Линди рассмеялась:
Всего-навсего глупая белка!
Крис остановилась возле кустов.
А ты уверена? Она не сводила глаз с тени, отбрасываемой домом. Шумная какая-то белка.
Она повернулась к дому и была неприятно удивлена, обнаружив, что Линди исчезла.
Эй, ты куда подевалась?
Да здесь я, отозвалась Линди. А что я нашла!
Крис не сразу удалось разглядеть сестру. Та стояла за огромным мусорным контейнером в дальнем конце двора.
Крис приставила ладонь козырьком к глазам. Линди склонилась над контейнером. Похоже, она разгребала какой-то мусор.
Что там? крикнула Крис.
Линди раскидывала мусор во все стороны и, похоже, не слышала ее.
Да что там такое? выкрикнула Крис, неохотно приблизившись к контейнеру на несколько шагов.
Линди не отзывалась.
Очень медленно она вытащила что-то из мусора. И обеими руками начала поднимать. Крис увидела безвольно болтающиеся руки и ноги, голову с каштановыми волосами
Голова? Руки и ноги?
О нет! в ужасе вскричала она, закрыв лицо руками.
2
Ребенок?
Крис беззвучно ахнула, глядя, как Линди поднимает безжизненное тельце из помойного контейнера.
Застывшее лицо, широко раскрытые, остекленевшие глаза. Каштановые волосы. Похоже, ребенок был одет в серый костюмчик.
Его руки и ноги безжизненно болтались.
Линди! крикнула Крис, чувствуя, как горло сжимается от испуга. Он он живой?
С колотящимся сердцем она бросилась к сестре. Линди крепко сжимала бедняжку в руках.
Он живой? задыхаясь, повторила Крис.
И тут же остановилась, когда Линди, расхохотавшись, весело крикнула:
Совсем не живой!
Тут только Крис поняла, что никакой это не ребенок.
Кукла! взвизгнула она.
Линди подняла его повыше.
Это болванчик чревовещателя, пояснила она. Кто-то его выкинул. Представляешь? В отличном состоянии.
Только теперь она заметила, что Крис тяжело дышит и покраснела.
Что с тобой, Крис? О-о-о Ты решила, что это настоящий мальчик? Линди презрительно рассмеялась.
Нет. Конечно нет, возразила Крис.
Линди подняла болванчика повыше и стала разглядывать его спину в поисках нитей для управления его ртом.
Я настоящий мальчик! пропищала она сквозь сжатые зубы, стараясь не шевелить губами.
Какая чушь, отрезала Крис, закатывая глаза.
Я не чушь. Сама чушка! резким, скрипучим голосом ответила за болванчика Линди. При этом она тянула за нить на его спине, отчего деревянные губы открывались и закрывались, щелкая при движении. Она переместила руку выше и нашла другую нить, дернув за которую, заставила раскрашенные глаза вращаться.
Да он, небось, кишит букашками, сказала Крис и скорчила брезгливую гримаску. Брось обратно в помойку.
Вот еще, ответила Линди, потирая рукой деревянные волосы куклы. Я его себе оставлю. Она оставит меня себе, повторила она за болванчика.
Крис подозрительно разглядывала деревянного человечка. Его каштановые волосы были нарисованы прямо на голове. Голубые глаза могли двигаться только вправо-влево и не моргали. Ярко-красные губы изгибались в жутковатой усмешке. На нижней губе сбоку имелся небольшой скол, отчего она не полностью смыкалась с верхней.
Одет он был в темный двубортный костюм поверх белой рубашки с воротничком. Правда, воротничок крепился прямо к груди, потому что рубашка была на ней нарисованная. Большие кожаные ботинки болтались на концах длинных и тонких ног.
А звать меня Слэппи! сообщила за болванчика Линди, открывая и закрывая его ухмыляющийся рот.
Ерунда, повторила Крис, покачав головой. Почему Слэппи?
Не нравится иди на фиг! проговорила за него Линди, стараясь не шевелить губами.
Крис застонала:
Линди, мы едем на великах, или как?
Боишься, как бы бедняжка Робби не заскучал? спросила Линди устами Слэппи.
Положи уже эту гадость, раздраженно бросила Крис.
Я не гадость! пропищал Слэппи голоском Линди, вращая глазами. Сама гадость!
У тебя губы шевелятся, сказала Крис. Фиговый ты чревовещатель.
Я совершенствуюсь, возразила Линди.
Ты что, серьезно решила его оставить? воскликнула Крис.
Мне нравится Слэппи. Он милашка, ответила Линди, прижимая болванчика к груди.
Я милашка, сказала она за него. А ты чучело.
Заткнись! прикрикнула на болванчика Крис.
Я милашка, сказала она за него. А ты чучело.
Заткнись! прикрикнула на болванчика Крис.
Сама заткнись! проверещал он в ответ.
На кой он тебе? спросила Крис, шагая за сестрой к тротуару.
Я всегда любила марионеток, ответила та. Помнишь, какие у меня были чудесные марионетки? Я с ними часами играла, без устали.
Я ведь тоже любила играть с марионетками, напомнила Крис.
У тебя вечно нитки путались, буркнула Линди. Куда тебе.
Но что ты будешь делать с этим болванчиком? спросила Крис.
Не знаю. Может, придумаю номер, задумчиво проговорила Линди, пересадив Слэппи на другую руку. Спорим, я смогу на этом подзаработать. Ну там на детских праздниках выступать, давать представления
С днем рождения! пропищала она за Слэппи. Денежки на бочку!
Крис не засмеялась.
Девочки миновали недостроенный дом. Линди баюкала Слэппи, придерживая одной рукой за спину.
По-моему, он жуткий, сказала Крис, поддав ногой валявшийся на дороге камушек. Кинула б ты его обратно в помойку.
Ни за что, отрезала Линди. Ни за что, добавила она за Слэппи, помотав его головой и вращая его голубыми глазами. Как бы я тебя саму в помойку не выкинул!
Да он у тебя грубиян, буркнула Крис.
А я-то тут при чем? засмеялась Линди. Все претензии к Слэппи.
Крис насупилась.
Тебе просто завидно, сказала Линди. Потому что его нашла я, а не ты.
Крис хотела возразить, но тут послышались чьи-то голоса. Подняв глаза, Крис увидела, что навстречу бегут дети Маршаллов, живущих в конце квартала. Это были славные рыжие ребятишки, за которыми Линди и Крис нередко присматривали в отсутствие их родителей.
Что это? спросила Эми Маршалл, показав на Слэппи.
Он умеет говорить? спросил ее младший брат Бен, остановившись немного поодаль, с робким выражением на веснушчатой рожице.
Привет, я Слэппи! сказала за болванчика Линди. Она качнула Слэппи на одной руке, заставив его сесть прямо, его руки болтались по бокам.
Где ты его взяла? спросила Эми.
А глаза у него двигаются? спросил Бен, по-прежнему не решаясь подойти.
А у тебя глаза двигаются? парировал Слэппи.
Малыши расхохотались. Бен сразу позабыл о робости. Он подошел и взял Слэппи за руку.
Ай! Не так крепко! заверещал Слэппи. Бен ойкнул и выпустил его руку. Они с сестрой тут же весело засмеялись.
Ха-ха-ха! Линди заставила Слэппи тоже засмеяться, откинув его голову назад и широко раскрывая деревянный рот.
Ребятишки пришли в восторг. Они буквально покатывались со смеху.
Чрезвычайно довольная своим успехом, Линди взглянула на сестру. Крис с несчастным видом сидела на бордюре, подперев голову руками.
Она завидует, поняла Линди. Видит, что детям нравится Слэппи и что мне удалось привлечь к себе внимание. И завидует.
«Вот теперь я точно его оставлю!» решила она, радуясь своей маленькой победе.
Она заглянула в ярко-голубые глаза болванчика. К ее удивлению, тот, казалось, смотрел на нее в ответ, его глаза блестели на солнце, а улыбка была широкая и понимающая.
3
Кто звонил? спросила миссис Пауэлл, отправляя в рот вилку спагетти.
Линди скользнула на свое место за столом.
Это была миссис Маршалл. Которая в конце улицы живет.
Хочет, чтобы ты посидела с ее детьми? спросила миссис Пауэлл и потянулась за миской с салатом. Потом повернулась к Крис: Тебе положить?
Крис вытерла салфеткой соус с подбородка:
Может, потом.
Нет, ответила Линди. Она хочет, чтобы я дала представление. У Эми на дне рождения. Со Слэппи.
Твоя первая настоящая работа, улыбнулась миссис Пауэлл.
Эми и Бен просто влюбились в Слэппи, продолжала Линди. Миссис Маршалл собирается заплатить мне двадцать долларов.
Вот здорово! воскликнула мать. Она взяла тарелку с салатом и передала мужу.
Прошла уже неделя с тех пор, как Линди вызволила Слэппи из мусорного контейнера. Каждый день после уроков она часами просиживала у себя в комнате, репетируя с ним ставила голос, училась не шевелить губами и придумывала всевозможные шутки.
Крис настаивала, что все это чепуха. «Поверить не могу, что ты такая зануда», сказала она сестре. И наотрез отказалась служить для нее зрителем.
Но когда в пятницу Линди принесла Слэппи в школу, Крис начала менять свое мнение. Вокруг Линди, стоявшей у своего шкафчика, сразу собралась толпа ребят. Когда Линди заговорила с ними от лица Слэппи, Крис наблюдала за происходящим из коридора.