Мкела не пожелал участвовать в церемонии. Он отвернулся от этого дуракаваляния и в обход флагштока прибивал проволоку в последнем прогоне ограды.
Тут и совершил Киллер свое коварное нападение, давшее толчок этому рассказу о храбрости, и живости, и утрате их, о старых друзьях и странных зверях.
Как мне достался этот жуткий козел? Да так же, как большая часть животного населения фермы: животные были подарены любителями животных из-за нехватки места или терпения. Павлинов бросили кришнаиты, чей ашрам был закрыт за неуплату аренды; лошади достались от подруг рок-звезд, кочующих с пастбища на пастбище. Ослы без золотых шахт, овцы без стригалей, попугаи без насестов все разными путями обрели как будто бы надежное пристанище у нас на ферме.
Стюарт, например, просто прибежал однажды, как доброволец. На нашем болоте жил Пацан-Паразит в старой армейской палатке и решил поэтому устроить у себя призывной пункт. Он высвистал щенка в палатку и засадил ему учебную дозу метадрина. Призывника несколько часов обучали гоняться за птицами и приносить палку, но к вечеру инструктору надоело. Изнуренный щенок лег спать, но мог, конечно, только смотреть в пустоту и раздумывать. Раздумье занятие для собаки трудное и не всегда здоровое, но Стюарт выжил (хотя этот неподвижный взгляд остался при нем навсегда) и стал атаманом. Пацан-Паразит был с позором изгнан за это и другие подобные преступления против невинности.
Киллер прибыл к нам из более консервативных кругов. Он был талисманом нашей школьной футбольной команды «Нево хилл-биллиз». Символ команды атакующий козел. На протяжении десяти сезонов Киллера привязывали к скамейке, и команды гостей норовили пробежать по нему. Его выводили на баскетбольные площадки, где талисманы противников становились на дыбы и дразнили его. Плюшевые медведи и орлы из папье-маше. Любому животному испортит характер.
Чем злее он становился, тем больше ему доставалось. Глаз ему выбили шипом бейсбольной туфли во время напряженного домашнего матча. Рог он потерял во время заключительной игры в Кресвелле. Кресвеллский атакующий защитник упал после тяжелого столкновения, и к нему направился санитарный автомобиль. Когда мигающая карета выехала на поле, Киллер стал рваться с привязи. Павшего героя внесли в машину и включили сирену. Этого Киллер уже не мог стерпеть. Под аплодисменты трибун он порвал собачью цепь и очертя голову бросился на санитарную машину. Болельщики, бывшие свидетелями знаменитой атаки, рассказывали о ней с теплым чувством и удивлением. «Не только фару разбил и сирену вырубил, он потом под передней подвеской застрял; полчаса не могли его вытащить и уволочь с поля».
Удивление осталось, но теплое чувство растаяло в ходе ароматического выздоровления. Ветеринар сказал, что, застряв под санитарной машиной, козел повредил маленькие мускусные мешочки по обе стороны от ануса он больше не мог включать их и выключать. Мог только держать их открытыми. Ветеринар сказал, что единственный выход кастрация: убрать тестостерон, стимулирующий выделение пахучего вещества. «Нево хилл-бустерс» подумали и решили, что вместо козла без яиц они сделают талисманом козла из папье-маше, и Киллер стал безработным.
Когда по школьному радио объявили, что ищут желающих приютить несчастного отставного козла, мой старший сын Квистон, Овен по гороскопу, предложил нашу ферму.
Чтобы разнять козла и человека, понадобились трое. Мы с Доббзом держали животное, а Дэви боролся с Мкелой. И это было ошибкой. Мкела чуть не подрался с моим кузеном. В ходе борьбы что-то было сказано, и они расцепились и, яростно глядя друг на друга, приняли стойку, один боксерскую, другой каратистскую. Их тоже пришлось разнимать.
Доббз умягчил Дэви холодным «Оли», а я убедил Мкелу пойти со мной на пруд, остыть и помыться. Окунувшись, он уже смеялся над своей вспышкой и сказал, что больше это не повторится. Но пожалуй, стоит перегнать сюда автобус с козлиной территории. Можно поставить его под ясенями, с болотной стороны пруда.
Я стоял на лестнице и направлял его сверху. Звук мотора разбудил Перси, и мальчишка выбежал из дома.
Мкела рассмеялся:
Смотри, как поскакал. Решил, что без него уеду.
Он поставил автобус в тени, но так, чтобы видно было воду. Потом слез с водительского места и пошел назад в свою гостиную на колесах.
Заходи. Давай глотнем и проанализируем мировую ситуацию. Он распростерся на водяном матраце со шкурой зебры, как эфиопский набоб.
Я стоял на лестнице и направлял его сверху. Звук мотора разбудил Перси, и мальчишка выбежал из дома.
Мкела рассмеялся:
Смотри, как поскакал. Решил, что без него уеду.
Он поставил автобус в тени, но так, чтобы видно было воду. Потом слез с водительского места и пошел назад в свою гостиную на колесах.
Заходи. Давай глотнем и проанализируем мировую ситуацию. Он распростерся на водяном матраце со шкурой зебры, как эфиопский набоб.
Жара спала. Легкий ветерок забренчал по крыше автобуса висячими пальцами бородатого мха. Мои ребята и Перси плескались с трубками в пруду; их крики и смех неслись к нам под колышущимися маргаритками и белыми цветами дикой моркови. Мы с Мкелой попивали «Дос Экис» и спорили. Только мы перешли к Третьему миру и четвертому пиву, как кто-то забарабанил в дверь.
Мкела открыл, и всунулся мой девятилетний Квистон с выпученными глазами.
Пап! закричал он снизу. Перси нашел в пруду чудовище!
Какое чудовище?
Большое прячется на дне возле насосной будки.
Скажи, я выйду немного погодя и поймаю его, пообещал я.
Ага, сказал он и побежал к пруду с известием. Белые волосы его развевались среди бурьяна. Перси, папа его поймает! Папа его поймает!
Я смотрел ему вслед с сильным отцовским чувством.
Тебя это не смущает, папа? Такая вера?
Я сказал ему: нет, не смущает. Сказал искренне. Мне было хорошо. Я видел друзей и родственников, подъезжавших к сараю. Я слышал взвизги громкоговорителя. Доббз подключил его и объявил, в стиле родео, о начале скоростного клеймения. Я видел новые светло-желтые кедровые столбы загона и голубей, расхаживающих по новой блестящей проволоке. И над всем этим трепетал звездно-полосатый флаг.
Я верю в эту веру, сказал я Мкеле.
Да? сказал он. В самом деле?
И на этот раз я ответил без промедления: да, в самом деле.
Мы пили пиво, наслаждались нашими старыми спорами и наблюдали за приездом гостей. Забой с детьми. Миккелсены, Бутковичи. Женщины с блюдами шли на кухню; дети бежали к пруду; мужчины подтягивались к автобусу. Бако принес ящик богемского. После часа теплого пива и политики Доббз выбросил полупустую бутылку в окно.
Ладно, хватит пены и трепотни, обратился он непосредственно к Мкеле. Доставай настоящее.
Мкела специалист, всегда имел что-то в загашнике. Он поднялся с зебры и пошел в голову автобуса. Там широким жестом он выхватил из-под водительского кресла металлический ящичек. Это был ящик для рыболовных снастей с полочками, выдвинувшимися одна за другой ступеньками и разделенными на ячейки с надписями. Из маленькой ячейки «Королевская муха» он вынул липкий черный комок размером с гольфовый мяч.
Афганский, сказал он, катая его в пальцах, как яйцо.
Он отщипнул от него основательный кусок и разогрел газовой зажигалкой. Когда кусок размягчился, он раскрошил его в глиняную чашку индейской трубки и зажег. Едва поднялась над ней струйка душистого дыма, как по лесенке ищейкой взбежал в автобус Перси. Он с пруда учуял запах.
Хах! пропыхтел он, на ходу потирая руки. Чуть не опоздал.
Он надел большую ковбойскую шляпу Квистона, чтобы дольше не обгорали нос и шея, и повязал шею ярко-желтой банданой с галстучной пряжкой в виде головы антилопы. Похож был теперь на ковбоя-лилипута. Он плюхнулся на подушки и отвалился назад, сцепив на затылке руки, свой в компании. Когда трубка мира вернулась к Мкеле, он передал ее шкету. Перси выпустил колоссальный клуб дыма.
Дэви курить не стал.
Делает человека слишком мирным, объяснил он, открыв очередное пиво. А время у нас не мирное.
Поэтому мы с Перси и сваливаем.
В Канаду, я слышал? спросил Доббз.
В нее, сказал Мкела, снова набивая трубку. Устраивать приют.
Приют для дезертиров, буркнул Дэви.
Согласись, Дейв, сказал Доббз, дипломатично пожав плечами, энтузиасты и патриоты обычно не нуждаются в приюте.
В первые годы нашей бесславной «полицейской операции» Ф. К. Доббз служил пилотом в морской пехоте и летал на большом вертолете «Хьюи» над осиными гнездами вьетконговцев. После четырех лет службы демобилизовался в чине капитана с медалями и благодарностями и сундучком, полным бирманской травы. Он был единственным среди нас ветераном и нисколько не огорчался из-за планируемого бегства Мкелы, в особенности под умиротворяющим действием его гашиша. Дэви же, наоборот, все больше и больше был недоволен Мкелой и его планом. Это видно было по тому, как он хмурился над своим пивом. Когда индейская трубка Мкелы дошла до него, он отбил ее кулаком.