Общая площадь колец в восемь раз превышает площадь Сатурна. К тому же кольца ярче, чем Сатурн, так что не менее девяноста процентов света планеты исходит от колец. Общая светимость составляет примерно сотую часть светимости Луны.
Даже Юпитер с близкого Ио не кажется таким потрясающим. Когда Верзила наконец смог заговорить, он говорил шепотом.
Счастливчик, почему кольца такие яркие? Из-за них сам Сатурн кажется тусклым. Это оптическая иллюзия?
Нет, ответил Дэвид, так и есть. Сатурн и кольца получают одинаковое количество солнечного света, но отражают его по-разному. Свет Сатурна это отражение солнечного света от водородно-гелиевой атмосферы с примесью метана. Такая атмосфера отражает примерно 63 процента света. Кольца же в основном просто куски льда, отражают они не менее 80 процентов и потому кажутся гораздо ярче. Смотреть на кольца все равно что смотреть на ледяное поле.
Василевский проговорил:
И мы должны отыскать снежинку на этом снежном поле.
Темную снежинку, возбужденно воскликнул Верзила. Слушай, Счастливчик, если там куски льда, а капсула металлическая
Чистая алюминиевая поверхность, ответил Старр, отражает больше света, чем лед. Тоже светящаяся точка.
Ну, тогда Верзила в отчаянии смотрел на кольца, казавшиеся огромными даже на расстоянии в полмиллиона миль, тогда это безнадежно.
Посмотрим, уклончиво ответил Дэвид.
Верзила сидел за приборами, меняя орбиту короткими толчками ионного двигателя. Аграв помогал проводить маневры в непосредственной близости от Сатурна.
Дэвид наблюдал за масс-детектором. Этот прибор отыскивал в пространстве любые массы, определял их местонахождение по воздействию гравитационного поля корабля, если частицы были малы, или по их воздействию на корабль, если они были велики.
Василевский только что проснулся и вошел в пилотскую рубку. Все молчали. Корабль приближался к Сатурну. Краем глаза Верзила смотрел на Старра. По мере приближения Сатурна он становился все напряженней и неразговорчивей. Верзила не раз наблюдал такое и раньше. Дэвид чувствовал неуверенность: он считал, что шансы на удачу невелики, но не желал говорить об этом.
Василевский сказал:
Не думаю, что стоит так надрываться у масс-детектора. Кораблей здесь не может быть. Мы их найдем у колец. И много. Сирианцы будут искать капсулу.
Согласен, ответил Счастливчик. К этому все идет.
А может, эти подонки уже нашли капсулу, мрачно предположил Верзила.
Такое тоже возможно, согласился Старр.
Они поворачивали, начиная огибать шар Сатурна, сохраняя расстояние в восемьдесят тысяч миль от его поверхности. Дальняя часть колец, та, что была на свету, сливалась с огромным телом планеты.
Зато вблизи стало заметней внутреннее «креповое кольцо».
Верзила сказал:
Знаете, я не вижу внутреннего края кольца.
Василевский ответил:
Его, вероятно, и нет. Внутренний край кольца всего в шести тысячах миль от видимой поверхности планеты, и до него дотягивается атмосфера Сатурна.
Шесть тысяч миль!
Лишь верхние слои, но достаточно, чтобы создавать трение, и ближайшие куски гравия все больше сближаются с планетой. Они-то и образуют «креповое кольцо». Но чем они ближе, тем сильней трение, так что они еще больше приближаются. Вероятно, частицы есть до самой поверхности, они сгорают, попадая в более плотные слои атмосферы.
Верзила сказал:
Значит, кольца не вечны?
Вероятно, нет. Но продержатся еще много миллионов лет. Для нас достаточно. Василевский мрачно добавил: Предостаточно.
Дэвид прервал:
Джентльмены, я покидаю корабль.
Пески Марса, Счастливчик! Зачем?
Хочу оглядеться снаружи, коротко ответил Дэвид. Он уже надевал космический костюм.
Верзила быстро взглянул на масс-детектор. Поблизости не было никаких кораблей. Кое-где искорки, но ничего важного. Всего лишь крошечные метеориты, какие можно встретить повсюду в Солнечной системе.
Старр сказал:
Садись за масс-детектор, Бен. Будем следить круглосуточно. Он надел и закрепил шлем. Проверил подачу воздуха и двинулся к шлюзу. Теперь голос его доносился из приемника на контрольном щите. Я воспользуюсь магнитным кабелем, неожиданно не дергайте.
Когда ты снаружи? Думаешь, я спятил? сказал Верзила.
Счастливчик показался в одном из иллюминаторов, магнитный кабель тянулся за ним кольцами; в отсутствие тяготения кольца не разворачивались.
Когда ты снаружи? Думаешь, я спятил? сказал Верзила.
Счастливчик показался в одном из иллюминаторов, магнитный кабель тянулся за ним кольцами; в отсутствие тяготения кольца не разворачивались.
Маленький двигатель в перчатке Старра выбросил струю пара, она была чуть видна в свете Солнца, обратившись в облачко ледяных кристаллов, быстро улетающее прочь. Старр по закону действия и противодействия двинулся в противоположную сторону.
Верзила сказал:
Ты думаешь, что-то с кораблем?
Согласно приборам, все в порядке, ответил Василевский.
Тогда что же там делает этот великан?
Не знаю.
Верзила подозрительно взглянул на члена Совета, потом снова стал следить за другом.
Если ты думаешь, что я как не член Совета
Может, он просто захотел немного отдохнуть от твоего голоса, Верзила, сказал Василевский.
Масс-детектор методично поворачивался, обшаривая пространство; когда он смотрел в сторону Сатурна, экран белел.
Верзила покосился на Василевского, но сдержался и не стал отвечать на его слова.
Хоть бы что-нибудь случилось! проговорил он.
И что-то случилось.
Василевский, взглянув на масс-детектор, уловил подозрительное пятно на экране. Он торопливо настроил прибор, подключил дополнительные детекторы и следил за пятном в течение двух минут.
Верзила возбужденно сказал:
Это корабль, Бен.
Похоже, неохотно ответил Василевский. Судя по массе, это может быть и большой метеорит, но с этого же направления приходит и энергия, которая может быть только излучением двигателя корабля: энергия соответствующего типа и в соответствующем количестве. Это столь же неопровержимо, как отпечатки пальцев. Можно было даже утверждать по слабым отличиям в рисунке, что корабль сирианский.
Верзила сказал:
Он направляется к нам.
Не прямо. Вероятно, не Хочет шутить с полем тяготения Сатурна. Но приближается и через час сможет преградить нам путь Чем ты так доволен, марсианский фермер?
Разве не ясно, ты, комок жира? Понятно, почему Счастливчик там снаружи. Он знал, что приближался корабль, и готовит ему ловушку.
Откуда он мог это знать? удивленно спросил Василевский. Десять минут назад на масс-детекторе ничего не было. Он даже не смотрел в нужном направлении.
Не беспокойся о Дэвиде. Он знает. Верзила улыбался.
Василевский пожал плечами, подошел к передатчику и сказал:
Счастливчик! Ты меня слышишь?
Конечно, Бен. Что?
Сирианский корабль в пределах досягаемости масс-детектора.
Насколько близко?
Примерно двести тысяч, и он приближается.
Верзила, смотревший в иллюминатор, заметил струю ледяных кристаллов. Старр возвращался.
Я иду, сказал он.
Как только с головы Дэвида сняли шлем, Верзила заговорил:
Ты ведь знал, что корабль приближается, Счастливчик?
Нет, Верзила. Понятия не имел. Не понимаю, как они сумели нас так быстро обнаружить. Слишком большое совпадение, что они следили за этим направлением.
Верзила постарался скрыть свое разочарование.
Ну, значит, выстрелим по нему, Старр?
Не будем снова подвергать опасности политическую ситуацию, Верзила. К тому же у нас более важное дело, чем игра с чужими кораблями.
Знаю, нетерпеливо ответил Верзила. Надо найти капсулу, но
Он покачал головой. Капсула это капсула, и он понимал ее важность. Но Хорошая драка это Хорошая драка, и политические рассуждения Дэвида о необходимости избегать агрессии вовсе не значат, что нужно уклоняться от Хорошей драки. Верзила спросил:
Что же нам делать? Двигаться прежним курсом?
И даже быстрее. К кольцам.
Если мы это сделаем, ответил Верзила, они просто полетят за нами.
Вот и Хорошо. Посостязаемся.
Верзила медленно передвинул рычаг, и распад протонов в двигателе усилился. Корабль еще быстрее устремился к Сатурну.
Ожила приемная станция.
Будем принимать? спросил Василевский.
Нет, мы знаем, что они скажут. Сдавайтесь, или мы применим магнитный захват.
Ну?
Единственная возможность бежать.
Глава 6
Сквозь Щель
От одного вшивого корабля? взвыл Верзила.
Еще будет время подраться, Верзила. Прежде всего дело.
Значит, снова бежать от Сатурна?
Старр невесело улыбнулся.
На этот раз нет, Верзила. Мы должны основать базу в планетной системе и как можно скорее.