Но тут с пола раздался голос на сей раз совершенно чёткий и громкий:
А чего ты хотела? Ты же задаёшь вопросы помойному ведру. Конечно, это глупо.
Кто это сказал?! закричала Хэдли.
Она увидела, как вокруг её ног пол пришёл в движение, но тут же стало ясно, что это не пол, а мириады жуков, как один сверкавших ярко-зелёными глазками. Стоит ей сделать шаг и она наступит на них. Девочка не смела шевельнуться: бежать или не двигаться с места? Впрочем, сейчас она всё равно остолбенела от неожиданности.
Кто это сказал? повторила она. Кто со мной говорит?
Это я, один из жуков шустро заполз на крышку ведра для пыли. Меня зовут Игла. Это я с тобой говорю.
Жуки не разговаривают, возразила она, отдёрнув руку. Если эта тварь прыгнет на неё, она умрёт от ужаса. Она замерла, ни жива ни мертва. Это всем известно, что жуки не разговаривают.
Помойные вёдра тоже не разговаривают, однако ты всего минуту назад болтала с этим ведром как ни в чём не бывало.
Но насекомые не могут говорить, стояла на своём Хэдли. У них же нет голосовых связок.
И всё же вот она я, рассмеялся жук. И разговариваю. Слова выходят из меня, попадают в воздух и достигают твоих ушей. Объясни это, раз такая умная.
Это фокус, она затравленно огляделась в поисках объяснения. Где-то в углу спрятался тот, кто говорит за жука? Это наверняка чей-то фокус.
Да, фокус что надо, согласился жук.
Или я снова что-то вообразила.
Значит, у тебя чрезвычайно богатое воображение.
Хэдли всматривалась в длинные усики жука и членистые лапки, подпиравшие толстое блестящее тельце. Изумрудные глаза сверкали, как фонарики. Хэдли никогда не нравились жуки, даже дружелюбно настроенные, а этот явно над нею издевался. У неё так свело внутренности, что ей показалось, будто она заболевает.
А жук встал на задние лапки и призывно замахал передними:
Смотри, это я, Игла! И я тебе машу! Какие ещё нужны доказательства?
Я просто хочу, чтобы ты убрался отсюда, сказала она. Чтобы перестал со мной говорить, девочка зажмурилась, повторяя про себя, что это просто дурной сон. Жуткий кошмар. И стоит ей ущипнуть себя как можно сильнее, чтобы стало по-настоящему больно, она проснётся дома, в компании Зоуи, из которой явно не получилась няня. Этого ничего нет. Этого ничего нет, шептала она, терзая кожу на запястье.
Ох, это всё есть, и ещё как! возразил жук.
И с пола его слова подхватили остальные жуки:
Есть, есть, есть, слова, слова, шелест.
Жук добавил:
И я такая же настоящая, как ты.
Мне не нравятся жуки, сказала Хэдли, так и не открыв глаза. А ты меня пугаешь! Убирайся!
Мы не какие-то там жуки, заявило существо на крышке ведра. Кажется, оно представилось? Игла? То есть это она? Мы последний, самый развитый вид тараканов, недавно переселившийся сюда из Флориды. Мы могли бы стать твоими лучшими друзьями в этом доме. Мы умны и неистребимы. Мы скрываемся так искусно, что миллионы нас могут жить у людей под носом. А ещё мы превосходно приспосабливаемся к чему угодно. И уж поверь, от таких друзей, как мы, лучше не отмахиваться.
Мне не нужны никакие друзья, большое спасибо, сказала Хэдли. Уж во всяком случае, не из жучиного племени. Её передёргивало при одной мысли о тараканах.
Та пыль, с которой ты говорила
И что с ней?
Там никого нет. Всё, что ты могла получить из этого ведра, последние отголоски горя и потерь.
Я их не получала.
Жучиха пожала плечами её блестящие крылышки поднялись и опустились.
Это часть человеческой природы тосковать о том, чего не случилось. В сожалениях можно утопить целую жизнь.
Я совершенно ничего не понимаю. Что ты имеешь в виду?
Я бы могла объяснить тебе, что происходит в этом доме, но ты не поверишь. Я уже пыталась много раз, но никто мне не верит.
Что это значит никто не верит? вдруг заинтересовалась Хэдли. О ком это ты?
Да просто ты не первая сюда попала, вот что. Были и другие дети, сказала Игла.
И под ногами у Хэдли зашелестели остальные жуки:
Были другие много других
Мы видели, как они приходили. И видели, как они уходили.
Видели, как приходили видели, как уходили волновались насекомые на полу. Пришли и ушли, пришли и ушли.
Так, значит, сюда попадали и другие дети? Хэдли невольно напряглась всем телом:
Сюда попадали и другие дети? И что с ними стало?
Сюда попадали и другие дети? И что с ними стало?
Все они обладали талантами, как ты талантом в танце, сказала Игла. Кто-то пел, кто-то играл на разных инструментах, она наклонила головку и задумалась: Был даже мальчик, показывавший волшебные фокусы. Он, кстати, неплохо это делал. И мог бы далеко пойти. Стать артистом. В Лас-Вегасе? Кто знает. Теперь можно только предполагать. Так или иначе, все они каждый вечер демонстрировали свои таланты ведьмам, пока наконец пуфф! ничего не оставалось, кроме пепла. И тогда ведьмы заметали пепел и высыпали его в это ведро.
Жуки на полу заволновались, пока Игла не шикнула на них.
То есть тётки на самом деле ведьмы, которые превращают детей в пепел? уточнила Хэдли. Ну, в смысле они их сжигают?
Нет-нет-нет. Дети по-прежнему живы. Пепел всё, что остаётся от них после того, как ведьмы выпивают их талант. А пепел горюет по тому, чего не случилось. Пепел это та пустота, которую ты ощущаешь, когда тебя лишают таланта.
У Хэдли разболелась голова. Что она делает в этом гнилом подвале, где пепел дышит, а насекомые сочиняют небылицы?
Так, хватит. Я поднимаюсь наверх. Так что предлагаю вам убраться, чтобы я могла пройти.
Дорогу! Дорогу! заволновались жуки, и каким-то чудом мириады светящихся зелёных глазок расступились по обе стороны, освобождая тесный проход от самого ведра для пыли до двери.
Хэдли подняла с пола совок, полный мусора, и поспешила по узкой тропке.
Мы могли бы подружиться, раздался за спиной голос Иглы.
Дружить, дружить, дружить, в унисон зашелестели остальные жуки.
Это очень щедрое предложение, добавила Игла. Подумай хорошенько.
Мне не нужны друзья, большое спасибо, сказала девочка. Уж во всяком случае, она не собиралась менять Лили и Софию на стаю тараканов!
Могу я хотя бы дать тебе совет? голосок Иглы звучал на удивление ясно. Хороший совет. Совершенно бесплатно.
Что ещё за совет? Хэдли остановилась.
Лучший совет для тебя. Такой, который поможет.
Хэдли задумалась, глядя на танец пылинок в луче света. Наконец она ответила:
Так и быть. Я слушаю.
Поднимись на чердак. Там ты найдёшь ответы.
А что на чердаке?
Просто поднимись. Сама увидишь, сказала Игла.
Глава 4
Тётя Шарман не обрадовалась, увидев, как Хэдли выходит из подвала.
Ты что там делала внизу? сердито спросила она. Нечего тебе там шнырять!
Вы сами велели мне обмести в подвале паутину, Хэдли протянула ей полный совок. Вот только я не нашла, куда высыпать мусор.
Тупица! Шарман отобрала совок и пересекла кухню: там в стене была какая-то металлическая крышка. Под крышкой оказалась дыра, в которую тётка высыпала мусор. А это, по-твоему, что?
Откуда мне было знать? удивилась Хэдли.
Честно говоря, она до сих пор вообще не замечала, что здесь есть мусоропровод. В этом доме многие вещи внезапно появлялись ниоткуда. Как, например, она вдруг обнаружила, что на кухне пол покрыт шестиугольной плиткой, напоминавшей пчелиные соты. Неужели он был таким и раньше?
Ну, полагаю, от тупости лекарства нет, тяжело вздохнула тётя Шарман. (Она была ненамного приятнее в общении, чем её сестра.)
Я всё сделала. Можно мне теперь выйти? спросила Хэдли. Обычно ей позволялось находиться в саду ровно час после обеда, но сегодня она надеялась на исключение. Тётя Максин велела мне выйти, когда я всё сделаю.
Она так и сказала, да? Тётя Шарман задумчиво провела пальцем по губам. Потом достала из кармана ключ и отперла заднюю дверь. Ступай проветрись, барышня. Наберись кислорода. Он тебе понадобится для танцев.
Спасибо, невольно Хэдли испытала чувство благодарности.
И сразу возвращайся, когда позовём!
Обязательно, кивнула девочка и выскочила наружу, в нетерпении желая наконец-то вырваться из этих стен.
Оставить внутри двух сумасшедших старух, вздыхающее с сожалением помойное ведро и тараканье племя со сверкающими глазками, набивавшееся ей в друзья. А там, снаружи, где-то далеко ждал её дом и новости о родителях. Всё это существует по-прежнему: Лили, София, её семья, своя комната, соседи. Всё ждёт её. Если только она найдёт способ выбраться отсюда.
Небо над головой набрякло тяжёлыми тучами, через которые не пробивалось ни лучика света всё так же, как с её первого дня в этом месте. Влажный воздух изнурял духотой. Под деревьями завивались спирали странного тумана. Такое хмурое лето выдалось впервые в её жизни. Хэдли сделала несколько глубоких вдохов, стараясь привести в порядок мысли. Игла сказала, что на чердаке она найдёт ответы, но разве она задавалась какими-то вопросами? Ей нужно просто попасть домой. И к тому же насколько надёжно слово таракана? Она могла нарочно обмануть Хэдли. Эти твари запросто могут быть в сговоре с тётками и проверять, насколько она послушна их приказу не соваться на чердак. Но точно так же тараканы могут захотеть ей помочь. У неё не было способа это проверить. Ох, сколько всего надо было обдумать!