И поэтому ты питаешь свои земли людскими жизнями.
Я не делаю с людьми ничего, что люди сами не делают с собой. То, что я беру, иначе бы просто пропало. Женщина опять усмехнулась. Почему они зовут меня Матерью сна? Почему они меня призывают? Почему они выставляют лампады на окно в Долгую ночь? Почему вырезают мои изображения над окнами? Почему бросаются вниз с моста с моим именем на устах? Я нужна им так же, как они мне. Людям нужно утешение. Людям нужен покой. И когда больше некому его дать его приношу я.
Утешала бы ты их, если бы это не прибавляло тебе сил?
Помона пожала плечами.
Таков мой долг перед моей землей. Не притворяйся, будто не понимаешь. Я ведь вижу, что тебе нужно. Тебе нужен полукровка, потому что ты берешь через него энергию. Она покачала головой. Тебе повезло, что вы сюда попали. Можно еще успеть что-то сделать.
В каком смысле «успеть»? спросила Нимуэ.
Помона печально улыбнулась.
Все, кто связываются с людьми меняются, и меняются необратимо. И это всегда заканчивается саморазрушением. Люди разносят смерть как заразу. Такова их удача. Он изменится, и ты его потеряешь. А когда ты его потеряешь, тебе нечем будет поить свои земли, потому что источник у тебя один. Ты с Авалона, а Авалон не учит ничему другому. Как его зовут?
Мирддин, коротко ответила Нимуэ.
Слои, серые и полупрозрачные, накладывались друг на друга. Линии вен внутри лежащих людей ветвились, выходили наружу и вплетались в общую структуру. Яблоки полыхали багровым. Сквозь плотный полог леса и купол локуса сочились незримые лучи, просвечивая сквозь все. Люди сияли цветом, как полупрозрачное стекло на свету. Экскалибур определялся раскаленно-белым. Артур за спиной Помоны не шевелился, но зрачки у него были во всю радужку. Он был в стазисе, но все слышал.
Помона подцепила Мирддина бронзовым ногтем за подбородок и развернула. Выражение лица у него не изменилось. Помона отпустила руку, и он тут же вернулся в прежнее положение, как притянутый.
Мирддин, повторила Помона. Оставайтесь. Он будет счастлив здесь. Ты будешь счастлива здесь. Это твой единственный шанс все сохранить. Авалон дает многое. Но Авалон не дает ни счастья. Ни покоя.
Прозорливо, Нимуэ, не отрывая глаз от Помоны, сделала шаг в сторону. Родник под ногами забурлил, меняя русло. Прозорливо, но неверно. Авалон дарованная земля. Авалон не живет украденным. Выманенным. Выменянным. Не предает. Не лукавит. Не строит иллюзий. Не терпит лжи. Если через это моя земля погибнет пусть так.
На последнем шаге она оказалась между стоящими, резко развернулась и сделала выпад но не влево, как ожидала Помона, а вправо. Сноп брызг разлетелся веером и окатил Артура. Артур рванул меч из ножен и приставил Помоне к горлу.
Встречное предложение, внятно сказал Артур. Ты отпускаешь моих людей. А я не сношу тебе голову немедленно.
Помона вскинулась и зашипела:
Все они умрут!
И ты тоже. Я не собираюсь играть с тобой в заложников, Помона. Некомбатантов тут нет.
И что мне будет с согласия? оскалилась Помона.
Мы попробуем рассмотреть другие варианты, спокойно ответил Артур.
Например?
Например, ты сворачиваешь лавочку и прекращаешь пудрить мозги людям. А лес получает статус заповедника и никто не строит тут заводов.
Гарантии?
Мое слово.
Помона горько засмеялась.
О, ты дашь мне слово. А знаешь, что будет дальше, ты, смертный, король смертных? Ты построишь свое королевство. О, оно будет великое. О, ты будешь справедливым. Благородным. Сильным. Будешь, почему нет. Ты будешь держать слово. А потом за тобой придут другие. Твои дети, и внуки, и правнуки. Которым не будет дела до твоих клятв. До твоих обещаний. До твоей чести, смертный. И они придут сюда, и выжгут эти земли огнем и мечом. Посмотри, посмотри вокруг, смертный. Все, что тут растет, когда-то росло на земле смертных. И было вытоптано, выполото, выжжено, и осталось только здесь. А теперь ты меня убьешь, и этого не будет нигде, нигде, нигде!
У Артура сделалось сложное выражение лица.
Прекрати истерику, резко сказала Нимуэ. Ты можешь принести присягу Авалону. Пересадишь все свои грядки на новую почву. И тянуть силы извне тебе больше не потребуется. А Срединные земли отойдут людям, как это и должно быть.
Выбирай, сказал Артур. Я не хочу убивать тебя, Помона, но в моей стране никто не будет поливать цветочки кровью.
У Артура сделалось сложное выражение лица.
Прекрати истерику, резко сказала Нимуэ. Ты можешь принести присягу Авалону. Пересадишь все свои грядки на новую почву. И тянуть силы извне тебе больше не потребуется. А Срединные земли отойдут людям, как это и должно быть.
Выбирай, сказал Артур. Я не хочу убивать тебя, Помона, но в моей стране никто не будет поливать цветочки кровью.
Помона помедлила.
Круг меня не примет, наконец, сказала она.
О. Нимуэ неприятно улыбнулась. Я попрошу.
Сложно сказать, сколько прошло времени, но вряд ли больше пары часов.
Вода в роднике забурлила кипятком, ручей дернулся вверх, как лента, которую поднимают с пола и появилась Нимуэ. Следом за ней из воздуха вышел еще дану, весь в черном. Под лаковой штиблетой земля ощутимо дрогнула.
Вран, Помона как сплюнула. Следовало догадаться.
А, Вран прищурился. Моргейн. Все приворовываешь?
Помона вздернула подбородок, но не ответила. Вран обвел поляну тяжелым взглядом, медленно кивнул Артуру. Артур ответил тем же, борясь с желанием пригнуться, как от шквального ветра.
До чего ты докатилась, Моргейн, брезгливо сказал Вран. Тебе, наверное, и кашу у порогов выставляют?
Помона дернулась, как от пощечины.
Лампады, процедила она.
Вран поморщился.
Немногим лучше. А я тебя предупреждал.
Ты пришел поиздеваться, Вран? спросила Помона.
Вран аккуратно стянул шелковые перчатки и небрежно сунул в карман сюртука. Оправил рукава. На белоснежном манжете холодно сверкнула запонка.
Я пришел помочь, спокойно сказал Вран. Ты знаешь Завет Авалона. И либо ты принимаешь его сейчас, либо я ухожу и оставляю детей практиковаться в прополке. Что было бы им весьма полезно.
...Хорошо, наконец, выдавила Помона. Я согласна.
Вран перевел взгляд на Артура. Это было очень похоже на орудие, фокусирующее прицел.
Вам известно, что нужно делать, юноша?
Помона должна отпустить моих людей. Целыми и невредимыми, сказал Артур.
О, она отпустит, легко согласился Вран.
Всех людей, уточнил Артур. Мерлина тоже.
Мирддина тоже. Кое-кто тут к нему весьма сентиментально относится. Вран усмехнулся углом рта. Вам не предстоит ничего сложного, юноша. Просто сконцентрируйтесь на резонаторе и держите, локус развернется в Срединные земли автоматически.
Артур переступил с ноги на ногу, принимая стойку.
Вран поманил Помону пальцем. Она подошла, выпрямив спину и сцепив руки перед собой. Вран развернул ее, как марионетку, положил руку ей на затылок, небрежно сдвинув корону, и опять скупо усмехнулся.
Ну вот, Моргейн. Сейчас мы и увидим твое истинное лицо. Разве не интересно?
Он сделал какое-то неуловимое движение. Помона закричала.
Утробный, истошный вой мешался со шквалом ветра, рванувшегося вверх от земли. Артур, припав на одно колено, вонзил меч в землю. Травы, кусты, деревья тянулись вверх, будто сделанные из резины. Полог леса распахнулся, как сорванный шквалом шатер, показалось небо, застланное огромной крылатой тенью, державшую в когтях золотой клубок, и в него, как в воронку, втягивалась вся зелень, вырываясь с корнями из земли, истончаясь и скручиваясь до нитей вместе с воем, вместе с ветром. Наконец, они втянулись в золотую точку и затихли. Точка погасла. Тень помедлила миг и с граем рассыпалась в разные стороны тысячей воронов, исчезнувших в сумрачном небе.
Стало тихо. Невыносимо тихо.
Артур перевел дух и поднялся. Его пошатывало.
Хар... рроший завет, выдавил он.
Авалон дарованная земля, глухо сказала Нимуэ. Она стояла, не шелохнувшись, вцепившись пальцами в плечи. Он стоит на том, что отдано в дар. В твердом уме, здравой памяти, по доброй воле, с добрым намерением. Все остальное туда пронести нельзя. Все неистинное сгорает. Это может быть... болезненно.
Да уж, пробормотал Артур.
Он огляделся. Вокруг, сколько хватало глаз, была унылая болотистая пустошь, серая и гладкая, как стол. Под ногами хлюпало. Из земли кое-где торчало что-то клочковатое. Под подошвой у Артура что-то хрустнуло, он глянул вниз и выругался это был человеческий череп.
Посреди всего этого в той же самой позе стоял Мерлин. Только яблока у него в руке уже не было.
Артур подумал, что дану подойдет к Мерлину, но вместо этого она сказала:
Нужно позаботиться о твоих людях. Помоги мне. Надо собрать их в одно место.