Тед сумел быстро расшифровать код, молодец. Тед умел гораздо больше чем обычный пилот. Ничего опасного нет, за комбинацией цифр скрывался корабль исследователей, как и «Странник». Корабль первого класса, такие были нужны для геологической и первичной разведки, с целью проверки пригодности планет для колонизации, в отличие от «Странника», который, по сути, валялся мини-научным центром, и по окончании полета «Странник» пристыковавшись к гиганту «Гиллеон-3» станет частью огромного университета в открытом космосе. Террористы и наркоторговцы, не говоря уже о бандитах сюда не забредают, слишком далеко от обитаемой зоны и взять здесь нечего. Но все же не мешало бы разведать, нет ли опасности на поверхности планеты, это необходимо, а Ральф с нетерпением ждал ответа капитана, он думал об остывающем любимом чае, от которого его оторвал этот негодник, лентяюга Тед. Вряд-ли капитан примет приглашение таинственных «гостеприимных ученых» или кто там они есть. Если у них возникли проблемы, то ими должны заниматься спасатели, военные, в случае чего-то чрезвычайного, а их судно корабль научников, или, если они сделали открытие или ценную находку то пусть оповещают Центр. Если они хотят поболтать с ними о науке, то они обойдутся, экипаж «Странника» в рейс вышел не на прогулочку, у экипажа и без того дел хватает, они должны через неделю ступить на борт «Гиллеона» и у них нет времени на то, чтобы ходить к кому-то в гости. Но тут Грегсон сказал то, чего техник никак не ожидал услышать от капитана :
«Мы идем на посадку. Ральф, позовите Джеррарда. Пусть готовит отряд для разведки.»
«Есть, сэр».
Черный чай уже успел остыть до состояния неприятной горькой жидкости, которую оставалось только вылить в утилизатор, когда Ральф вернулся в Рубку. А Тед, узнав о приказе капитана, направил корабль в сторону NFlr-1435. Для него не было большой разницы где бросить якорь, лишь бы планета не была самим пеклом. Тем более что не ему идти на разведку или изучение местной флоры и фауны. Что до остального экипажа, то все приняли эту новость нейтрально, кроме Элизабет (все на корабле звали ее Бет) Ламбер, биолога. Ее насторожила и сама планета, и странный сигнал. С чего бы кораблю ученых отправлять приглашение, если можно было послать сообщение в Центр и получить помощь оттуда? Они нашли нечто удивительное и хотят поделиться радостной новостью с первыми попавшимся людьми, пусть и другими учеными? Одна версия была неправдоподобнее другой. Она не могла (да и не пыталась) отговорить Грегсона от посадки, у нее не было веских оснований для этого. Что она скажет капитану? Что на дикой и тихой планетке NFlr-1435 в богом забытым секторе галактики приютился форпост террористов и сейчас их они решили взять в заложники? А нехорошее предчувствие вещь не объективная, а субъективная. А офицер и командир охранного отряда Джеррард Он ей никогда не нравился, этот худощавый, но жилистый, бледный, с серо-голубыми глазами карьерист пытался притворно показывать всем дружелюбие, но Бет не доверяла его показанному миролюбию. С офицером она старалась лишний раз не пересекаться, кроме тех случаев, когда их сводили обязанности, настолько он был ей неприятен. Среди солдат отряда Бет мало кого знала. Знала только двоих: Билл Лоу, лейтенант, умный, спортивный и симпатичный парень, умеет дружить; Том Браун, старший лейтенант, серьезный, начитанный, но не разговорчивый. Отдушиной Бет был техник Ральф, добродушный и искренний, который по возрасту годился ей почти в отцы. Ральф походил во всех хороших смыслах на старого, бывалого моряка, который на досуге любил рассказывать морские легенды мальчишкам-юнгам на парусном судне. Ральфу не доставало только полосатой матроски и хорошей гаванской сигары, чтобы завершить образ. Ральфу всегда было что рассказать, как настоящему моряку, о путешествиях, отважных первооткрывателях и неведомых экзотических странах. На Земле он любил путешествовать, даже принимал участие в парусной регате, как настоящий моряк. Его друзьями были техники Френк и Карл, по характеру они были похожи на Ральфа и по возрасту почти ровесниками. Трудолюбивые ребята, с чувствами, идущими от сердца. Такие люди хорошие напарники, если ценить их доверие. С пилотом Тедом Бет была куда менее дружной с ним поговорить было не о чем начитанной девушке, которая могла похвастаться не только знанием биологии, но и спортивной красивой фигурой и умением стрелять не хуже любого из отряда Джеррарда. В прошлом Бет отслужила в армии и вышла в отставку в должности капрала. А сейчас она иногда упражнялась в стрельбе в корабельном тренировочном зале в свободное время от рабочих обязанностей в лаборатории. Но не смотря на неплохие внешние данные высокая, стройная, с безупречной осанкой, с миндалевидными, темно-карими глазами и пышной гривой волос Бет не обзавелась кавалером, чего искренне не понимали Тед и Ральф. Столь скучная служба в космосе вместо вечеринок, свиданий, больше подходила мужчине, такому же скучному и формализированному до мозга костей. Лаборатория и Бет были внешне несовместимы, как если бы принцесса из сказки оказалась вдруг в жилище гнома-книжного червя. В био-лаборатории ее коллеги Луиза, Рут, Карен, Джеймс и Морис любили проводить время с Бет и нередко они устраивали научные дискуссии. А пилот Тед не был один на «Страннике» ему часто составляла компанию девушка из отдела связи, стройная, миниатюрная блондинка по имени Амбер, по уровню развития интеллекта они были равны, оба не верили в чтение книг, они больше любили анекдоты и смотреть кино в общей кают-компании. Об Амбер Бет мало что знала, кроме того, что она была из семьи летчика и врача, окончила университет (ради стабильного и приличного оклада) и став помощником связиста, работала уже как год на «Страннике».
Бет, оставшись наедине со своими сомнениями и необъяснимой тревогой не хотела высказывать свои подозрения даже Ральфу, ведь даже он сказал бы, что ее опасения полная ерунда. Поэтому она решила «немного отвлечься» как говорил Тед, посмотрев один из фильмов среднего качества, коих было подавляющее большинство в фильмотеке «Странника». Она поставила «Бал» о жизни красавицы- актрисы из высшего света. Такое кино отлично расслабляет и заставляет улыбнуться даже если настроение с утра кто-нибудь испортит, вроде того же Джеррарда. Работы в лаборатории сейчас нет, научные, отдающие сухостью, монографии от скуки зачитаны до дыр, а новых образцов для изучения не будет до самого прибытия на «Гиллеон-3». В любом случае она узнает, были ли ее опасения оправданными только после возвращения Джеррарда и его солдат после разведки.
***
Задача, возложенная на молодого пилота не была слишком сложной хоть практически всю поверхность планеты покрывал лес, а открытая местность на планете была только в районе побережья океана есть выход лес можно убрать на ровном и сухом месте с достаточно твердым грунтом, без сухих плывунов. «Странник» не был маленьким кораблем 600 м в длину и 100 в ширину. Перед посадкой Тед выпустил четыре круглых по форме серебристых челнока для первичной разведки и вырубки леса под площадку для посадки. Челноки предназначались не только для работ, но и для экспедиций ученых, когда тем нужно было уходить в суточные рейды. Универсальный транспорт в дальнем космосе, ими были снабжены все корабли, кроме частных двухместных корабликов. Когда из днища вылетела стая легких серебристых шаров, на камерах Тед увидел сначала белые плотные облака, постепенно стали показываться верхушки деревьев, в пяти милях от источника сигнала челноки стали готовить площадку. Увиденная картина была похожа на отрывок из познавательного фильма о дикой природе экваториальных лесов. А работа шаров-челноков на работу электробритвы, когда мужчина бреется перед тем как пойти на работу. Требовалось не только срезать стволы, но и убрать все бревна, ветки и коряги, чтобы не было повреждений дна корабля при посадке. Челноки были как великаны, из древних легенд, переворачивающие деревья и горы, такими они выглядели со стороны, когда срезали деревья и кустарник, летая последовательно, небольшими кругами, один за другим, пока в джунглях не образовалась прямоугольная поляна, «лысина» на фоне густого леса, если смотреть с высоты птичьего полета. Всю работу удалось завершить за полтора часа. Довольный Тед повел «Странник» на посадку. Никакой вибрации и тряски. Современные корабли для тех, кто склонен к морской болезни плавное приземление на поверхность, без резких толчков. Никакой угрозы для экипажа нет. Если бы кто-то из лагеря террористов хотел подбить их, чтобы взять экипаж в заложники, то они сделали бы это еще на полпути к поверхности, не дожидаясь посадки корабля. Единственное что смущало пилота так это то, кто мог прислать сообщение, если в джунглях нет никакой базы, сплошной дикий лес где не видно ничего что указывало бы на присутствии людей? Единственным логичным объяснением было то, что ученые, любезно пригласившие их сделали важное открытие или раздобыли важную информацию и не желая лишиться открытия, решили выбрать из двух зол меньшее сообщить коллегам, а не военным или Центру. Они приземляться в пяти милях от источника сигнала элементарная мера предосторожности. В открытом космосе бдительность не бывает лишней. Так решил капитан.
***
18:24
Сообщение Пола Джеррарда-1
Солдаты шли по лесу. Девственным джунглям, похожими на леса Амазонии. Только здесь были в изобилии мхи, хвощи и плауны. Как будто переносишься в далекое прошлое Земли. Зной неохотно начинал спадать скоро наступит лето. Воздух был влажным и плотным, это чувствовали все даже через термокостюмы, чьи функции были охлаждать своих владельцев или наоборот, удерживать тепло, если было холодно. Все были в защитных кислородных масках, и были хорошо вооружены на случай нападения. Джеррард ножом прорубал себе дорогу. Неподготовленному человеку заблудиться здесь ничего не стоит. Когда ты в джунглях лес со всех четырех сторон выглядит одинаково и очень скоро ты заблудиться во враждебном вечнозеленым и душном лабиринте деревьев и незнакомой тебе зелени. Вдруг Джерард увидел нечто блестящее за стеной молодых деревьев и листьев. Джеррард остановил отряд на, как казалось, не примечательном месте. Он подошел ближе и начал быстро и методично обрубать ветки. Отряд не заметил ничего необычного, но отряд держа на готовые M-134257 напряженно ждали. Сначала они не заметили металл, проглядывающий сквозь листву. Вскоре перед ними показался бок космического корабля. Джеррард не удивился этому, наличие космического корабля здесь не было чем-то из ряда вон выходящим корабли иногда садились даже на необитаемые планеты с едва погодным для людей климатом и атмосферой, для изучения состава недр планеты или же в случае аварии. Но вблизи корабля было слишком уж тихо, не было слышно голосов людей, не было видно у входа солдат-охранников, что было очень странно. Корабль пробыл здесь недолго не больше месяца, судя по состоянии леса вокруг него он не успел как следует восстановиться и обшивке. Но когда все подошли вплотную, то увидели, что корабль был сильно поврежден спереди входная бронированная дверь была выбита и мало того, ее разорвали надвое, словно это был не прочный стальной сплав, способный выдержать высокие температуры при входе в атмосферу, а обыкновенная хрупкая кондитерская фольга, в которую кондитеры упаковывают детский шоколад. На боковых частях судна металл еще блестел, как если бы корабль построили на верфи Нью-йорка только вчера и хрустальные капли воды были как роса из стекла на холодных металлических боках. Было тихо. Было слышно только шаги солдат.