Я потом тебе расскажу, Хелена, строго проговорил отец, передавая подписанный документ через стол мистеру Уэскотту.
Дорогое дитя, тебе не нужно ни о чём беспокоиться, заверила Кэтрин. Только теперь Хелена заметила в её шелковистых тёмных волосах белые гребешки с нежно-голубыми перьями.
Отец кашлянул и повернулся к дочери:
В мои обязанности входит заводить часы и поддерживать механизмы в порядке. Если хотя бы одни часы остановятся то мы передадим в качестве возмещения убытков всё своё имущество.
У Хелены встал ком в горле.
Хиханьки да хаханьки, прочирикал Орбит, как заведённый кивая головой.
Если часы сломаются, мы откажемся от всего, что у нас есть? Хелена прерывисто дышала и никак не могла набрать в лёгкие достаточно воздуха. Но почему?!
Часики тик-так, тик-так! громко выкрикнул Орбит.
Отец взглянул на мистера Уэскотта и его сестру явно с просьбой о помощи. Но казалось, эти двое не могли ему ничем помочь или просто были не в настроении поддержать его.
Хелена умоляюще, как она думала, посмотрела на Кэтрин Уэскотт.
Совершенно верно, наконец произнесла Кэтрин и взяла в руки подписанный договор. Щёки у неё слегка зарумянились. Договор имеет целью удерживать вас от нежелательных поступков. Он гарантирует, что любой хранитель часов, которого нанимает мой брат, будет выполнять возложенные на него обязанности и позаботится о том, чтобы часы не останавливались. Она помолчала и задержала взгляд на отце Хелены. И ещё, мистер Грэм, необходимо, чтобы условия договора остались между нами. В этом доме вы можете стать свидетелем неожиданных явлений, но то, что вы с Хеленой увидите, нельзя обсуждать ни с кем, даже друг с другом. Кэтрин Уэсткотт прижала документ к груди. В противном случае предусмотренные договором меры вступят в силу и вы лишитесь своего имущества. Она взглянула на отца с дочерью, словно бы извиняясь, по крайней мере, так показалось Хелене.
Мистер Уэскотт со строгим выражением лица посмотрел на сестру и снова отвёл глаза.
Хелена, часто моргая, пыталась уяснить сказанное, но прозвучавшие слова казались какой-то бессмыслицей, а её вопрос так и повис в воздухе без ответа.
Взгляд мистера Уэскотта упал на золотую клетку Орбита. В глазах хозяина плясал странный лихорадочный огонёк.
Хелена обвила клетку руками, чувствуя, как от дурных предчувствий сводит живот. Сначала её вынудили переехать из уютного дома на окраине Лондона в какой-то душный особняк, а теперь оказывается, что они с отцом легко могут лишиться всего своего имущества, включая самый ценный, незаменимый предмет собственности, который ни в коем случае нельзя потерять. И самое странное, ни о чём в доме нельзя говорить На что это отец подписался?!
Глава 2
Стэнли Ричардс
Мне ужасно жаль, что условия договора такие жестокие, сказала мисс Уэскотт, которая разрешила называть себя «Кэтрин». Она проводила новых работников из кабинета мистера Уэскотта, и Хелен услышала, как за ними заперли дверь. С тех пор как восемь месяцев назад от него ушла жена, мой брат не в себе. Кэтрин поднесла руку к горлу, словно ей было больно произносить эти слова. Эдгар чрезвычайно дорожит часами. Больше, чем больше всего на свете. Она помолчала, грустно качая изящной головкой, но потом прогнала с лица печаль и потянула за висящий на стене шнурок колокольчика.
Хелена услышала отдалённый звонок, затем тяжёлые шаги поднимающегося по лестнице человека.
Стэнли покажет вам ваши комнаты, объяснила Кэтрин, и познакомит с распорядком дня в доме. Она вынула из маленькой сумочки карманные часы с эмалевым циферблатом, взглянула на них и нахмурилась. У меня назначена другая встреча, так что мне нужно идти. Тем не менее каждый вечер я прихожу проверять, как содержатся часы. Она наклонилась к Хелене и заглянула ей в глаза. Свежий, слегка дурманящий запах духов напомнил девочке о прогулках в напоённом цветочным ароматом саду. Я с нетерпением жду возможности познакомиться поближе с твоим чудесным попугаем, Хелена, сказала Кэтрин.
Хелена выдавила из себя широкую улыбку:
Я тоже.
Кэтрин Уэскотт старательно кивнула и, шурша юбками, выпорхнула из дома. Хелене вдруг захотелось догнать её. Когда утром их поезд из Лондона, пыхтя, пробирался по низинам Восточной Англии, девочка пыталась выведать у отца подробности о мистере Уэсткотте и о доме, где они будут жить.
«Мистер Уэсткотт один из самых богатых людей в этой части страны. Его семья приобрела состояние, вкладывая деньги в типографии и газетные издательства. Говорят, у него чуть ли не самый большой дом в Кембридже. Мы будем жить там как его гости, пока я буду ухаживать за часами», ответил отец. Чемоданчик с инструментами для починки часов раскачивался у него на коленях опасаясь, что инструменты могут выпасть и сломаться, отец отказался ставить его на полку над головой.
«А жена и дети у него есть?» поинтересовалась Хелена, надеясь, что в доме у неё будут друзья.
«Я не слышал, признался отец. Но знаю, что у него есть сестра Кэтрин, которая очень о нём заботится и беспокоится о состоянии его коллекции часов. Она приезжает к брату из Лондона, но останавливается где-то в другом месте мистер Уэсткотт предпочитает уединение».
Хелена приободрилась: возможно, даже без товарищей по играм жизнь в красиво обставленном кембриджском особняке, где вкусно кормят, будет не такой уж страшной. Начало лета в Лондоне выдалось сырым: выходя на прогулки, приходилось надевать плащ, а по вечерам топить в гостиной камин, и Хелена надеялась, что в Кембридже погода стоит солнечная, а пение птиц скрашивает прохладные дни. Девочка представляла, как после работы они станут гулять по диким речным берегам, где носятся весёлые стрекозы, или по вечерам подолгу пить чай с пирогом, наблюдая за плывущими по реке лодками с дурачащимися студентами. Может быть, отцу нужны эти перемены, чтобы он вспомнил, как много времени проводил с дочерью раньше, прежде чем их жизнь так чудовищно изменилась и он заперся в часовой мастерской.
Но все мечты о пении птиц, идиллических пейзажах и прогулках по незнакомому городу растаяли, как только Хелена начала понимать условия работы, которую взял на себя отец. Как он мог согласиться в случае остановки часов отдать всё имущество мистеру Уэсткотту?! И за каким именно количеством часов придётся следить? Хелена огляделась вокруг и только в коридоре насчитала двенадцать штук!
Когда за Кэтрин захлопнулась входная дверь, по коридору к ним приблизился, стуча ботинками, коренастый молодой человек в твидовом костюме, на вид не больше восемнадцати лет. От улыбки его крепкие щёки напоминали круглые яблоки. Увидев у ног Хелены клетку с Орбитом, он с удивлением распахнул глаза:
Какой забавный попугай! Мальчик или девочка?
Мальчик, тихо ответила Хелена. По крайней мере мы так думаем. У попугаев это трудно определить.
Он умеет говорить? поинтересовался юноша.
Ещё как, немного расслабившись, сказала Хелена.
Хиккори-диккори! каркнул Орбит.
Вот чудо! с восторгом воскликнул молодой человек. Ах, я не представился. Меня зовут Стэнли Ричардс пожалуйста, зовите меня просто по имени. Я работаю в семье Уэсткотт. И он протянул руку.
Хелена растерялась: должна ли она пожать юноше руку? Кончики пальцев у него были испачканы чернилами и чем-то похожим на мел. Девочка иногда сопровождала отца во время визитов в богатые дома престижных частей Лондона вроде Челси и Кенсингтона, где он чинил часы. Там слуги были в чёрных костюмах и белых перчатках, и посетитель, чтобы сообщить хозяевам о своём прибытии, клал на серебряный поднос визитную карточку. Не могло быть и речи о том, чтобы пожимать прислуге руку или называть кого-то из них по имени. Стэнли же смотрел на Хелену выжидательно, искренне улыбаясь, и девочка невольно улыбнулась ему в ответ. Может быть, в Кембридже просто другие правила этикета? Она тоже протянула руку, и Стэнли крепко пожал её, оставив у неё на ладони следы белого порошка.
А вы, должно быть, мистер Грэм, сказал он, повернувшись к часовщику. Добро пожаловать в дом мистера Уэсткотта.
Хелена оглядела большой коридор и вытерла испачканную мелом руку о плащ. Это жилище ничуть не напоминало жилой дом. Где же изысканные, обитые шёлком стулья, высокие вазы с благоухающими цветами, ковры? Где уютное потрескивание поленьев в камине, прогоняющее вечернюю прохладу? Ничего общего с домашним очагом.
Вдоль каждой стены широкого коридора стояли по шесть напольных часов в корпусе из тёмного дерева такие высокие, что резные навершия почти касались потолка. Маятники ритмично качались за выпуклыми стёклами, словно махали руками. В конце коридора, перед холодным зевом камина, стоял стол с похожими на свадебный торт большими четырёхъярусными часами в виде золотой пагоды, и от их быстрого тиканья у Хелены захватило дух. Справа и слева располагались столики поменьше, на которых громоздились золотые и серебряные дорожные часы. Хелена стала разглядывать призрачные отпечатки на стенах, где когда-то висели картины, а вокруг звучало и отражалось эхом мерное постукивание. Это был не дом, а музей, до самой крыши забитый часами.