А что ты можешь сказать о четвёртом уровне? спросил Эдбальд, наконец подводя меня в главному.
Четвёртый уровень даёт магу неограниченные возможности, проговорила я, чувствуя, как по спине пробегает холодок. Но проникнуть туда, насколько мне известно, можно только через Первозданное зеркало. Вы же не хотите сказать, что его похитили?
Пока нет, покачал головой король. Такой ответ внушал оптимизм, но и чувство тревоги тоже. Смущало слово «пока». Но давай вернёмся к моему вопросу. Что ещё тебе известно об этом артефакте?
«Первозданное» не совсем точное слово, хотя название получилось красивое, отозвалась я, краем глаза отмечая, сколь внимательно прислушиваются к моим словам рыжеволосые. Может, денег с них стребовать за незапланированную лекцию?.. Зеркала существовали задолго до его появления. Но оно стало особенным, первым в своём роде и, как впоследствии оказалось, единственным. Его создали величайшие мастера древности, но, помимо людей, руку приложила природа. Совпало много факторов: лунное затмение, возмущения магнитного поля земли, необычная вулканическая активность. Словом, повторить научный прорыв так никому и не удалось. Вероятно, оно и к лучшему учитывая то могущество, которое артефакт даёт посвящённым.
К лучшему несомненно, для разнообразия согласился со мной безбородый. Но почему и этот, единственный, экземпляр не уничтожили? Слишком опасная вещь и слишком большое искушение для некоторых.
Эдбальд поморщился: кажется, спор на эту тему начинался не впервые.
Любую силу можно использовать как во вред, так и во благо, объяснила я, хотя до таких простых истин собеседнику следовало бы дойти своим умом. В человеческих руках, между прочим, можно держать смертоносный меч, да и ногой можно пнуть так, что мало не покажется. Особенно если с размаху и по почкам. Это кстати очень больно. Вам никогда не доводилось через такое проходить? Я так и думала, что не доводилось. Так вот, что теперь прикажете, поотрубать людям все конечности? Тогда и про головы не забудьте: вот уж где рождаются самые страшные замыслы. А если не хотите тогда и с артефактами извольте поосторожнее. Первозданное зеркало используют, когда человечеству грозит большая беда. Шестьсот лет назад придворный маг Антоний Лизарский предотвратил с его помощью страшный потоп. Выставил стену, которая не позволила огромной волне накрыть треть континента. А ещё за триста лет до этого нескольким членам синода удалось совместными усилиями остановить извержение вулкана, которое должно было попросту стереть Эль Мирию (нынешнюю Эльмирру) с лица земли. Нет, уничтожать зеркало благоразумно не стали. Насколько мне известно, вместо этого его надёжно спрятали, к тому же ещё и придумали какой-то особенно хитрый замок. Собственно, вот всё, что я могу рассказать, обратилась я уже к королю. Теперь ваша очередь.
Эдбальд кивнул и тяжело вздохнул: то ли история предстояла долгая, то ли неприятная, а вероятнее всего, и то, и другое.
Маги древности действительно надёжно укрыли зеркало и создали для этой цели хитрый, как ты выразилась, замок. Да только, похоже, перехитрили самих себя, пробормотал он. Мудрецы не хотели, чтобы артефакт попал в руки алчного и амбициозного человека, который использовал бы его в своих личных целях. Сговор двоих тоже нельзя было исключать. В итоге был создан особенный механизм, открывающий проход лишь в том случае, если в затворе одновременно проворачивали семь ключей. Ключи же эти распределили между людьми, принадлежащими к разным сообществам, зачастую не слишком дружным между собой. Идея заключалась в том, что в случае подлинной нужды к примеру, извержения вулкана или приближения цунами, конфликта интересов не будет, и все как один встанут на защиту городов, а то и континентов. Зато никому не удастся использовать столь мощный козырь в политических играх, где у каждого свои цели и чаяния. И этот замысел работал до поры, до времени. За многие века к помощи зеркала прибегали всего дважды, оба раза со всеобщего согласия, дабы избежать страшнейших катастроф.
Могу я спросить, как были распределены ключи? полюбопытствовала я.
Можешь, милостиво кивнул Эдбальд. Их получили люди, наделённые властью, но властью разного рода, и каждый ключ был при создании «заточен» на определённого хозяина. Один достался члену королевской семьи, другой архиепископу, главе церковного ордена, третий ректору Института магии и стихий, также обладавшему в ту эпоху немалым влиянием, большим, пожалуй, чем на сегодняшний день. И, главное, почти не зависевшему от монарха. Я перечислил три, не так ли? Он нахмурил густые брови и принялся загибать пальцы. Четвёртый первый министр, он возглавлял государственный совет и в некоторых случаях мог позволить себе спор даже с королём. Пятый главнокомандующий армии. Думаю, не стоит объяснять, какие возможности в его распоряжении. Шестой один из придворных магов, тот, что обладает даром работать с зеркалами. Седьмой посол Итранды.
Могу я спросить, как были распределены ключи? полюбопытствовала я.
Можешь, милостиво кивнул Эдбальд. Их получили люди, наделённые властью, но властью разного рода, и каждый ключ был при создании «заточен» на определённого хозяина. Один достался члену королевской семьи, другой архиепископу, главе церковного ордена, третий ректору Института магии и стихий, также обладавшему в ту эпоху немалым влиянием, большим, пожалуй, чем на сегодняшний день. И, главное, почти не зависевшему от монарха. Я перечислил три, не так ли? Он нахмурил густые брови и принялся загибать пальцы. Четвёртый первый министр, он возглавлял государственный совет и в некоторых случаях мог позволить себе спор даже с королём. Пятый главнокомандующий армии. Думаю, не стоит объяснять, какие возможности в его распоряжении. Шестой один из придворных магов, тот, что обладает даром работать с зеркалами. Седьмой посол Итранды.
Странный выбор, заметила я. Иностранец запросто мог нарушить планы всех остальных. Там, где шестеро согласятся действовать в интересах Эльмирры, седьмой откажется, потому что его государству нужно совсем иное. Впрочем, в этом есть логика, возразила я самой себе. Если бы зеркалом захотели воспользоваться в военных целях, чтобы отхватить, к примеру, кусок Итранды, именно посол имел возможность сорвать эти планы.
В этом заключалась одна из причин, кивнул Эдбальд. Но их было много. Во-первых, среди создателей зеркала был итрандиец, и тогдашний правитель Эльмирры решил отблагодарить страну, косвенно поспособствовавшую появлению артефакта. Были и другие политические мотивы, в которые я не стану сейчас вдаваться. Это дела давно минувших дней, утратившие свою актуальность много столетий назад. И наконец, Итранда отдельное государство, но наш ближайший сосед. Любое стихийное бедствие, обрушивающееся на нас, может задеть и их и наоборот. Маги рассудили, что, задействовав Итранду, мы обеспечим себе помощь там, где речь пойдёт о катастрофах и природных аномалиях, но исключим использование зеркала в военных целях.
Хорошо, в этом разобрались, кивнула я. Поразмыслить над объяснениями можно будет и позже. Но вот другой вопрос. Как я понимаю, не все обладатели ключей были магами. Это верно?
Верно, подтвердил Эдбальд. Как я уже сказал, каждый ключ был сделан особым образом и привязан к способностям или рангу своего обладателя. Так, например, первый ключ может унаследовать лишь член королевской династии. Ключ архиепископа получает следующий архиепископ и так далее. Только два ключа завязаны на дар зеркальной магии. Было важно, чтобы среди семёрки всегда находились люди, способные не только добраться до зеркала, но и воспользоваться его могуществом.
Один из этих двоих придворный маг, предположила я. Их всегда бывает несколько, и хоть кто-то да обладает нужным даром. Но что со вторым? продолжила я, прочитав в выражении лица короля подтверждение своим словам. Полагаю, это ректор института. Но проблема в том, что не всегда ректором становится специалист по зеркалам. Должность может получить, к примеру, стихийник, а это направление не имеет ни малейшего отношения к магии отражений. И как быть тогда?
Именно поэтому ключ не заточен на должность ректора, улыбнулся правильному вопросу король. Его может получить любой зеркальный маг, работающий в институте. Тот, кого обладатель ключа сочтёт достойным преемником.
Хорошо. Я плотно сжала губы, постучала пальцами по подлокотникам кресла, собираясь с мыслями. Затем подалась вперёд, испытывающе глядя в глаза Эдбальду. И кто же из хранителей ключей был недавно убит?
Глава 2. Договор на крупные неприятности
Оба рыжеволосых схватились за рукояти мечей, а безбородый даже наполовину вытянул клинок из ножен.
Откуда ты знаешь об убийствах? проговорил он, прищурившись так, будто видел меня насквозь.
Оставалось только посмеяться его мнимой прозорливости.
Впервые о них слышу, обворожительно улыбнулась я, вновь устраиваясь в кресле поудобнее. Вернее, даже и в первый раз пока не услышала. Но догадаться несложно. Не для того же его величество пришёл ко мне, чтобы поведать древнюю легенду о могущественном артефакте.
Эдбальд одобрительно кивнул, но стражи уже и сами поняли, что перегнули палку с бдительностью. Сталь вернулась в ножны.