А лев тем временем неспешно бежал по Риму. Он пересекал площади с роскошными фонтанами, забегал в узкие тенистые переулки, снова выходил на широкие улицы. Сейчас лев уже не боялся огромного города и бежал так, будто знал цель своего путешествия.
* * *Стражники привели Дарию в дом позора и оставили в пустой комнате, велев дожидаться посетителей. Ей было очень страшно. А когда христианам страшно, они молятся Богу, чтобы Он защитил их. Дария начала молиться. Вдруг дверь распахнулась, и в комнату ворвался лев. Дария даже не успела испугаться. Она решила, что Бог по её молитвам послал ей быструю смерть.
Но лев, сделав круг по комнате, подошёл к девушке и потёрся о её колени, как обычная кошка. Дария осторожно прикоснулась к пышной гриве ладонью. Лев повернул голову и лизнул ей руку. Тогда Дария поняла, что не быструю смерть послал ей Бог, а могучего защитника.
Тут в раскрытую дверь ввалился пьяный римский солдат в пыльном плаще. И вдруг увидел льва. От страха у солдата подкосились ноги. Лев с грозным рычанием кинулся на него, тяжёлыми лапами прижал к мраморным плитам пола и посмотрел на девушку, словно бы спрашивая: «Ну и что мне делать с этим негодяем? Может быть, съесть его?»
Но Дария подошла ко льву и сказала:
Заклинаю тебя именем Иисуса Христа отпусти этого человека, чтобы он смог услышать от меня слово Божье.
Лев тут же отпустил солдата. От пережитого страха тот сразу же протрезвел и теперь сидел на полу, растерянно глядя на Дарию. А лев улёгся возле дверей и рычал на всех, кто пытался подойти к комнате.
Дария указала солдату на льва:
Видишь, это неразумное животное укротило свою ярость, услышав имя Христово. Даже дикий зверь знает истинного Бога, боится Его и почитает. А что делаешь ты, человек? Напиваешься вина и приходишь обижать беззащитных девушек? Какие боги повелели тебе делать подобные мерзости?
Солдат тут же встал перед Дарией на колени и закричал:
Повели мне уйти отсюда живым, и я всем расскажу, что Христос, которому ты служишь, истинный Бог.
Дария велела льву выпустить солдата. Лев, недовольно урча, поднялся и отошёл в сторону. Перепуганный солдат вылетел из позорного дома словно стрела, пущенная из лука. Он бежал по городу и изо всех сил кричал:
Знайте, все римляне, что Дария богиня!
Через несколько часов у позорного дома собралась толпа зевак. Все они уже знали про историю со львом и хотели увидеть, что же будет дальше. Вдруг раздались грубые окрики:
А ну расступись!
Зеваки тут же подвинулись, давая дорогу десятку могучих, широкоплечих мужчин с бритыми головами. В руках у них были сети, железные крючья и короткие пики. Они прошли ко входу в дом, щедро раздавая тычки и оплеухи всем, кто не успел вовремя отойти в сторону. Это были гладиаторы из Колизея. Узнав, где находится сбежавший лев, они пришли вернуть его в клетку. Могучие бойцы наверняка справились бы с обычным зверем. Но этот лев защищал Дарию по велению Бога, давшего ему невиданную силу и ловкость. Едва гладиаторы вбежали в комнату, как тут же оказались поверженными на пол. Лев ходил между ними и с рычанием прижимал лапой тех, кто пытался встать.
Если вы уверуете во Христа, то сможете уйти отсюда без всякого вреда. Если же не уверуете, то пусть избавят вас от смерти ваши боги, сказала им Дария.
Гладиаторы тут же закричали:
Кто не верует, что Христос есть истинный Бог, тот да не выйдет живым отсюда!
Дария велела льву отпустить их. Гладиаторы вышли на улицу, бросили на мостовую своё оружие и стали кричать во всю мощь:
Веруйте, народы римские, что в мире нет других богов, кроме Христа, которого проповедует Дария!
Зеваки удивлённо переглянулись, а затем стали хором кричать вместе с гладиаторами:
Нет бога, кроме Христа!
* * *Вскоре уже весь город знал о девушке-христианке, которой повинуются львы. Узнал о случившемся и городской начальник Келерин. Чтобы прекратить народные волнения, он велел сжечь позорный дом вместе с Дарией и львом.
Его слуги притащили вязанки хвороста, обложили дом снаружи и подожгли.
Лев услышал треск пламени и начал испуганно реветь, глядя на Дарию. Все звери очень боятся огня, так уж они устроены.
Дария же была готова умереть в этом огне, но ей стало жалко льва. Она погладила его и сказала:
Не бойся, мой благородный защитник. Ты не сгоришь в этом пламени, не будешь схвачен злыми людьми и не погибнешь на арене Колизея. Бог судил тебе вернуться в пустыню и жить там спокойной львиной жизнью до глубокой старости.
С этими словами она повела льва к выходу. Зеваки на улице ахнули, когда среди клубов дыма и языков огня увидали Дарию и покорно идущего рядом с ней льва.
Девушка и лев стояли перед толпой римлян как живое обличение их жестокости. За спиной у них полыхал разгоравшийся пожар.
Но вот Дария в последний раз погладила своего льва, сказала ему что-то, и лев огромными скачками по мчался прочь от горящего дома. Увидев это, стражники тут же схватили девушку и потащили её к своему начальнику.
Вы сами просите себе смерти, устало сказал Келерин, глядя куда-то мимо Дарии. Твой муж Хрисанф тоже не захотел послушно принять назначенное ему наказание. Из зловонной ямы, куда его бросили, идёт ослепительный свет и такое благоухание, с которым не сравнятся никакие ароматы. Ваши чудеса взбаламутили весь город. Что мне остаётся, кроме как убить вас обоих?
Не мы возмутили город, а твоя глупость и злоба, тихо ответила Дария. Мы тихо и мирно жили в своих домах, пока ты не повелел мучить нас. А наказания и награды мы принимаем только от нашего Бога, но не от тебя.
Келерин вздохнул и ничего ей не ответил. Он позвал слуг и приказал отвести Дарию с Хрисанфом за город к глубокому рву, по которому когда-то в Рим шла вода. Здесь их убили и бросили на дно рва, засыпав камнями и землёй. Так закончили свой земной путь святые Хрисанф и Дария. На небесах их чистые души уже встречал Христос, которому они честно послужили.
А далеко-далеко от Рима по горячему песку пустыни бродил красавец-лев с косматой гривой. Как и все его сородичи, он охотился, пил воду из ручья, отдыхал от полуденного зноя в тени высоких скал. Но иногда по вечерам лев видел на небе пылающий закат. И тогда в памяти его возникала уже почти забытая картина: языки пламени, горящий дом в клубах дыма и хрупкая девушка, ведущая его сквозь огонь на свободу.