего орка разнесут в пыль пушками со стен.
Опять-таки при наличии времени.
Времени не было. Орки не обладали терпением. Они приволокли чудовище, чтобы убить время.
Орочий титан был шестидесяти метров в высотутоже гора, только железная,и шагал по кратеру, покачиваясь на каждом шагу. Высокий, но кряжистый. Тейн вспомнил, как на Кальдере воины Последней Стены сражались с шагающими машинами. Эта была во много раз больше. Одна голова ее превосходила размерами купол на Вультусе. Титан формой напоминал исполинского орка, и Тейну легко было представить то почтительное изумление, которое он вызывает у копошащихся у его ног пехотинцев.
Из правого глаза колосса торчала энергетическая пушка, так что сам взгляд его был смертоносен. На плечах и боках размещались другие орудия, но не они представляли собой самую страшную угрозу. Одна из конечностей завершалась очередным энергетическим оружием, похожим на когти, между которыми торчал трехметровый электрод. Другая рука представляла собой двуствольную пушку размером с те, которые Караул Смерти разрушил на боевом корабле. Из груди торчал еще один ствол, даже более массивный.
Центральная пушка выстрелила. Вспышка озарила все поле боя. Тейн увидел словно мгновенный снимок тысяч орков, восторженно ревущих при виде монструозной боевой машины. Снаряд врезался в склон горы. Взрыв был колоссальный. Градом посыпались булыжники. Поднялось облако пыли, которое затем осело в разреженной атмосфере.
После удара гора дрожала еще несколько долгих секунд. Орочий титан сделал пару шагов вперед, потом снова ударил в ту же точку. Он поднял гигантскую руку- орудие и один за другим произвел два выстрела.
Тейн чуть ли не физически ощутил и увидел, как слабеет крепость. Впрочем, вряд ли действительно увиделкроме вспышек, поле битвы было практически не разглядеть, только машины с фарами. Титану тоже досталось хорошее освещение. Он шел, словно воплощение кошмарного великолепия, и орки буквально поклонялись ему.
И все же...
Сила залпов, произведенных орочьим колоссом, убедила Тейна, что крепости недолго осталось существовать.
Подними нас над титаном,сказал он Кафсиилу.И подлети как можно ближе.
Слушаюсь.
Кафсиил зашел сзади. Колосс продолжал медленное разрушительное наступление. К тому времени, когда он достигнет горы, от нее ничего не останется. Едва «Гнев кающихся» скользнул ближе, Абатар сказал:
Вот. У левого плеча. Платформа.
Хорошо,сказал Тейн и повернулся к инквизиторам. Те стояли в защитных бронекостюмах.Вы готовы?Они должны были войти в цитадель и говорить с Сестрами Безмолвия. Его вовсе не радовало, что инквизиторы первыми наладят контакт с орденом, но иного выхода не имелось.Как только титан будет разрушен, мы сможем эвакуировать Сестер из крепости.
Вы явно исходите из того, что они согласятся,сказала Виенанд.
Я ни из чего не исхожу. Но вы, как и я, понимаете: Империуму нужно, чтобы они согласились.
Виенанд кивнула.
Они согласятся,сказал Веритус.
Завидую вашей уверенности,хмыкнул Тейн.
Он подумал, каково это было: уничтожить все следы своего существования и отступить в столь уединенное место. Наверняка получить их согласие будет непросто. Кафсиил подавал обитателям крепости сигналы с тех самых пор, как «Гнев кающихся» начал спуск. Единственным намеком на ответ стала светящаяся искорка на самой высокой точке цитадели.
«Громовой ястреб» опустился ниже. Кафсиил повел его под резким углом вниз. Веритуса и Виенанд крепко удерживали их фиксаторы. Абатар открыл боковую дверь, и Караульные Смерти выстроились у люка, готовые к прыжку. Дул слабый ветер. Атмосфера снова охладилась. Внутрь корабля ветром заносило водородный снег, а с ними немыслимый холод.
Тейн не чувствовал сквозь броню, насколько сильно похолодало, лишь знал об этом благодаря показаниям анточувств. И все же кое-что он ощущал. Темнота и холод безымянного мира взывали к нему с такой силой, словно в космосе завыл тоскливый ветер. Это было место, не знающее скорби и смерти. Одиночество, предательство, осуждение и наказание они все были частью вечной ночи. «Они,подумал он,и стали бетоном, скрепляющим камни крепостных стен».
Плечи орочьего титана оказались широкими и плоскимиТейн догадался, что, видимо, их задумывали как посадочные площадки. Они были пусты, не считая зенитных орудий (с огромными, в половину длины каждого плеча, стволами), по одному с краю обеих платформ. «Гнев кающихся» с ревом устремился к левой платформе. В последние мгновения орки наконец осознали, что на них сверху обрушился враг. Установки ПВО начали поворачиваться. Пушки немедленно открыли огонь, еще не успев нацелиться на корабль. Их тяжелые снаряды взрывались в воздухе солнцами среди вечной ночи. Кафсиил ускорил «Гнев кающихся», стремясь обогнать вращение левого орудия.
Находясь все еще за спиной титана, «Громовой ястреб» опустился ниже плеча, потом снова поднялся с ним вровень, приблизившись к платформе. Башня успела повернуться уже на треть. В следующий момент ее ствол грозил оказаться на пути корабля.
Тейн приготовился. Он услышал визг турбин, которые начали менять траекторию корабля. Кафсиил запустил двигатели обратной тяги, чтобы сбавить скорость. Палуба накренилась. Тейн начал прыжок, когда до платформы еще оставалось некоторое расстояние. Он оказался в воздухе как раз тогда, когда «Громовой ястреб» прошел над плечом титана. Он и его бойцы приземлились, едва не упав. Визг двигателей стал и вовсе оглушительным. «Гнев кающихся» резко набрал высоту, изо всех сил работая турбинами. Нос его прошел прямо над пушкой. Зенитки выпустили пересекающиеся потоки снарядов, но корабль поднимался быстрее, чем орки корректировали прицел. Он летел вперед, вверх, набирая скорость и устремляясь к высокому шпилю крепости.
Тейн поднялся на ноги. Его братья по Караулу Смерти были рядом, и все они бежали к голове титана. С каждым шагом гиганта платформа наклонялась вперед и назад. Голова представляла собой исполинскую гримасничающую личину чудовищного божества. Ее окружал частокол зубов, словно зубцы на крепостной стене. Они были так же грубо и притом основательно сработаны, как и все остальные детали машины. Тейн нашел много мест, за которые можно было ухватиться рукой. Воины «Гладия» взобрались по зубам и соскочили внизтам оказалось пространство, широкое, как городская площадь.
В левой глазнице головы заработали крупнокалиберные пушки. Их огонь пронесся по пустоте в сторону Караульных Смерти.
Вблизи крепость выглядела такой же угловатой и зубчатой, как и на расстоянии. Башни представляли собой скопища острых пик. Они напомнили Виенанд о молниевых когтях, торчащих из латных перчаток. Орудийные башни следили за «Гневом кающихся», поднимающимся вверх, но не стреляли.
Хороший знак?спросила Виенанд у Веритуса.
Как минимум не худший.
У высокой башни, прямо под острым шпилем, оказалась посадочная площадка. Именно отсюда исходил тот самый резкий свет. Кафсиил медленно приблизился. Пушка, установленная на стене, бесшумно развернулась вслед за ним. «Громовой ястреб» опустился на площадку. Виенанд подошла к боковой двери. Орудие, расположенное на высоте пяти метров, целилось прямо в нее. Она спрыгнула на мостовую, Веритус последовал за ней. Пушка не шелохнулась.
Далеко внизу чудовищный залп титана ударил в склон горы. Дрожь прошла по всей ее высоте.
На другом конце площадки находилась железная дверь. При свете посадочных огней «Громового ястреба» она казалась совершенно черной, но блестела от метанового инея. Виенанд подошла к двери. Ручек не имелось. Инквизитор подавила в себе желание постучать. «Они ведь знают, что мы здесь»,подумала она. Веритус встал рядом с ней.
А теперь что?спросила женщина.Вы приготовили речь?
Веритус помотал головой. Резкий свет его нашлемного фонаря сделал лицо ветерана еще более бледным. На лице залегли тени, глубокие, словно ущелья. Пока Веритус вот так рассматривал дверь, запертую и холодную, он вовсе не напоминал опасного инквизитора, с которым Виенанд боролась на Терре. Он выглядел стариком, который повидал слишком много и который стоял сейчас на краю отчаяния и боролся, чтобы не впасть в него.
Нет, он не приготовил речь.
Виенанд снова задумалась, почему Веритус так рвался сюда. Понаблюдать за Караулом Смерти? Несомненно. Здесь было что разузнать. И последствия явно намечались. Но здесьзачем он подошел к запертой двери? Ведь вполне мог подождать на борту «Глашатая ночи».
Возможно, хотел стать свидетелем. Как и она. Впрочем, стоя здесь в выжидательной позе, она почувствовала другую потребность, которую не знала, как назвать, но тем не менее испытывала. Даже если Тейн не препоручит ей эту часть миссии, она все равно будет здесь.
Прошла минута. Потом другая. Башню окружало безмолвие, более глубокое, чем простое отсутствие звука,тишина духа, жесткая и холодная. Наконец Виенанд обратилась к Веритусу:
Вы должны идти.Когда он открыл рот, чтобы возразить, она перебила его:Вы же знаете, что я права. Вам нельзя находиться здесь.Она бросила взгляд назад, на «Гнев кающихся».Нельзя, чтобы там никого не было. А здесь вам оставаться нет необходимости.
Веритус посмотрел на нее. Лицо его было бесстрастно и ничего не выражало. Глаза представляли собой сплошную поблескивающую черноту. Наконец он кивнул и ушел на корабль.
Я остаюсь,передала Виенанд Кафсиилу по воксу.
Вас понял.
Она повернулась к двери и не стала смотреть, как корабль взлетает. Свет померк. Теперь работал лишь фонарь на ее шлеме, и тьма сгущалась. Тяжко нависло безмолвие. Виенанд словно позабыла о войне. Для нее существовали дверь и таящаяся за ней легенда. Она не могла призвать легенду. Она не могла открыть дверь. Но она могла ждать. Стоять здесь и встречать молчание двери своим собственнымэто было наиболее прямое и непосредственное действие, предпринятое ею на этой войне.
Потом тишина изменилась. В разреженной снежной атмосфере не прозвучало ни звука, и все же что-то изменилосьпоявилось движение. Трещал мороз. Тени менялись.
Дверь отворилась.
Из темноты ока титана на космодесантников обрушился огонь стаббера. Они дали ответный залп. Форкас вытянул вперед руки, и с пальцев его сорвалась энергия цвета чистого золота, вспышка праведного гнева в ночи. Свет превратился в сплошную стену, блистая чистотой. Орки направили на него свой огонь. Снаряды взрывались, едва коснувшись золотого сияния. Форкас напряг все силы. Щит дрогнул, полыхнули выстоял.
Давайте ниже стволов!заорал Тейн.Иначе не пройти!
Космодесантники рассредоточились вправо п влево. Форкас остался на месте, поддерживая щит и отвлекая орков. Тейн и Боевой Кулак обошли его слева и бросились в темноту. Но все-таки она была не полнойсвет от щита достигал самой головы титана. Стрелки могли видеть космодесантников, но щит служил приманкой, ослепляя их и сбивая с толку, а также останавливая снаряды. По другую сторону стены Стратон и Абатар почти достигли цели, нырнув прямо под дуло орудия.
Щит снова замерцал, поддаваясь огню. Еще немногои Форкас не сможет его удерживать.
Глаз находился на трехметровой высоте. Абатар выстрелил вверх из плазменного резака и рассек ствол одной из пушек. Оружие взорвалось. Стратон швырнул в глазницу гранату. Раздался второй взрыв. Глаз полыхнул в ночиненадолго, пока горели боеприпасы,и погас.
У основания головы с оглушительным металлическим скрежетом разверзлась дверь в форме пасти, и из нее хлынули орки. Тейн и Боевой Кулак принялись косить их огнем из болтеров и бросать в них фраг-гранаты. Атака захлебнулась, и Форкасу хватило времени подбежать к Стратону и Абатару.
Тейн и Боевой Кулак продолжали идти и стрелять. Из пасти выбегали все новые и новые оркицелый поток, который уже более ничто не сдерживало.
Мы готовы,воксировал Стратон.
Вперед!приказал Тейн.
Он кивнул Боевому Кулаку, который добежал до глаза. Тейн бросил в орков еще две гранаты и накрыл их веерной очередью из болтера. На них нападали легковооруженные орки, слуги бога-идола, а не пехотинцы, и Тейн убил многих. Впрочем, чужаков оставались еще легионы, и даже не слишком меткие выстрелы врагов периодически достигали цели. Пули обрушились па него, тесня назад.
Мы внутри,сказал Боевой Кулак.
Тейн побежал. Он сумел выиграть для команды столь необходимое время. Теперь остальные бойцы «Гладия» стреляли в орков из глазницы, прикрывая Тейна. Он пристегнул болтер к бедру и прыгнул. Боевой Кулак ухватил его за руку, втягивая внутрь.
В башне оказался настоящий хаос из покореженного горелого металла и обугленной плоти. Входная дверь была заблокирована. Абатар отбросил обломки с дороги, пока остальные стреляли в орков, одновременно карабкаясь наверх. Форкас перекрыл глазницу еще одним золотым щитом. Орки вопили в ярости от того, что их святыню осквернили и их оружие блокировали заградительным барьером.
Абатар расчистил дорогу. Открылся узкий коридор, ведущий в глубь головы. Тейн сказал:
Нам придется убить зеленокожих, которые управляют этой мерзостью. Сможешь провести нас к ним?
У меня есть предположение, где они,ответил Абатар.
О большем и просить не могу. Веди.