Так она и поступила, придерживаясь исхоженной тропки, пока она не привела её никуда. Она просто обрывалась. В быстро растущей панике девочка пошла в обратную сторону, выбрав другую, менее заметную тропинку. Проведя Роуз примерно милю, тропа оборвалась подобно предыдущей.
«Не паникуй. Всё лучше, чем в школе, верно? Верно. Тут тебе никаких Сэлли Энн». Она стала повторять последнюю фразу мантрой, в попытках обуздать страх. Казалось, прошло несколько часов перед тем, как ей потребовался отдых. Тело запросилось в объятия Морфея. Уронив рюкзак на землю, она села на усохший пень. Глаза слипались. Никаких Сэлли Энн. Неожиданно она начала напевать «Зиму», продолжив с того самого момента, на котором остановилась вчера. На этот раз песня пелась легко и звонко. Голос Роуз звучал всё громче, кристаллизируясь в воздухе. Тут что-то пронеслось мимо неё. Испугавшись, девочка вскочила на ноги.
Кто здесь?
Ни движения. Ни звука.
Но вот опять через секунду. Олень? Затем ещё. И ещё. С десяток. Они двигались так быстро, что их едва было видно. Что-то подсказывало ей, что это вовсе не олени. Они были другими. Побольше. Их головы были красными? И звуки, которые они издавали Ни один олень не смог бы издать такого. От чего же они бежали?
Она развернулась ровно в тот момент, когда одно из существ пронеслось рядом с ней. Оно было быстрым и громким, как ракета. Девочка прижалась к земле.
«У у этого были крылья?»
Роуз почувствовала, как под ногами дрожит земля. Что бы ни было тому причиной, оно было совсем близко. Подняв глаза, она увидела, как прямо на неё надвигается огромная огненная стена. Каждое дерево исчезало в ней, от корней до самых макушек. Огонь был всюду, яростно приближаясь. Не тратя больше ни секунды, Роуз побежала со зверями, но, как бы быстро она ни бежала, пламя казалось быстрее. Она ощущала его жар, его пение. Что, если ей не удастся найти выход? Что, если она здесь и умрёт?
«Гони, Роуз! ДВИГАЙ!»
Она ланью бросилась в лес, проносясь мимо стволов и кустарников, стараясь бежать как можно быстрее.
«Ты сможешь, твердила она себе. Ты выберешься из этого» И на всей скорости влетела в дерево.
Лёжа на спине, она ощутила себя сломанной. Вероятно, она слишком сильно ударилась головой, потому что дерево зашевелилось. Оно медленно, но верно приближалось, склоняясь над ней, словно у него были ноги.
Что происходит? завопила девочка в попытках отползти от дерева, но спиной тут же упёрлась в другое, стоящее позади. Что происходит? Кто-нибудь, помогите!
Роуз заметалась в разные стороны, но раз за разом ей преграждали путь. Она вцепилась дрожащими пальцами в землю и расплакалась, испугавшись за свою жизнь. Перед глазами всё то вспыхивало, то снова погружалось во тьму.
Сначала стена из огня, а теперь и деревья ожили.
Этот лес был проклятым. Всё это время он ждал её, она чувствовала это. Олени пробегали мимо. Её окружало всё больше и больше деревьев. И тут меж стволов появился мальчик. Его кожа была цвета золота.
Это она, сказал он. Мы пришли за ней. Заберите её.
Глава третья
Эпперсет
Зрение продолжало насмехаться над Роуз. По крайней мере, должно было, поскольку то, что она наблюдала, не могло происходить на самом деле.
Видимо, она была слишком сбита с толку, чтобы стоять ровно. Помнится, она попыталась сделать пару шагов, но ноги её не слушались. Теперь же её кто-то нёс. Как только зрение вернулось к ней, подобно кадру, вышедшему из затемнения, она попыталась понять, кто её несёт. Она была на дереве, в большом гнезде из его ветвей, на которых сидели необычные птицы с фиолетовым оперением. Когда она решила проверить, как дерево передвигается по земле, то увидела ствол, смахивающий на человека. У него были руки и ноги.
«Этого не может быть, подумала она, как в дурмане. Наверное, это всё же случилось, Роуз. Ты сошла с ума».
Взглянув вперёд по направлению их движения, она увидела того самого золотого мальчика, шедшего впереди. При одном взгляде на него глаза пронзала боль, уходя в голову, как если бы она взглянула на солнце. Она быстро сообразила, что безопаснее всего смотреть на него краем глаза, как она смотрела на большинство мальчиков в школе. Судя по всему, он был её ровесником, и, хоть его кожа была золотой, спадающие по обеим сторонам лица густые волосы блестели тёмным. Мальчик ступал твёрдо, ведя за собой около десяти деревьев. На его спине висел спрятанный в ножны меч. Он не замечал её, как и остальные мальчики, с которыми она сталкивалась, пусть она и не встречала таких, как он.
Чем дольше они шли, тем больше прояснялось у Роуз в голове, однако страх и замешательство отпечатались в её сознании. Её слух ловил обрывки разговоров, и она едва не закричала, поняв, что это разговаривают деревья.
Мы нашли её. Остальное не важно.
Как раз вовремя. Я никогда не видел такого пожара. На восстановление уйдут десятки лет!
Они говорили громко, коряво выговаривая слова. Их голоса скрежетали, резали слух.
Да, но мы выживем!
Благодаря ей!
Благодаря ей! повторили остальные.
Роуз не имела ни малейшего понятия, о ком идёт речь. Ей это было безразлично. Она захотела слезть и решила их об этом оповестить. Схватившись обеими руками за ветку, девочка начала её яростно трясти, вопя:
Эй! Опусти меня! Опусти меня сейчас же!
Её усилия заметили только фиолетовые птицы, так что она потрясла дерево ещё.
Вы меня слышали мистер? «Мистер, Роуз? Серьёзно?» Я хочу спуститься! Немедленно!
Ноль реакции. Она принялась неуверенно бить ногой по ближайшей ветке.
Куда вы меня несёте? На помощь! Кто-нибудь! Меня похитил дуб! Спасите, прошу!
Она была в ужасе. Адреналина в её теле было столько, что она сломала ветку. Это привлекло внимание дерева. Оно остановилось. Лес погрузился в абсолютную тишину, как будто треск был выстрелом. Испугавшись, Роуз попыталась спрятаться в ветках.
Эмм
Ветви вокруг неё задвигались. Две обвили её и подняли в воздух. Через мгновение она уже висела высоко над землёй, лицом к лицу с деревом.
Могла бы и вежливо попросить, весело проревело дерево и мягко поставило девочку перед собой. Я думал, ты всё ещё в отключке!
Роуз пришлось вытянуть шею, чтобы снова взглянуть на его лицо. Дерево было высоким, глаза его были почти в трёх метрах над землёй. Ветки раскидывались во все стороны ещё на четыре или больше. Его кора была толстой и жёсткой, прямо из шеи рос большущий сук. Были и другие, вытягивающиеся из его спины, живота, рук и ног. Причудливые птицы взвились в воздух от воплей Роуз, но быстро вернулись в свои гнёзда. Они казались достаточно безобидными, пусть их глаза и были красными, а из клювов торчали неровные клыки. Крылья у них были как у летучих мышей.
Мох служил дереву бородой, зубы тоже были деревянными. Роуз представила себе, что это дерево когда-то было человеком, который однажды проглотил семечко, и оно пустило в нём корни. Оно было крупнее собратьев. У одного из них толстая ветвь росла прямо изо рта, ещё у одного из глаза и уха. Некоторые из них больше походили на кустарники, другие были старыми и ссохшимися. От одного их вида Роуз поплохело, у неё закрутило живот, заломило в костях. Но деревьям, казалось, было всё равно. Они не были злыми наоборот, они прямо-таки лучились жизнерадостностью.
Держащее её дерево подняло Роуз человеческими руками и принялось обнимать и раскачивать из стороны в сторону.
Мы ждали этого дня, девочка!
Он подбросил её в воздух, чуть не напоров на ветку. Она начала трепетать в его руках, готовая упасть листом. Впервые за долгое время с тех пор, как её брат попал в аварию, Роуз захотела домой. Тут к ним подоспел золотой мальчик и приказал опустить Роуз на землю, пожурив дерево за беспечность:
Аккуратно, Ридж. Совсем спятил? Мы не должны ей навредить. Она наш дар.
На какой-то момент Роуз подумала, что с ними идёт ещё какая-то девочка. Никто и никогда не делал ей таких комплиментов. По крайней мере, в её вселенной. Повернувшись к мальчику, она не сдержала улыбки. Не-а. Никаких Сэлли Энн. Никаких розовых домов. Никаких Коффинов. Она почувствовала себя другим человеком.
Разумеется! Разумеется! проревел Ридж, ставя её на землю. Я поторопился. Сегодня великий день!
Роуз поморщилась. Должно быть, он не мог говорить тише. Не то чтобы её это сильно волновало. Колени продолжали дрожать от волнения она старалась не обращать на это внимания. Освободившись от ветвей, Роуз получила шанс быть может, единственный. Она рванула с места. Ей удалось сделать целых три шага, перед тем как она свалилась на землю как мешок.
Золотой мальчик подошёл к ней и помог встать. Его ладони тепло держали её за руки.
Боюсь, мы не можем тебя отпустить, сказал он. Его голос звенел серебром. Ты или пойдёшь со мной, или поедешь верхом на Ридже. Выбирай.
Смотреть на него стало проще, глаза привыкли. Мальчик тяжело дышал, словно с его лёгкими было что-то не в порядке. Роуз заметила множество шрамов, рассыпанных широкими белыми отметинами по всему его телу. В этих местах золото было как бы стёрто. На мальчике были просторная туника и коричневые штаны, а на ногах тяжёлые сапоги того же цвета. Глаза сплошь были чёрными, как волосы, без намёка на радужку. Это должно было её напугать, однако, встретившись с ним взглядом, Роуз, напротив, успокоилась. Глядя прямо в его глаза, она спросила: