В чем дело? вырвалось у него. Все четверо ворот? Одновременно? Но это против всех установлений!
Непосредственные распоряжения Сэра Четверга имеют более высокий приоритет.
Как вам известно, мой гарнизон неполон, сказал Нэж. У меня всего лишь когорта легионеров и отряд пограничников. Что будет, если при открытии ворот форт подвергнется нападению?
Вы сумеете его защитить, сказал Правуил. Это же будет самая обычная шваль, пустотники. Просто чуть многочисленнее, чем всегда.
Вот в том-то и дело, не уступал Нэж. Пограничники мне докладывают, что в порубежье происходит нечто из ряда вон выходящее. Вот уже несколько месяцев за Ясными воротами держится стабильный пейзаж, а Бездна не показывается на глаза. Согласно последнему донесению «местность» по ту сторону заполняется отрядами пустотников, которые стекаются неизвестно откуда Пустотники, организованные в отряды!
Организованные? фыркнул Правуил. Всем известно, полковник, что пустотники ни к какой организации не способны по самой своей природе. Они возникают из Пустоты, чтобы тупо драться друг с дружкой, если не могут проникнуть непосредственно в Дом, и, будучи сражены, возвращаются в Пустоту. Так было всегда, так будет и впредь!
Прошу прощения, майор, но как раз в данный момент дело обстоит решительно наоборот, прозвучал новый голос со стороны входной двери.
Там стоял навытяжку Житель в песочном мундире пограничника и с длинным луком за спиной. На лице и на руках у него виднелись характерные шрамы от давних ран, причиненных Пустотой, верный признак дозорного, несшего службу на рубежах Дома и Бездны, будь то окрестности Великого Лабиринта или иного предела.
Разрешите доложить, полковник?
Прошу, Корби. Нэж сунул руку под кирасу, извлек карманные часы и ловким движением руки откинул крышечку. У нас есть еще сорок минут.
И Корби заговорил, обращаясь к некоторой точке чуть выше головы полковника, словно его слушатели помещались именно там.
После семнадцатого отсчета я вышел разведывательным лазом с четырьмя сержантами и шестью рядовыми пограничниками. Датчики показывали очень низкий уровень свободной Пустоты, а сама Бездна располагалась, согласно показаниям измерителя, на удалении в четырнадцать миль. Мы не имели возможности ее наблюдать, впрочем, мы вообще ничего определенного не различали из-за крайне необычной дымки непосредственно по ту сторону Ясных ворот.
Мы устремились прямиком в означенную дымку и обнаружили, что она, во-первых, простирается всего лишь ярдов[3] на двадцать или тридцать, а во-вторых, искусственно создается неведомыми нам методами, судя по всему при помощи колдовства. Ибо происходил сей туман из труб наподобие дымовых, уложенных в ряд на протяжении около мили, как раз напротив Ясных ворот.
Двигаясь далее сквозь туман, мы открыли, что в Пустоте образовалась изрядная травянистая луговина, на некотором расстоянии от ворот пересекаемая широким потоком. По ту сторону реки мы увидели тысячи палаток, все одного цвета, расположенные ровными рядами по сто штук, и во главе каждого ряда реяло знамя. Все это очень мало напоминало обычные лагеря пустотников, устроенные как попало и наспех. Кроме того, нам сразу бросился в глаза огромнейший, крепко утоптанный плац за палатками. По нему как раз маршировало тысяч двести-триста пустотников, выстроенных в боевые порядки
Да, сэр, они именно маршировали, как на параде! Мы подобрались поближе, и, поглядев в дальноскоп, я смог различить, что пустотники облачены в военную форму, а также обладают единообразными чертами внешнего облика. Они выглядели почти одинаковыми Ну разве что там и сям торчали какие-нибудь щупальца да у кого-то морда была подлиннее, а у кого-то короче.
И тут, пока мы присматривались, их дозорный, прятавшийся в густой траве, поднял тревогу. Должен признаться, сэр, меня застало врасплох наличие часового, а также то, что на сигнал тревоги пришел мгновенный ответ. Оказывается, на речном берегу таился целый отряд! Спасаясь от погони, мы со всей поспешностью отошли назад к Ясным воротам и едва успели воспользоваться потайным лазом, не то не избежать бы потерь.
Вот, сэр, о чем я хотел доложить!
Некоторое время Нэж молча смотрел на пограничника, не в силах поверить услышанному. Потом, по-прежнему молча, моргнул несколько раз И наконец заговорил.
Очень тревожные сведения, проговорил он. Мы не можем оставить их без внимания. Не открывать же все четверо ворот, когда по ту сторону целая армия пустотников только и ждет сигнала к атаке!
Очень тревожные сведения, проговорил он. Мы не можем оставить их без внимания. Не открывать же все четверо ворот, когда по ту сторону целая армия пустотников только и ждет сигнала к атаке!
Так вы что, намерены игнорировать непосредственные указания Сэра Четверга? лениво поинтересовался Правуил. И похлопал тросточкой по своей левой ладони, отчего по пальцам пробежали пурпурные искры. Следует вам знать, что в таком случае я буду вынужден сместить вас с занимаемого поста
Нет нет. Нэж покосился на часы. У нас еще есть время. Я свяжусь с генералом Лептером.
Вернувшись к письменному столу, полковник выдвинул один из ящиков. Внутри обнаружилось с десяток небольших свинцовых фигурок наподобие игрушечных солдатиков, раскрашенных в цвета родов войск Зодчей. Нэж выбрал фигурку в пернатом шлеме и золоченой кирасе. Это был легат Легиона чин, соответствовавший генералу в других подразделениях Славного Воинства.
Нэж вложил выбранную фигурку в небольшую подставку из слоновой кости, напоминавшую пустую чернильницу. Едва коснувшись подставки, свинцовый солдатик как бы замерцал, потерял четкость чтобы секундой позже превратиться в крохотную копию живого, дышащего оригинала.
Крохотный легат вскинул глаза, увидел Нэжа и заговорил, причем его голос был ясным и четким, как если бы легат находился непосредственно в комнате и был самим собой, а не четырехдюймовым изображением.
Что случилось, Нэж?
Прежде чем заговорить, Нэж отсалютовал ударом наруча по кирасе.
Майор Правуил доставил мне изменения к моей эфемериде, изданные Генштабом, сказал он затем. Согласно этому документу сегодня в двенадцать часов должны быть открыты все четверо ворот. Однако нами было замечено упорядоченное войско пустотников численностью минимум двести тысяч, расположившееся в пограничной зоне на той стороне!
Так в чем состоит вопрос?
Я хотел бы иметь полную уверенность, что изменения к моей эфемериде, доставленные майором Правуилом, действительно достоверны и не являются плодом военной хитрости наших врагов.
Я знаю майора Правуила, сказал генерал Лептер. Он входит в число посыльных, доставляющих офицерам изменения эфемерид. Сэр Четверг собирается устроить армии испытание, какого она не знала на протяжении тысячелетий!
В таком случае мне требуется подкрепление, и безотлагательно, ответил полковник. Я не уверен, что смогу удержать форт с моим урезанным гарнизоном, если пустотники полезут на штурм!
Что за глупости, Нэж, сказал Лептер. Эти пустотники, может, и выглядят как сплоченное войско, но они тут же ошалеют, как только попадут внутрь! Зря, что ли, минувшей ночью к Золотым воротам была приближена дюжина секций, изобилующих дичью! Пустотники, как обычно, ринутся на охоту, а вечером клетки сместятся, и все их силы окажутся раздроблены. Тектоническая стратегия, Нэж, понимать надо! Ладно, я с тобой после поговорю.
И крохотный легат замер, вновь становясь раскрашенной свинцовой фигуркой. Нэж вынул ее из подставки и бросил назад в ящик.
Итак, полковник, по-моему, все ясно до боли в глазах, проговорил Правуил. Может, отдадите наконец приказ открывать ворота, все четверо?
Нэж не ответил ему. Подойдя к узкому, отделанному каштановым деревом шкафу возле стены, он открыл стеклянную дверку, за которой виднелся телефон. Нэж прижал к уху наушник и заговорил в микрофон:
Соедините меня с Полднем Четверга. По неотложному военному делу!
В телефоне щелкнуло, зашипело и затрещало.
Говорит полковник Нэж из Пограничного форта.
Снова треск, шепот, какие-то невнятные шорохи И без всякого предупреждения комнату заполнил громыхающий голос:
Маршал Полдень слушает! Нэж, ты, что ли?.. Ну и что тебе надо?
Нэж торопливо повторил все то же, что минуту назад излагал генералу Лептеру. Маршал Полдень перебил его, не дав закончить:
У тебя есть приказ, Нэж! Валяй исполняй его, да впредь побольше думай о субординации. Дай-ка мне сюда к трубочке Правуила!
Нэж отошел от шкафчика, оставив приемный рожок свисать на шнуре. Правуил скользнул мимо и взял аппарат.
На сей раз голос Полдня не разносился по всей комнате то, что говорил маршал, было предназначено только для ушей Правуила. Некоторое время они очень тихо переговаривались (причем Правуил отвечал шепотом), и наконец с громким щелчком майор нажал на отбой.
Я должен немедленно вернуться в Цитадель, сказал он Нэжу. Так вы готовы исполнить полученные приказания, полковник?