Ну, это легко исправить, произнесла она, скрывая внезапную обиду. Я переночую в деревенской гостинице, а завтра уеду в Венецию, как и планировалось.
Не увидев стихотворения, ради которого вы приехали?
Рауль, вы меня смущаете. По-вашему, я настолько эмоционально неуравновешенный человек?
Он убрал руку и покачал темноволосой красивой головой.
Конечно, нет. Но в вас есть нетронутая чистота, которую мне не описать словами. Вы самая изысканная женщина, с которой я когда-либо встречался. В вас нет ни притворства, ни фальши. Я не хочу, чтобы ваше уникальное качество омрачилось из-за отношений со мной.
Вы говорите как винодел, сказала она, желая разрядить атмосферу. Не получилось. У нас с вами нет отношений, Рауль.
Но они могут быть, возразил он. Я рассказал вам об Анжелике и ребенке, но вы ничего не сообщили о себе. Вас кто-нибудь ждет в Штатах? Мужчина, который не хотел бы знать, что вы здесь со мной?
Она посмотрела на него.
Нет. Меня никто не ждет.
Он пригладил рукой черные волосы.
Но ведь многие мужчины хотят отношений с вами.
Многие? Она покачала головой. Я знала только двух мужчин, за которых могла выйти замуж.
Почему же вы не замужем?
Когда мне было двадцать и я была студенткой, я познакомилась с парнем по имени Джим, пока была на каникулах в Кармеле. Он был забавным и легкомысленным ковбоем из Невады и жил на ранчо, где разводил крупный рогатый скот. Я познакомилась с его семьей и какое-то время жила на ранчо. Но я не могла привыкнуть к тому образу жизни, который он обожал. Было очевидно, что я его не люблю.
Рауль поднял темноволосую голову.
Вы были слишком молоды.
Верно. Через четыре года я встретила Найджела приглашенного профессора из Кембриджа. Мы проработали вместе два семестра. Сначала я влюбилась в его акцент.
Рауль улыбнулся:
Одна из ваших причуд.
Да, я полюбила его. Он был умным и интересным и хотел жениться на мне. Накануне Рождества мы запланировали весеннюю свадьбу. Но однажды, пока он читал лекцию, ко мне в кабинет вошла женщина. Она утверждала, что была его женой, и показала мне фотографии двух его детей. Само собой разумеется, я заявила ему, что больше не желаю его знать. После такого опыта я не хочу, чтобы мне снова причиняли боль.
Мне жаль, что вы так пострадали, произнес он голосом, полным сострадания. Как вы попали в Швейцарию?
Она вгляделась в лицо Рауля.
Когда я попросила отпуск у заведующего кафедрой, он сказал мне, что я могу заняться исследованиями для Магды, и это привело меня в Швейцарию.
К счастью. Но после того, что вы пережили, вы согласились поехать со мной в поместье. Я удивлен.
Честно говоря, я тоже удивлена, сказала она. Несмотря на то, что вы пообещали мне показать настоящую ценность.
Эта ценность действительно существует, но только вы определите, подлинная ли она.
Эбби серьезно посмотрела на него.
Почему вы женились на своей жене? спросила она.
Он ответил не сразу:
Анжелика де Дампьер была красавицей и родилась в аристократической семье бургундских виноделов. Наша семья знала ее всю жизнь, но я стал встречаться с ней только три года назад. Именно в этот момент у моего отца начал прогрессировать артрит. Однажды вечером после вечеринки, где присутствовала семья Дампьер, он отвел меня в сторонку и сказал, что уходит на покой и сделает меня главой клана. Я задумался. Я знал, что он воспитывал меня для этой должности с момента моего рождения. Я не подозревал, что он ждет моей свадьбы с Анжеликой.
Ошеломленная, Эбби слушала его с недоверием.
Вы женились по расчету?
Рауль кивнул:
Мой отец и Рене Дампьер договорились об этом много лет назад. Объединение двух наших семей обеспечило стабильность и финансовую безопасность на долгие годы. Мой отец сказал, что аристократка Анжелика будет идеальной парой для винодела.
Он говорил как феодал, заметила Эбби.
Вы не удивились бы этому, если бы хорошо знали моего отца. Время от времени он бывает безжалостным, что делает его грозным противником. В то время я не собирался ни на ком жениться, поэтому сказал ему, что он должен сделать наследником Жан-Марка. Мы с ним жутко поссорились, и я пригрозил покинуть поместье и переехать в Париж. На самом деле я уже собирал свои вещи, когда моя мать остановила меня и сказала то, что заставило меня передумать. Врач сообщил ей, что мой отец не проживет более года. Она не представляла главой семьи никого, кроме меня. Она сказала, что я должен быть ответственным человеком, иначе клан Декорве рухнет. Моя мать проницательная женщина с железной волей. Она родилась в старинной аристократической семье виноделов. Она понимает, что нужно делать, чтобы семья процветала. Я понимал, что она говорит правду. Как только мой отец скончается, начнется хаос. Мой дедушка не смог бы управляться с делами и умер бы, наблюдая, как гибнут плоды его пятидесятилетней непрерывной работы.
Поэтому вы женились на Анжелике, прошептала Эбби.
Через пару секунд он ответил:
Наш брак не удался.
Она знала о том, как вы себя чувствуете?
Я уверен, она знала об этом.
Но она все равно вышла за вас замуж, потому что хотела быть вашей женой.
По крайней мере, Рауль не пытался сказать, что Анжелика подчинилась приказам своего отца. Она явно была давным-давно влюблена в Рауля.
Мой отец получил то, что хотел, и чудесным образом не умер. Он по-прежнему жив и пытается заниматься делами, хотя сделал меня главой семьи. Я не удивлюсь, если он подкупил врача, который заявил, будто мой отец при смерти.
Я не понимаю родителя, который пошел на такой шаг.
Меня спасло рождение нашей малышки Николетт. Во время аварии ей было два с половиной месяца.
Эбби простонала. Она уже пожалела о том, что спросила Рауля о его браке. Она знала, ему будет больно вспоминать прошлое.
Я так сожалею о вашей потере. Рауль был недолго женат на Анжелике. Даже если их брак не был идеальным, Рауль ужасно пострадал, когда его жена и дочь погибли.
В каких облаках витала Эбби, приезжая в поместье с этим загадочным, важным человеком, чтобы увидеть стихотворение, написанное якобы лордом Байроном? На что она надеялась? Что Рауль безнадежно влюбится в нее? Что она будет счастлива с мужчиной, которого мучают семейные проблемы и трагедия?
Эбби не следовало упоминать о его жене. Она оглядела комнату. Все в ней говорило о том, что Эбби оказалась не на своем месте. Ей завтра же надо уехать в Италию, несмотря ни на что.
Она встала:
Спасибо за ужин и возможность увидеть салон Диониса. Мне очень приятно, что вы позволили мне заглянуть в святая святых. Но уже поздно, и я уверена, вы устали после нашей долгой поездки. Я бы хотела вернуться в свою комнату.
Его красивое лицо помрачнело.
После того как я был с вами откровенен, вы убегаете от меня?
Она вздрогнула:
Я не доверяю собственному мнению. После того как мы приехали в ваше поместье, все кажется мне неправильным.
Это потому, что чувства, которые мы испытали друг к другу, похожи на гром среди ясного неба. Мне вспомнились строки Верлена из стихотворения «Простодушные».
Устав от комаров, красавицы подчас,
Как будто позабыв об их ревнивом жале,
Тянулись к пуговке и шейку обнажали,
И это пиршество с ума сводило нас1.
Рауль Он не переставал удивлять ее.
Нас с каждой минутой сильнее влечет друг к другу. Он поднялся с дивана и протянул к ней сильные руки. Их губы разделяло несколько дюймов.
Я этого не отрицаю, но я не хочу проблем. Я больше не желаю страдать от предательства.
Он резко вдохнул:
По-вашему, я не знаю, что такое предательство? Мой отец обманул меня, чтобы добиться своего.
Эбби покачала головой.
Я не знаю, что думать! воскликнула она.
Не думайте ни о чем. Он припал к ее губам в таком жадном и страстном поцелуе, что она простонала. Дрожа от ощущений, которых не знала раньше, она обняла его шею руками.
Эбби начала целовать его в ответ и поразилась силе своего желания. Ей никак не удавалось прильнуть к нему как можно сильнее. Он погладил руками ее спину и бедра, крепче прижимая к себе.
Ты понятия не имеешь, что ты со мной делаешь, прошептал он у ее губ. Подумать только, ведь я едва не отложил поездку в Швейцарию на конец месяца.
Я не должна была ехать с тобой. Мои подруги предупреждали меня, но я их не послушала. Верлен был прав по поводу простодушных.
Рауль слегка тряхнул ее.
Завтра утром я отвезу тебя к своему дедушке и бабушке. Я хочу, чтобы ты осталась со мной на ночь, но я отвезу тебя в малое шато.
Он держал ее за руку во время короткой поездки. Потом он подвел ее к двери, которую открыл.
Спокойной ночи, Эбби. Я не решусь снова тебя поцеловать, иначе я никогда от тебя не уеду. Ты слышишь, что я говорю? резко спросил он, потрясая ее до глубины души.
Утром Эбби встала с постели после беспокойной ночи. Сегодня она увидит то, что может стать фантастическим открытием в литературном мире. Но, по правде говоря, она не могла уснуть, вспоминая поцелуи и объятия Рауля.
Все, что она обещала себе не делать, она все-таки сделала. Она влюбилась в него. Когда он прижал ее к себе в кабинете, она охотно прильнула к его мускулистому телу.
Хотя Джинджер и Зоя предупреждали ее, говоря, что она рискует, Эбби ничего не могла с собой поделать. Сегодня вечером она улетит в Венецию, а пока будет с Раулем, и это все, о чем она могла мечтать.