Он приказал мне продолжать.
И все?
Он назвал меня лордом-командующим. Сказал, что я принадлежу к Имперским Кулакам.
И вы готовы отмахнуться от этих слов?
Курланд помотал головой:
Все не так просто.
В том, что я предлагаю, нет ничего простого. Я понимаю, что на вас возложено огромное бремя и что это все невероятно сложно. Впрочем, это ваше бремя. Вы приняли его на себя после Ардамантуа и с тех пор бессменно несли. Вулкан подтвердил, что таков ваш долг. И это именно ваш долг, потому что у вас хватит сил. Примарх увидел в вас лидера, в котором мы сейчас нуждаемся. И все ваши братья тоже. Весь орден.
Курланд недоверчиво прищурился.
Сомнениям здесь нет места, лорд-командующий,продолжил Дракан.Пока у вас в распоряжении не окажется более полная информация, чем у меня. Кто-нибудь подвергал сомнению ваше лидерство? Кто-нибудь из уцелевших Космических Волков вышел вперед и объявил себя альфа-самцом кампании?
Нет. И я бы предпочел, чтобы вы говорили об этих космодесантниках более уважительно. Они многим пожертвовали.
Все пожертвовали,тихо сказал Вангорич.И задание провалилось. Но никто не протестует. На это есть причина. Они видят то же, что увидел Вулкан. Они ждут ваших распоряжений.
Моих распоряжений...
Полагаю, вы не станете дожидаться, пока орки нападут первыми.
Курланд почувствовал, как уголки его губ медленно раздвигаются. Миг спустя он понял, что на лице его появилось некое подобие улыбки, холодной, жесткой и голодной.
Вы мастер своего дела,сказал он Вангоричу.
Иначе никак.
Курланд пригляделся к великому магистру.
Возможно, нам надо учиться у вас.
Он почувствовал, как воодушевление возвращается и растет, приближается к тому, что уже можно облечь в слова.
Как думаете, чему я мог бы вас научить?
Точности.Мысль почти сформировалась.Вы поручаете немногим работу, которая повлияет на многих.
Точностьправильное слово,сказал Вангорич.То, что сейчас нужно,это не грубая сила, но хорошо выбранные оружие и цель.
Которых у нас не было,пробормотал Курланд.
Оружия или цели?
И того, и другого. Мы думали, что нашли Зверя на Улланоре. Вулкан пожертвовал жизнью, чтобы уничтожить его. И вот...
Он показал на боевую луну.
«ЯРЕЗНЯ», сказала тишина.
Куланд не услышал, а почувствовал эти слова. Он увидел, как поморщился Вангорич, и понял, что великий магистр тоже все почувствовал.
Зверь уцелел?спросил Вангорич.
Нет. Это невозможно. Но нечто, наделенное его голосом, продолжает жить. И тот дворец на Улланоре...
Да,произнес Вангорич.
Он понял. Смог прочувствовать весь ужас.
Они создают империю,сказал Курланд.Собираются выстроить ее на пепелище нашей.
Вангорич кивнул:
Посланники.
Что там с ними?
Новые доказательства строительства империи. Зеленокожие развивают классовую структуру, которая понадобится для ее функционирования.Он снова кивнул сам себе.И значит, что бы там ни умерло на Улланоре, сила Зверя жива. Нужно понять, как это повлияет на нашу стратегию.
Мы атаковали слишком в лоб. Не застали их врасплох. Орки знали, что сейчас произойдет, и были готовы нас встретить.
Каковы наши выводы?
Нужно продолжать поиски... Зверя. В какой бы форме ни существовала сила, управляющая орками, давайте назовем ее так. Если мы ее уничтожим...
Империя орков падет,закончил Вангорич.Будет обезглавлена. Вам нужно посвятить себя этому, лорд- командующий.
Да... да, конечно. Впрочем, нам нужно изменить свои методы. Если мы атакуем орков как в тот раз, то, даже если нам удастся вновь собрать такие же силы, они опять победят. Они превзойдут нас численностью и огневой мощью.Вот это последнее оказалось труднее всего признать. Вся история борьбы Империума с орками была противостоянием превосходящих человеческих технологий и дикой неисчислимой орды зеленокожих. Осознание того, что орочьи технологии обогнали имперские, было вечной незаживающей раной. С самой Ардамантуа это, по сути, определяло ход войны, но произнести такое вслух означало практически капитулировать. В то же время непризнание очевидной реальности могло привести к полному поражению.Нам нужно нанести им удар по-другому.
Воодушевление, витающее на краю сознания, захлестнуло Курланда. Во всей своей ясности ему явилось откровение. Такую же уверенность он испытывал, когда призывал к объединению ордена Последователей Имперских Кулаков. Тогда, как и сейчас, откровение пришло на смену оглушительному чувству потери. Тогда, как и сейчас, он увидел перед собой план действий, не допускающий ни малейших колебаний. Он мог поставить под сомнение собственную пригодностьи, конечно, еще поставит, но впереди сиял путь.
Курланд не считал то, что должен сделать, хоть каким- то поводом для надеждыведь могло и не получиться. Но совершить это было необходимоведь таков единственный ход, которому оркам, вероятно, будет нечего противопоставить.
Иногда,сказал Вангорич, сам не зная, что озвучивает мысли Курланда,простой нож может сработать лучше меча.
Да,сказал Курланд.Да. Как показывает вся история вашего ведомства. Мне интересна ваша тактика, Дракан. Нам нужно ей учиться. Вот такой совет от вас я с радостью приму.
Адептус Астартесне ассасины,осторожно сказал Вангорич.Есть пути, по которым лучше не ходить, если мы не хотим повторить ошибки тысячелетней давности.
Мы не ассасины,согласился Курланд.
Он уважал Вангоричаболее того, тот был единственным членом Совета, к которому Курланд питал хоть какое-то подобие доверия. Веритуса и Виенанд он тоже уважал, но не доверял им ни на йоту. Они слишком погрузились в политические махинации. Особенно трудно было рассчитывать на то, что Веритус будет действовать в согласии с насущными нуждами. Но сейчас, когда Вангорич говорил, Курланд почувствовал, как в нем рождается политик. Осторожность его была неподдельной. Но тем не менее Курланд почувствовал, как он инстинктивно защищает территорию.
Вангорич мог не волноватьсяубийства Курланда не интересовали. Другое делообезглавить орков. И теперь он даже мог представить, с помощью каких новых средств можно прийти к этой цели.
Я не хочу знать о вашей организации, вашем оружии и особой тактике,сказал Курланд.Я хочу услышать о более общей стратегии. О вашей философии войны.
Вангорич чуть улыбнулся:
Думаете, Официо Ассасинорум воюет?
Разумеется, пусть и называет это другим словом.
Вангорич развел руками:
Продолжайте.
Расскажите мне о ноже и о том, как ударить им.
ГЛАВА 2
Терра, Императорский Дворец
Виенанд сидела в нижней галерее Великого Зала. У нее было что-то вроде персональной ложине то чтобы выстроенной специально, просто серьезный обвал отгородил эти несколько сидений от остальных рядов. Никто из незначительных лордов, все еще посещавших заседания совета, не пытался на них претендовать, а многие, возможно, даже не знали об их существовании. Горы мраморных и скалобетонных обломков скрывали ложу от посторонних глаз. Сюда можно было заглянуть лишь снизу. Если представители знати и чиновники Администратума и знали об этом уголке, они и виду не подавали, предпочитая сидеть в компании, так что Виенанд облюбовала его для себя. Другие зрители ее не замечали, а сама она отлично могла рассмотреть помост.
По периметру Зала висели полуспущенные флаги Империумав такое положение были приведены все стяги на шпилях Императорского Дворца. Зеленые полосы украшали гербы Верховных лордов и зрителей. Совет, Дворец и вся Терра оплакивали последнего примарха.
Виенанд знала, что для многих горе было окрашено ужасом.
Веритус заседал в Совете. Виенанд являлась Представителем Инквизиции, но сегодня она не захотела выйти на помост. Договор с Виритусом оставался в силе. Собственно, они не подписывали мировое соглашение, но каким-то образом приспособились работать вместе. Она могла снова заставить всех услышать свой голоси, что еще более важно, наблюдать за работой Совета. Воздержаться от участия в некоторых дискуссиях было полезнотак яснее виделась перспектива. Она могла отслеживать направление противостояний, намечающиеся линии разломов, узнавать уязвимые места всех остальных.
Любая информация полезна, подумала она. Всякое знаниесила. В ситуации текущего кризиса возможностям любого, хоть в составе Совета, хоть нет, имелись пределы. Она была настроена раздвинуть эти пределы и сделать все необходимое, чтобы защитить Империум.
Курландэто ей было более чем яснопридерживался таких же взглядов. Броня последнего из Имперских Кулаков сияла, начищенная до блеска, но несла на себе следы битвы при Улланоре. Керамит потрескался от пуль, был исцарапан клинками и обожжен огнем. На лице Курланда виднелись следы от ран. Его генетически усовершенствованная физиология способствовала их заживлению, но шрамы были все еще заметны. Курланд возвышался над Верховными лордами, но не только из-за своего роста. Доминировать на помосте ему позволяло и то, что он сражался и проливал кровь за Империум. Здесь он был не единственным ветераном. Авель Верро, лорд-командующий Имперской Гвардии, верховный лорд-адмирал Ланьсан, Вернор Зек, провост-маршал Адептус Арбитрес,все несли на себе шрамы войны. Зек потерял большую часть своей человеческой плоти.
Возможно, дело было в мере той жертвы, которую принес Курланд. Или в безмерности его утраты, которую и сравнивать нельзя с любыми телесными повреждениями. Он лишился своего ордена. И теперь, после почти невообразимых потерь на Улланоре, после смерти последнего примарха, у него остались лишь несгибаемая целеустремленность и аура власти. То, что он говорил Верховным лордам, имело вес закона.
«Они собираются побороться с вами по этому поводу,подумада она.Еще как побороться».
Не понимаю,сказал Тобрис Экхарт, магистр Администратума.Вы говорите об объединенной миссии Адептус Астартес? Чем это будет отличаться от того, что уже пытались сделать на Улланоре?
Виенанд подавила циничный смешок. Курланд едва начал излагать свои идеи, а Экхарт уже перебивает. Неужели запутался? Едва ли. Он просто догадался, к чему клонит Курланд, и бессильно пытается не дать ему озвучить те самые слова.
Космодесантник посмотрел на Экхарта: лицо его напоминало каменную маску презрения.
Я ничего подобного не предлагал,сказал Курланд.Я призываю создать совершенно новые силы. Мы не можем использовать против орков обычное оружие. Мы должны нанести удар точно, быстро, не дать им шанс обороняться. Наша сила будет состоять из независимых истребительных команд. Члены каждой команды будут подбираться в соответствии с нуждами миссии из контингента всех орденов.
Э-э, насколько независимых?
Полностью автономных в рамках задания. Они будут подчиняться централизованному командованию.
И кто будет осуществлять это командование?
Я.
Не Совет?
Виенанд восхитилась. Курланд даже не фыркнул, лишь сказал:
Нет.
Так я и подумал,сказал Зек.
Это чудовищно,возмутился Месринг. Экклезиарх Адептус Министорум говорил дрожащим голосомдребезжание было столь велико, что получался, скорее, слабый хрип. Кожа Месринга нездорово поблескивала. Когда он наклонился поближе к остальным лордам, лица их исказились так, словно они задержали дыхание.
Прежде чем Месринг снова заговорил, с места вскочила Юскина Тулл:
Вот именно! Это чудовищно.
Авторитет спикера капитанов-хартистов был уничтожен после провала Народного крестового похода. Виенанд показалось, что Тулл увидела некую аналогию с Улланором и ухватилась за возможность вернуть себе влияние за счет Курланда.
Чудовищно,повторил Курланд.
Вы используете этот кризис ради политической выгоды Адептус Астартес,сказала Тулл.Мы не забыли, почему легионы были разбиты на малые ордена. А теперь вы собираетесь объединить всех Адептус Астартес под единой властью, подчинить их себе одному?
Глаза Курланда сузились.
Вы сознательно неверно интерпретируете то, что я сказал.Он говорил спокойно, но Виенанд слышала, как его глубокий голос окрашивается гневным рокотом.Силы эти будут состоять лишь из истребительных команд, рассчитанных на конкретные миссии. Это не армии. Они не будут сходиться с орками на поле боя. То была стратегия, которая не принесла нам победы. Мы должны мыслить иначе и иначе вести войнуили погибнуть.
Разумеется, вы не предлагаете объединение,сказал Ланьсан.Вы знаете, что Совет его не примет. Более того, потери на Улланоре были слишком велики, чтобы мы могли собрать большие силы. Вы лицемерите. Мы понимаем, куда ведет этот путь. Как только эти команды будут сформированы, они тут же перестанут быть временными. Далее последует консолидация.
Вангорич фыркнул:
Вы слишком многое принимаете как должное. Думаете. Кровавые Ангелы и Ультрамарины с. радостью пойдут в подчинение к одинокому Имперскому Кулаку?
Ланьсан отмахнулся:
Если план состоит в том, чтобы двигаться вперед, то вы уже решили все внутренние вопросы.
Это заговор!закричал Экхарт.Мы его не допустим!
Чудовищно.Месринг придерживался своего первоначального суждения. Экклезиарх поднялся с места, дрожа, мотая головой, как раненое животное.Чудовищно, чудовищно.
Почему?спросил Вангорич.
Месринг захлопнул рот. Все еще дрожа, он смотрел на Вангорича широко раскрытыми полубезумными глазамибуквально пялился на великого магистра Официо Ассасинорум несколько долгих секунд, потом сказал:
Это не сработает. Невозможно. Это против божественной воли. Даже пытаться нельзя. Кощунственно. Просто кощунственно.Он помолчал, глядя вверх, на купол Зала.Кощунственно,тихо повторил он скорее самому себе, чем Вангоричу.
Виенанд подалась вперед, внимательно глядя на Месринга. С ним что-то было не так. Она не могла понять, от чего он трясетсяот перевозбуждения или от слабости. Возможно, от того и другого сразу. Он смотрел на Вангорича со страхом, но необходимость сказать правду возобладала. Разве что это была странная правда. Другие Верховные лорды озвучили свои опасения, и Виенанд считала, что они неправы. Как они себе представляли отказавшихся от независимости Темных Ангелов и Космических Волков, ее не интересовало, но она понимала логику их беспокойства. Со своего места, расположенного так, что женщина могла охватить взглядом весь Совет, она представляла Верховных лордов фигурками на доске для игры в регицид, блокирующими перемещения друг друга, и те, кто чувствовал, что именно они сейчас уязвимее других, шли в атаку наиболее агрессивно.
Месринг, однако, озадачил ее. Казалось бы, с ним все ясно. В такой ситуации он должен был бы оказаться одним из самых тихих членов Совета. Экклезиархия имела мало отношения к стратегическому планированию. Пока орки терпели поражения, было маловероятно, чтобы ее власть поколебалась. Бояться ей стоило лишь триумфа зеленокожих.
Что же тогда его испугало? Чем ему вообще могут угрожать истребительные команды?
Почему?
Нет, поправила себя Виенанд. Это неправильный вопрос, он предполагает, что Месринг действует из соображений самосохранения и дележа власти, подобно другим Верховным лордам. Дело обстоит иначе. Месринг совершенно искренне пришел в ужас от плана Курландаона усмотрела в его реакции религиозный страх. Он верил в то, что говорил.
Как это все может противоречить воле Императора? Именно так должен звучать правильный вопрос.
На него не было ответа.
Остальных Верховных лордов реакция Месринга сбила с толку. Они, похоже, не знали, что и сказать. Даже Тулл растерялась. Она попыталась воспользоваться этим страхом в политическом планесовершенно не зная, как это сделать с позиции веры. Виенанд не была уверена в глубине благочестия Тулл, но это не имело значения. Какой бы теологический поворот ни приняли мысли Месринга, тут оказалось некому последовать за ним.
Абдулиас Анвар полностью проигнорировал экклезиарха. Магистр Адептус Астра Телепатика говорил так же спокойно, как и Курланд. Голос его представлял собой едва слышный присвист и скорее намекал, чем повелевал. Он окутал собою волю Виенанд и попытался слиться с ее сознанием. Женщина привыкла быть настороже в присутствии Анвара и подняла ментальные барьеры, сознательно отторгая слова телепата. Она увидела, что расстановка сил на помосте чуть изменилась, и остальные Верховные лорды встали, каждый на свой лад, на позицию осторожной готовности.