Я не могу этого сделать! произнесла Зоряночка, забирая перстенёк назад и одевая его на свой пальчик. Это подарок, которым я не вольна распоряжаться.
Ах, ты так?! завопила Вереда, пытаясь сорвать перстенёк с пальца Зоряночки.
Однако это ей не удалось, но изумрудный камушек всё же остался у неё в руке.
На, получай! пронзительно взвизгнула она и выбросила его через открытое оконце коморки. Пусть же он не достаётся никому!
Что же ты наделала! в отчаянии горько заплакала Зоряночка. За что ты меня так, что я тебе плохого сделала?
Как не искала Зоряночка на пыльной мостовой изумрудный камушек от перстенька, но найти так и не смогла
Молодой царевич идёт в народ
Так уж случилось, что в ту пору в город прибыл какой-то, никому не известный, добрый молодец. Всем хорош собой: статен, умён, скромен, красив, доброжелателен. Но никто даже и заподозрить-то не мог, что этот молодой человек в одеянии и с манерами простолюдина никто иной, как наследник царского престола. Ничем не выделялся он из толпы горожан.
А всё дело было в том, что Царевич с детства не был приучен к безделью, чему постарался поспособствовать его отец человек строгих правил. Он полагал, что прежде чем сыну взойти на престол, ему необходимо пожить в самой гуще народа, познать нужды своих верноподданных, пожить их чаяниями и переживаниями, не чуждаться никакого труда ни умственного, ни физического, браться за любую, даже самую грязную работу.
Когда царевичу исполнилось 15 лет, отец наказал ему пойти в народ, обойти все города и веси царства, познать нелёгкий труд простых людей. Вот уже как год прошёл с той поры. Царский сын и землю пахал, и подмастерьём в городах работал, и в кабаках мужикам водку разливал да подносил. Был он и портным, и плотником, и чистильщиком сапог. В общем, кем только не работал юноша, и жил, собственно говоря, тем, чем зарабатывал: умом своим и руками.
К этому времени царевич успел обойти пешком почти всё царство, и вот, уже почитай как два дня, пребывал в городе. На временное поселение устроился он к старому старьёвщику Еремею. Домик хоть и плохонький, покосившийся, но жить можно. Да и сам хозяин его добродушный старик, до разговоров охочий, со своим учёным вороном Каркушей, пришёлся по душе юноше. Дабы лишний раз не искать себе работу и тем самым не приковывать к себе постороннего внимания, напросился он к старьёвщику напарником. Тот согласился. Стали они оба ходить по городу и за гроши покупать у населения никому не нужные старые вещи. Третьим был ослик, запряжённый в маленькую двухколёсную повозку.
Люди добрые! Старьё-ё, тряпьё-ё, ненужные ве-ещи покупаю! громкогласно и призывно извещал старьёвщик. Зло и дё-ёшево! Выноси-и, не стесня-яйся, моими заботами забавля-яйся.
Юноша находит на мостовой изумрудный камушек
В один из погожих, солнечных дней, когда проходили они возле дома Вавилы, царевичу вдруг ударил в глаза тоненький, искрящийся, разноцветный лучик света. Исходил он прямо из-под самых ног юноши от какого-то светящегося предмета, застрявшего между камнями мостовой. Он наклонился и поднял его. Предметом тем оказался изумрудный камушек небесной красоты. По его филигранной огранке юноша сразу догадался, что камушек этот принадлежит перстню, но был, видимо, по какой-то причине утерян его владельцем. О своей находке юноша сообщил Еремею. Тот покрутил его на солнышке, полюбовался, крякнул и передал царевичу назад.
Красивый камушек, ничего не скажешь! вымолвил старьёвщик. Только где ж теперь сыскать-то его хозяина? Но поверьте моему жизненному опыту, молодой человек: камушек этот не иначе как от женского перстенька, с пальчика молоденькой, красивой девушки.
Юноша внимательно выслушал старьёвщика, пожал плечами, спрятал находку в карман, и оба продолжили свой путь.
Ближе к обеду заглянули в корчму. Народу оказалось в ней не так уж и много: двое каких-то пьянчужек, местный извозчик и городской разносчик сплетен Шурваляй. Не успели ещё Еремей с юношей усесться за стол и заказать обед, как он тут же подсел к ним.
Вы слышали новость? с широко раскрытыми глазами на беззубом лице обратился он к вновь прибывшим. Прислужница Вавилы, того, умом тронулась, и он покрутил пальцем возле виска.
Да что ж ты такое балабонишь, душа твоя поганая! Это ты уже давно умом тронулся, возмутился старьёвщик. Чтоб язык твой отсох! Тебе ли говорить об этом божественном создании. Ишь чего придумал!
Да вы только послушайте, не унимался Шурваляй. Ничего я и не придумал. Это с лёгкой руки Вереды, дочки Вавилы, пошла такая молва по городу. Служанка-то их, Зоряночка, камушек от перстенька своего потеряла. Она сама рассказывала Вереде, что перстенёк тот необыкновенный, и что поможет он ей отыскать своего суженого, который прилетит к ней на Серебряной Птице. Теперь она по ночам стоит у раскрытого окна своей каморки, что на самом верху, и вслух бредит своей Серебряной Птицей. Вереда тому свидетельница, она-то уж не обманет.
Да вы оба с ней два сапога пара: сплетни мастера разносить, возмутился Еремей. На большее вас и не хватает. А ну, прочь с моих глаз! и он замахнулся на Шурваляя бутылкой с вином.
На кого, на кого, а на тебя-то управу найду! злобно пригрозил тот, отпрянув в сторону и боязливо выскользнув в раскрытую дверь.
В это самое время до слуха посетителей корчмы донеслись шум улицы, людской толпы и звучание какой-то необыкновенно красивой, но очень грустной песенки.
Это Зоряночка! подал из-за стола голос извозчик.
А как поёт, красавица! похвалил один из пьяниц
Да-а! Прямо душа разрывается, поддержал его собутыльник.
Царевич впервые увидал Зоряночку и крепко полюбил её.
Все, кто был в корчме, сразу же поспешили на выход и мигом оказались в людской толпе, собравшейся на городской площади. Юноша со старьёвщиком пробрались в самый её центр и очутились почти лицом к лицу с девушкой. При одном только лишь взгляде на неё, юноша сразу же воспылал к ней сильной, страстной любовью. Её игра на скрипке и пение завораживали и уносили куда-то в дали поднебесные. А пела она о любимом, о несбывшихся мечтах и где-то затерявшемся счастье. Песенка была до того печальной, грустной и трогательной, что, казалось, плакало всё живое и неживое в округе. Даже распустившиеся было бутоны цветов, и те поникли своими нежными лепестками.
Юноша сразу же понял всё: это его судьба. Но открываться не торопился. Прежде чем признаться девушке в любви, он должен был узнать об ответных её чувствах. А это должно произойти тогда, когда он своими руками, с помощью верных друзей, построит Серебряную Птицу, прилетит к Зоряночке и попросит её руки. Да и поставить в известность своих батюшку с матушкой надобно было бы, испросить их милости и дозволения на бракосочетание, если девушка когда время на то придёт, даст на то согласие своё. Ежели родители на то не согласятся, он и так проживёт, благо, что есть голова и руки, всё остальное приложится. На том и порешил.
В тот же день, ближе к вечеру, юноша пешком покинул город и через тридцать дней воротился в Царь-град.
Ну, рассказывай, сынок, где был, что видел, чем занимался, чем живёт-дышит народ мой верноподданный? первым делом спросил царь-отец у сына.
Тот без излишней утайки поведал тому о результатах своего хождения в народ. Рассказал он ему и о Зоряночке, о том, что полюбил девушку пылко, нежно, страстно, что жить не может без неё.
Хоть роду она незнатного, бедного, а какая красавица, какая рукодельница да мастерица на все руки, если б ты только знал! похвалил он девушку.
Потом испросил у него и матушки согласия на бракосочетание с девушкой. Царь молча выслушал сына и сказал:
Коль полюбил, противиться не станем. А хорошая молодая хозяйка ой как нужна в моём царстве. Ведь наш с матушкой век не долог: стары мы уже. Ничего, что бедная. Зато вижу, что красой, добротой да умом богатая: знать Бог не обделил. Чего же ещё больше надобно. Бери Зоряночку в жёны, коли и она тебя полюбит. Вот и весь мой сказ.
Она непременно полюбит меня, отец, взволнованно произнёс юноша. Только для этого надо построить мне Серебряную Птицу, на которой должен прилететь к ней и испросить руки моей возлюбленной. Но на её постройку уйдёт ровно год.
Вот и отлично! промолвил царь. Это как раз и будет поводом для испытания твоей суженой на верность и преданность своей мечте. А теперь прими моё с матушкой благословение на бракосочетание и дела благие во имя отечества нашего. Приступай к работе, строй свою Серебряную Птицу.
Ровно через месяц царевич изготовил чертежи, созвал всех своих друзей и лучших мастеров Царь-града и работа закипела.
В город приезжает бродячий цирк
А Зоряночка тем временем, как и прежде, коротала время своё за домашними делами да заботами по хозяйскому дому Вавилы. Теперь её за любую провинность, по наущению Балдадура и Вереды, хозяин запирал в чулан.