А значит, мне нельзя никак выдавать себя и то, что я знаю истину. Лучше продолжить эту игру дальше, посмотреть, что задумала лже-Эрнеста.
Зачем-то же она едет в столицу, явно имея свои интересы в происходящем.
Мне лишь нужно быть умнее, выждать время и не спускать глаз с этой чертовки.
Подумать только, я ведь ей почти поверил. Повелся на смазливое лицо, хорошенькую фигурку и эти глаза, в которых постоянно хотелось утонуть.
Правда, в одном я все же не ошибся. Не сто семьдесят лет этой обманщице было, максимум двадцать.
Хоть в этом меня интуиция не подвела Ну не мог я запасть на старушку, все мое естество буквально выворачивалось даже от мыслей о подобном.
А вот к Эрнесте тянуло, оттого и было так болезненно осознавать, что купился на ее утонченный обман. Кем бы она ни была, встреться мы в других обстоятельствах, я бы наверняка не прошел мимо. Скорее всего, предложил девушке роль содержанки или официальной любовницы. Теперь же Эрнестой, или как там ее зовут по-настоящему, придется пожертвовать во имя брака с принцессой.
Досадно.
В дверь постучались.
Войдите, буркнул я.
На пороге появился Джонсон. Я посылал его к моему другу Артуру Локку несколько дней назад.
Я вернулся, хозяин, доложил слуга. Сделал все, как вы просили.
Я горько усмехнулся, особенно когда Джонсон положил письмо от Артура на стол передо мной.
Какие бы там ни были сведения, они несколько опоздали.
Спасибо, не скрывая сожаления, ответил я. Можешь быть свободен.
Слуга ушел, а я, удовлетворяя остатки любопытства, все же распечатал письмо.
«Приветствую, тебя Винсент, писал Артур. Неожиданно было получить твое послание. Тем более с таким странным вопросом. Пришлось немало покопаться, чтобы отыскать нужные тебе сведения.
Единственная Эрнеста де Латисса родилась почти сто семьдесят лет назад. Была племянницей Клода Пятого Сверженного. Когда его лишили престола и казнили, девушка была вынуждена уйти в монастырь и принять постриг, чтобы избежать смерти как последняя претендентка на престол.
В ордене Святого Антуана числилась на хорошем счету, дослужилась до аббатисы, но сорок лет назад бесследно исчезла.
Ее некоторое время разыскивали, но безрезультатно.
Пожалуй, это все, что мне удалось разузнать за столь короткий срок. Надеюсь, эти сведения тебе помогут.
С уважением, Артур Локк».
Я отложил письмо в сторону и откинулся на спинку кресла.
Увы, произнес вслух. Твои сведения теперь бесполезны, друг. Разве что они подтвердили гипотезу, что настоящая аббатиса давным-давно мертва.
Мой взгляд упал на часы слишком много времени я провел в кабинете. Пора было возвращаться к гостям, вернуть документы аббатисы на место и продолжать игру дальше выдумать очередной грех для исповеди на сегодняшнюю ночь.
Глава 21
Беллатриса
Никогда не думала, что приемы так утомляют.
Я ощущала себя выжатым фруктом, от которого осталась одна шкурка. Казалось, болят даже мышцы лица от бесконечной улыбки.
И все же итогом я осталась довольна. Будто поставила очередную галочку в списке своих достижений справилась с очередной трудностью.
Из вас вышла отличная хозяйка приема, отметил Кроули, когда все гости покинули его дом. Будто всю жизнь и занимались только этим, а не бестолковыми молитвами в монастыре.
У всех свои места в жизни и род занятий, философски ответила я. Кому-то монастырь, а кому-то приемы и контракты. К слову, как прошла сделка?
Лицо лорда вначале сделалось каменным, а после легкая улыбка вернулась на уста. Или, быть может, мне просто показалось из-за игры света и дрожащего пламени свечей.
Сделка прошла весьма продуктивно и своеобразно. Многое узнал о своих партнерах. Был удивлен.
Приятно удивлены или нет?
Скажем: предсказуемо, ответил мужчина. Я догадывался, но нашел подтверждения.
В таком случае странно, что вы не выглядите расстроенным, заметила я, невольно любуясь уже привычно наглыми губами Кроули, уж слишком открытую улыбку они отображали.
Это бизнес, аббатиса, Кроули направился к лестнице, ведущей наверх к комнатам. Иногда нужно держать лицо, даже если партнеры подводят.
Лорд стал подниматься по ступенькам, я же, несколько растерявшись, замешкалась. По моим расчетам, Кроули должен быть доволен контрактом, но выходило, что он расстроен и всего лишь держит видимость радости.
Лорд стал подниматься по ступенькам, я же, несколько растерявшись, замешкалась. По моим расчетам, Кроули должен быть доволен контрактом, но выходило, что он расстроен и всего лишь держит видимость радости.
Вы не идете? притормозил он на первом пролете. Мне казалось, у нас впереди очередной сеанс откровенности.
Да-да, поспешно закивала я. Только, наверное, мне стоит вначале пойти в свою комнату переодеться.
Разумеется, равнодушно согласился мужчина, скользнув по мне взглядом и отворачиваясь, чтобы снова поспешить вверх. Вам, должно быть, непривычны такие наряды, аббатиса?
Непривычны, согласилась я. Но ничто прекрасное мне не чуждо. Признаться, это платье вызывает во мне прилив ностальгии о прошлой жизни.
Кроули резко обернулся, сощурившись.
Даже так?
Я кивнула и на ходу придумала очередную историю.
До монастыря я росла в провинции, была дочерью купца, поведала я. Отец меня любил и иногда баловал красивыми нарядам. Это платье похоже на одно из них.
Как трогательно, протянул Кроули. Ну, раз такое дело, то, если хотите, можете оставить его себе.
Я застыла на миг с ногой, занесенной на следующую ступень, что, так легко? Кроули сам предложил мне платье? И даже не стал острить?
Это так мило с вашей стороны, лорд, улыбнулась я.
Ерунда. Берите, отмахнулся он.
Так мы добрались до моих покоев. Кроули довел меня до самой двери.
Я буду ожидать вас в своем кабинете, аббатиса, прежде чем отпустить меня, произнес он. Думаю, сегодня исповедуюсь там.
Хорошо, согласилась я. А что насчет ночи? Мы по-прежнему должны с вами спать в одной спальне. Условия обряда требуют этого, но
Тут я замялась. После всех обстоятельств с поцелуем мне было боязно и неловко оставаться с Кроули на ночь.
Разумеется, я была уверена, что он больше не повторит своих поползновений, но, учитывая мой план побега, мне бы хотелось начать заранее отвыкать от его близкой компании.
Но что? переспросил Кроули. Продолжайте, аббатиса.
Думаю, после всего произошедшего, все же решилась договорить я, мы должны установить некие рамки между нами. Или, по крайней мере, одну стену ночами.
Кроули усмехнулся, как мне показалось, понимающе.
Стену так стену, согласился он.
На этом он меня покинул, я же достала ключ от комнаты и открыла дверь.
То, что что-то не так, поняла фактически сразу.
Будто холодок, прошедшийся по спине, будто ощущение угрозы на кончиках пальцев.
Моя одежда.
Я оставляла ее в КОРОБКЕ! Но сейчас она лежала на кровати, поверх покрывала.
Что за черт?!
Я бросилась к одеянию, проверяя, все ли на месте. Документы лежали в кармане, Библия тоже на месте. Но кто-то здесь точно побывал!
Тогда я бросилась к той самой коробке, куда складывала рясу. Прямоугольник из плотного картона ждал меня там, где я его и оставляла. Но стоило мне с осторожностью приподнять его крышку, как будто внутри могла таиться змея, и сердце приготовилось выскочить из груди.
На дне коробки лежал конверт с тремя буквами моих инициалов вместо адресата.
Беллатриса де Сент расшифровала я, дотрагиваясь до конверта и вскрывая его дрожащими руками.
Внутри обнаружилась короткая записка:
«Сегодня он узнает, что ты не я. Беги».
Глава 22
Кроули
Я сидел в кабинете, перекладывал из стороны в сторону бумажки, от нечего делать открывал то один ящик стола, то другой будто ожидал увидеть в нем что-то новое, внезапно появившееся, то, чего тут не было еще пять минут назад.
Чудес, разумеется, не происходило, и я продолжал убивать время до прихода аббатисы дальше.
Будто назло, но сегодня она возилась удивительно долго. За те несколько дней, что я ее знал, обычно она всегда вела себя куда более энергично и живо.
Ну сколько можно переодевать одно платье? Минут десять-пятнадцать от силы.
Не припудривает же она себе носик, в конце-то концов?
Я бросил взгляд на часы время моего ожидания уже близилось к часу
Может, она на что-то обиделась? Как тогда в гостинице, где я прождал ее так долго, что уже отчаялся.
Или я ее чем-то спугнул в своих сегодняшних речах?
Я прокрутил в памяти наш с ней разговор и помотал головой нет, определенно нет. Лже-Эрнеста ничего не подозревала, ее слишком занимало собственное платье, которое я разрешил оставить себе.