После изнурительной дороги парни спали как убитые. Никакого ночного дозора выставлять не приходилось, всё вокруг им было давно знакомо. Диких опасных зверей здесь практически не встречалось, а мелочь вроде ядовитых пауков и змей охотников никоим образом не пугала. Эти обитатели прерий сами охотно сторонились человеческого жилья.
Утро наступило таким же радостным и торжественным, каким был вчерашний вечер. Бригада, разделившись пополам, готова была расходиться исполнять ранее намеченные планы. Отоспался и пьяный Андрюха. Утром с величайшим удивлением он обнаружил себя не дома на постели, а в глухой степи, да ещё и без трёхлитровой банки родимого самогона.
Мужики, эта чё за таке. На его родном толковании так звучал простой вопрос «Где это я?».
Народные массы по привычке решили пошутить над одуревшим от пьянки шоферюгой:
Как где? Это твоя новая сваха попросила завезти тебя подальше, с глаз долой, чтобы хоть немного самогона ей самой досталось. Ты ведь все её запасы осушил, вот она и рассвирепела. А нам-то куда деваться, вот мы тебя и вывезли во-чисто поле.
Николаю пришлось прекращать хохотушки товарищей, иначе не известно когда бы всё это кончилось.
Ладно, пошутили и хватит. Давайте, мужики, по местам, дела ждут. А ты, счастливый молодой отец, самой счастливой на свете бывшей невесты, заводи свою колымагу и в путь.
Не-е-е, я ведь сурьёзно. Где это мы сейчас? В какой путь? Чего заводить-то? тупо ерепенился протрезвевший, но ничего не понимающий, водила.
Сползи с постели, выйдь из хаты и осмотрись вокруг, может тогда дойдёт.
До Андрюхи и в самом деле начало доходить. Вначале он осмотрелся рядом с кроватью, которая вовсе и не походила на кровать, а скорее на кучу грубо сколоченных досок. Опять же любимого холодильника «Москва», подаренного тёщей и тестем, с запасами огуречного рассола рядом тоже не наблюдалось. Зинаида, его ненаглядная жена, по странному стечению обстоятельств, не стояла над ним с мокрым полотенцем в руке и не орала на него почём свет, что он пропойца, что он её несчастную жизнь загубил, что детей родных в упор не видит и только хлещет самогон вёдрами.
Странно всё это. подумал Андрюха и вышел из сарая на воздух.
Вокруг виднелась бескрайняя равнина, о которой он до сей поры только слышал, что, мол, есть такая в Казахстане. Говорили бывалые шофера, что, мол, едешь по ней, едешь, а конца и края ей нет. Особенно в ночи видишь в дали огонёк своей деревни и шпаришь на него. Ни ям тебе, ни колдобин, просто слегка осторожничаешь и только. Куда ни сверни, всюду проскочишь. Ещё говорили шофера, что не приведи боже попасть в эту степь зимой, тем более в пургу Уж лучше стоять и никуда не двигаться. Потому что всё одно никаким способом невозможно будет добраться до места. Ориентиров не видать, в какую сторону ни глянь гладко и ровно. Куда направлять свою машину не разобраться. Не понять где дом, а где снежный мираж. Так что, стой и жди, пока метель не пройдёт, а там видно будет куда ехать. Бывалые шофера говаривали, что их товарищи и насмерть замерзали в этой самой степи. Сожгут, как бы для сугреву, весь бензин из бака, а пурга так и не закончилась. Пытаются пешком дорогу отыскать, но как же ты её найдёшь в такой круговерти. Так совсем и пропадали. Кого позднее находили, а кого и нет. При виде этой бескрайней равнины Андрюха совсем сник духом и затосковал.
Это же гад ползучий, Ларчик, меня суда спровадил. Это, наверняка, он Зинку мою наслушался. Это он, змеюга подколодная, мужиков на меня натравил. Ох, прибью этого урода дай только доберусь до него. Ох, он у меня ещё попляшет
Не успел закончить Андрей вереницу своих грозных размышлений, как Николай одёрнул его за плечо.
Ну, что, очухался, гуляка. Заводи свой «пердолёт» и катим в объезд. Нужно оглядеть местность, куда в ночь охотиться поедем.
Коль, это-о-о а как я попал к вам в бригаду, а? обиженным голосочком промямлил сконфуженный водитель.
Как попал, спрашиваешь? Просто попал. В общем, это не ты к нам попал, а твой ЗИЛок к нам попал, а с машиной, как водится, в придачу даётся и водитель.
Так это не Зинка моя Ларчика упросила меня увезти?
Ох, и большого же ты мнения о собственной персоне. Кто-то, кого-то станет уговаривать тебя на прогулку увозить. Кому ты, если честно, сдался. Машина у тебя новая, вот тебя и взяли. В прошлой охоте намаялись с Гришкой и его развалюхой, вот и попросили дать «конягу» посерьёзнее. А уж лучше твоей и во всей округе не сыскать. Опытный образец, всё-таки, не хухры-мухры какая-нибудь. спаясничал напоследок Николай. И дальше ещё прибавил:
Коняга-то и вправду отличная, вот только прокладка у неё оказалась паршивая.
Андрей встрепенулся от претензии Николая. Он ведь в действительности ухаживал за своей машиной очень даже аккуратно. Это отмечало даже руководство в лице его собутыльника механика Макарыча, а тут кто-то со стороны нашёл какую-то прокладку, да ещё и плохую. Он от досады так и переспросил у бригадира:
Это какая ещё прокладка. Я ей ТО (техосмотр) на прошлой неделе сделал, все прокладки в порядке были.
Все, да не все. Главная прокладка между сидением в кабине и баранкой машины шофёр называется, оказалась бракованной, с душком. Заводи ехать пора. приказал Николай опешившему водиле, до которого ещё не совсем дошло, о какой прокладке говорил его начальник.
Николай сел с Андреем в кабину. Поскольку тот был в их бригаде новичком, и ему предстояло повторить этот путь ночью, при тусклом свете фар своего агрегата. Николай, как бывалый человек, объяснял молодому салаге как глухой ночью, в глухой степи не попасть впросак. По пути их следования то там, то здесь попадались странные предметы, похожие на мётла, воткнутые в землю рукоятью вниз, а щёткой наверх. Николай пояснил Андрюхе, что это помеченные ими ранее опасности сурчиные норы, проступившие солончаки и просто малоприметные ямы по пути их будущего следования при ночной охоте.
Видишь метлу, отворачивай. А иначе колёса у своей тачки поотрываешь. Мы здесь ещё по прошлому году всё объехали, метки расставили, поглядывай внимательнее. Ночью тебе подсказывать будет некому, мы все делом будем заняты.
Слушай, Коль, а почему охота на сайгу только ночью. Что днём нельзя его догнать и подстрелить.
Вот когда делать станет нечего, я тебе дам возможность хотя бы догнать его, уж получится подстрелить или нет не знаю, но доложу тебе и догнать будет совсем не просто. Сайгак по степи бежит более шестидесяти километров в час. А ты на такой скорости, да по бездорожью, сможешь ехать? Вот, то-то и оно, с трудом, а то и опрокинутся недолго. Так что запоминай науку, пока бесплатно даётся. Ошибаться ночью нам никак нельзя. А главное, едешь на слабом свете. Яркий свет фар полностью включаешь только по моей команде ни на секунду раньше. Запомни это, как «Отче наш».
Ночная охота на грузовом авто, с охотниками в кузове, с яркими фарами у них в руках и погоней за быстроногим стадом удалась на славу. Бригада по обычному расписанию поспала пару часиков перед рассветом и все дружно взялись за разделку добытых туш. Только водитель согласно распорядка обязан был готовить обед, заодно и ужин. Далее сколько, чего и как уточнять не будем, не о том речь, но следующая ночь должна была стать отсыпной. Всем нужно как следует выспаться, отдохнуть, вдоволь поесть свежатинки, притом, не возбранялось и немного выпить всем, кроме, естественно, Андрюхи. Того поставили под строгий контроль за былую распущенность. Но и из охотников не каждый выпивал свою чарку. Сказывались и обычная физическая усталость, и степная жара, не особо располагающая к водочным возлияниям. Вот по окончании сезона, когда заготовители всё мясо вывезут, когда лагерь нужно будет консервировать до будущего года, тогда другое дело. Старатели обязательно под это событие припасали лишний денёк. Этот праздничный денёк уходил, в том числе, и на выпивку с шутками и песнями вокруг костра. К обеду в этот день жарили на угольях целую тушу сайгака, а после почти всю ночь травили свои охотничьи байки. После короткого сна, ранним утром грузили припрятанные для нужд собственных семей тушки сайгаков, покрывали их брезентом, присыпали сеном, заведомо накошенным поблизости, и отправлялись в обратный путь.
Но сегодня до обратного пути было ещё долго. Никто бы не подумал на Андрюху такого, но тот, разгорячённый ночными событиями, от которых пришёл в полный восторг, начал агитировать собратьев по несчастью не спать сегодняшней ночью, а продолжить невиданную для него ранее, охоту. Так ему всё это понравилось, что не терпелось повторить.
Ну, что, мужики, давай ещё разок стрельнём. Чего спать-то. Так и «царствие небесное» проспать можно. Вон какие ночи светлые стоят. Лунища, в полнеба. Давай, Николай, ведь никто же и спать-то не собирается.
Как ты в ночь поедешь? Бродяга ночной. Мы ведь ни разведку не провели, ни мётел не расставили. Где сейчас стадо, нам неизвестно. Куда поедешь? Вслепую? Дурачина, однако! ответил распаленному молодцу Виктор.