Мне выделили одну из офицерских кают. Маленькое помещение, узкая койка, ларь для вещей под ней и крохотное оконце. Зато отдельно от остальных.
Стянув сумку и сапоги, завалился на кровать и глубоко вдохнул: несмотря на окружающую суету, у меня образовалось свободное время. Адъютант Шеварин, быстро проведя меня по галеону и представив главному жрецу, попросил пока без нужды не покидать каюту, чтобы не путаться под ногами.
Делать было откровенно нечего, и на меня тут же навалились мысли, что я старательно отгонял последние несколько дней. Я снова и снова проверял, всё ли я сделал, чтобы обезопасить своих друзей. Неминуемо приближающаяся война Домов опасное время для всех, как, впрочем, и ее преддверие. Участники гонки в срочном порядке подгребают под себя все оставшиеся свободными ресурсы, не очень свободные тоже, если хозяева не в состоянии их удержать. Заключаются союзы, устраиваются перевороты, поглощаются или добровольно присоединяются мелкие Дома. И все это тихо и с улыбкой никто не хочет сорвать лавину раньше времени, пока сам еще не готов.
Рекрутеры с большим азартом вербуют нейтральных Игроков и с не меньшим избавляются от строптивых, дабы те не переметнулись к врагу. В такой ситуации спорить с Саа-Шеном, который и так никогда не питал ко мне добрых чувств, не было смысла. Да, можно было бы нам с Меджехом отказаться, но тогда пришлось бы три с половиной года до Фестиваля и несколько после ныкаться по осколкам или, наоборот, безвылазно сидеть в Двойной Спирали, прячась от войны да и еще от мстительных Змей до кучи.
Но так поступить могли лишь мы двое Саймира же уйти не может: она уже заключила контракт. Так что прямой отказ не вариант, как и непомерно задранная цена на наши услуги: ю-а-нти не дурак, поймет, что к чему.
Я давно следил за обстановкой, но как только Шепчущий начал проявлять заинтересованность в Сай, сосредоточился на Доме Змей. И серьезное ранение Шепчущего, слухи о котором поползли по Городу, не вызывает у меня сомнения. Его подтверждает и гибель двенадцати воинов клана, и общее нервозное, напряженное состояние членов клана, почувствовать которое позволила мне моя эмпатия, и тот факт, что разговор с нами вел Саа-Шен.
Нет, я не страдаю манией величия, но раньше на всех встречах со мной Шепчущий хотя бы появлялся. Его особое отношение нельзя было не заметить: доброжелательный тон, уютная, располагающая атмосфера, да и сам факт возможности для простого Игрока договориться о личной встрече говорит сам за себя! Первый раз еще можно было списать на долг жизни, но все остальное однозначно говорит о том, что у нага на меня особые планы.
Я долго прикидывал, чем мог его заинтересовать тогда еще Игрок младшего ранга? В качестве бойца я ему не интересен, шпион в Проводниках Хаоса ему не нужен, делать охотника из меня он не пытался. Реальным для меня остался лишь один вариант: это что-то, связанное с выданными мне предметами. Знания Учителей, Очищающие или Клуб Собирателей Сокровищ. Конечно, это может быть и что-то другое (мысль про шкатулку Ялдара я с дрожью прогнал ее я нашел позже), но в любом случае цель нага явно подразумевает дружескую атмосферу. Чем будет грех не воспользоваться.
Избежать интереса кланов нам с Меджем, свободным Игрокам четырнадцатого ранга, будет непросто, а разорвать связь Саймиры с Домом Змеи невозможно. Значит, надо постараться перевести отношения с кланом в иную плоскость, чем солдаты-наемники. Но сделать это можно только при условии личной встречи с Шепчущим. Благо, Саа-Шен сам предоставил нам законный повод наше третье условие, назначение командира звезды. А пока пусть считает, что, хоть и неохотно, но мы смирились с сложившейся ситуацией и собираемся полностью отработать заключенные контракты. Иначе с него станется подстроить все так, чтобы у меня в принципе не было возможности пересечься с нагом.
И здесь я должен сказать огромное спасибо Меджеху. Он не просто понял меня с полунамека друг согласился следовать моему плану, даже не зная, в чем тот заключается, и не задавая вопросов. Подобное доверие в Игре У меня нет выбора, кроме как оправдать его.
Мой план строился на том, что Змеи, славящиеся своими умельцами шарить в чужом разуме, не заметят наших бунтарских намерений. Поэтому я ничего не сказал Сай, Меджех тоже не развивал ментальную защиту, я же прятал свои мысли за раздражением и гордостью, да и вложенные в эмпатию сферы должны были помочь. Главное было убраться из кланового дома и не появляться там лишний раз до возвращения Шепчущего.
Тот факт, что Саа-Шен отпустил нас на Тамарис сразу после тренировочных поединков, хотя договор с Домом Летящих еще не заключен, говорит о том, что предоставленные бойцы Летунов устроили, а останавливает их что-то другое. Этим может быть в сложившейся ситуации только отсутствие нага. Раз подписание договора отложили, а не отменили, то он должен вернуться к делам уже в ближайшее время. Нам надо его просто дождаться.
Друзья в это время должны быть в безопасности: Саа-Шен доволен и пакостей подстраивать не будет, защиту от других кланов он обещал, а Медж присмотрит пока за Саей, да и водной формы у него нет
Если же Шепчущий не выкарабкается, во что просто не верится, то змеелюду будет не до нас: без нага Дом Змеи пока не обладает никакой реальной силой, а его богатство сыграет против него: члены клана растащат свой Дом по кусочкам и разбегутся кто куда, пока другие Дома не отобрали все ценное.
А чтобы нам не оказаться привязанными к тонущему клану, среди других изменений, внесенных деятельной Саймирой в наши контракты, спрятался стандартный пункт наемничьих договоров: если отряд, в который принимают наемника, теряет более половины своей боевой мощи, то наемник имеет право после окончания непосредственных боевых действий аннулировать контракт или потребовать его пересмотра. Когда бойцов принимают в клан, то на этот пункт не обращают внимания: на фоне сил клана не то что двое, два десятка бойцов потеряются. Но не в этот раз. Если погибнет Шепчущий, я уверен, наши контракты потеряют силу: наг способен в одиночку справиться со всеми воинами клана.
Я в который раз прокрутил в голове все доводы, ища изъян в моих рассуждениях: все-таки всю эту комбинацию пришлось просчитывать прямо на ходу, а я этого так не люблю!
Вздохнув, заставил себя отодвинуть назойливые мысли и заняться чем-либо еще. Пока есть время, надо пополнить запас зелий, благо, карта как раз откатилась. Призвал Книгу. И поймал себя на том, что, опять отвлекшись на старые мысли, бездумно перечитываю раз за разом подпись к хорошо знакомой карте. Встряхнувшись, отвесил себе мысленного пинка у меня найдется, чем еще заняться Стоп! А это что такое?!
Нет, в описании Лавки сумасшедшего алхимика не появилось ничего нового фраза «может улучшаться» была там с самого начала, но я давно не придавал ей значения: карта у меня уже около полутора больших циклов, используется регулярно, но изменений никаких не было, поэтому все мысли на этот счет я просто выкинул из головы.
Сейчас же во мне взыграло колючее любопытство, заставляя желать немедленно найти ответ на этот, казалось бы, далеко не самый важный в настоящий момент вопрос. Активировал карту, длинноносый карлик начал, привычно приговаривая, выставлять склянки на стойку, я застывшим взглядом внимательно следил за ним, а потом сделал самую странную вещь за все время моего пребывания в Игре: заговорил с картой из Книги.
Что тебе нужно для улучшения?
Карлик, поставив последний пузырек, взмахнул руками:
Ну вы спросили! и, недовольно хмыкнув, продолжил: Нет у меня времени изысканиями заниматься. Когда я буду новые рецепты изобретать, если на мне и варка зелий, и лавка
Разочарование затопило пустотою душу, смывая эмоции: это что же получается, для того чтобы улучшить карту, надо перестать ею пользоваться? Эх, и наверняка надолго Я предпочту известную синицу в руке непонятному журавлю.
Алхимик же, явно скучая по любимому занятию, грустно вздохнул и неожиданно продолжил:
Правда, если вы сможете найти для меня проверенный рецепт, то я могу попробовать изготовить по нему зелье.
Картинка карты застыла, как будто никогда и не оживала, а в голове выстраивались вопросы один за другим. Что за рецепт имел в виду Алхимик? Какую-то индивидуальную карту усиления, подобную Простой еде для базовой Еды? Или подойдет любая карта рецептов? Если верен второй вариант, то надо ли сначала самому хоть раз изготовить по нему зелье, чтобы рецепт считался проверенным?
Я усмехнулся: столько вопросов надолго хватит, чтобы развлечь Хозяина Дома Чаш. Руки же, меж тем, сами открыли нужную страницу. Рецепт большого зелья ясного сознания, серебряная карта. Список ингредиентов такой, что даже читать не хочется, я уже молчу про то, что понятия не имею, как найти вход в таинственный Дом Мастеров, спрашивать же Хозяина Дома Чаш оказалось бесполезно: он просто загадочно улыбнулся, развел руками и предложил задать иной вопрос.