Первые две звезды Игроков погибли практически мгновенно: враг знал, с кем будет иметь дело, и не собирался оставлять хаоситам даже иллюзии надежды. Замыкающую звезду вместе с Шепчущим скорее всего ждала бы та же участь, но сработал Последний шанс редчайшая золотая карта, одно из украшений его колоды. Крохотный золотистый браслет рассыпался на крупинки, спасая своего хозяина от верной гибели: сила артефакта отбросила нага на сотню шагов вперед, выводя из под удара, давая ему спасительные мгновения, чтобы что-то предпринять.
Дезориентированные враги не сразу сумели понять, что произошло, и прежде чем они успели среагировать, Шепчущий смог нанести ответный удар: вскинут Активатор и на небольшой площадке с разбросанными среди камней телами Игроков возникает сверкающий переливающийся голубым светом кристалл, похожий на морского ежа с сотнями торчащих игл.
Вампиры, подкараулившие Игроков, мгновенно отреагировав, попытались уйти с линии атаки: часть из них ринулась в разные стороны, парочка наиболее сильных ушла в нематериальную форму, превратившись в туман но недостаточно быстро кристалл взорвался, выпустив мощную волну света и вместе с ней разбрасывая в стороны сотни своих осколков. Множество его мельчайших частиц пронзили воздух, кромсая тела хозяев ночи, чтобы вспыхнуть внутри них.
В свое время наг не зря вложил в эту карту усиления свет и острота. Теневой доспех, излюбленная защита упырей, не смог защитить ночных охотников от его атаки, и теперь целая их дюжина корчилась на полу, воя от боли, пока их тела пожирало пламя. Парочке наиболее сильных, попытавшихся стать туманом, это тоже не сильно помогло: вспышка света выбросила их в материальный мир, на время ослепив и лишив значительной части сил.
Прозрачные стеклянные иглы с золотистой жидкостью внутри преодолели сотню шагов за пару ударов сердца и вонзились в оставшихся упырей, золотистая жидкость попала в их тела, заструилась по их жилам. Кровь солнца сожгла вампиров почти мгновенно, а на кожаной перевязи, перекинутой через плечо нага, в своих гнездах висели десятки острых сестер. Собираясь в этот рейд, Шепчущий не поскупился взять с собой в достатке летающих игл с соответствующей начинкой. В свое время орден паладинов Тысячелетнего Солнца потратил века на разработку уникального оружия, а Дом Змей не мало времени и сил, чтобы расчистить руины их крепости. И там, в подземельях, найти рецепт создания Крови солнца золотистой жидкости, способной убить даже истинных вампиров.
Активировать способность пояса, скользнуть вперед, и он снова на месте недавней схватки. Почти все его бойцы погибли: осталось лишь трое из замыкающей пятерки, что последними прибыли в этот мир. Пелена лечения окутывает их тела: Игрокам сильно досталось в момент первоначальной атаки, и если б вампиры не отвлеклись на предводителя, они бы уже были мертвы. На их счастье заклятье, использованное нагом, наносило урон только созданием, отмеченным тьмой, для всех остальных оно было безвредно.
Мертвый легион, приди на мой зов!
Сейчас не место для глупых игр: с него хватило урока в Круге двигающихся камней, и второй раз подобную ошибку он повторять не будет. Отряды его армии стали возникать перед ним, а он тем временем наклонился над останками одного из тех, кто почти сумел его убить. В горстке праха на полу он нашел то, чего не ожидал: медальон из черной бронзы на тонкой цепочке с выпуклым рисунком: чаша, над которой склонились две змеи, капающие в нее ядом символ клана Стравилатос. И это ему сказало едва ли не больше, чем засада, в которую они попали.
Их предали, причем предал тот, кто был посвящен во все планы с самого начала, только он мог привести сюда этих пиявок, как-то сумев с ними договориться. Никак иначе объяснить появление Стравилатос в этом мире было невозможно: только он знал, где была размещена Метка Пути, которая и должна была провести их в это место. Наг понимал все это, кроме одного: как Габриэль сумел обойти клятвы уз, лучше всяких цепей связывавших его? Это было практически невозможно, только если он не
Что, хозяин, гадаете, как я сумел вас обмануть и обойти все ваши глупые запреты? веселый голос Габриэля разнесся под сводом пещеры.
С твоей стороны было бы очень благородно избавить меня от сомнений, согласился наг, тяня время, выстраивая свой отряд в оборонительный порядок, попутно отдавая команды личам и баньши. Место для боя было крайне неудачным: Метка Пути открыла переход в тесный пятачок отнорок большой пещеры, из которого вели узкие коридоры в глубину подземного города.
Тяните время, хозяин, Габриэль весело засмеялся, и его голос колокольчиками разнесся по пещере. Я слишком хорошо вас изучил, и это вам не поможет. Сейчас наверху клан Стравилатос подчищает ваших наемников, попутно готовя город к ритуалу и пришествию в этот мир нового бога. Нам даже не надо вас атаковать достаточно подождать до начала ритуала и момента открытия врат, а там вы сдохнете сами за неисполнение договора с Ннак Шеш.
«Говори, ублюдок, говори. Ты и так рассказал немало интересного». Небесное око, по приказу нага зажегшееся над городом, передало картинку, подтвердив правдивость слов предателя: разбросанные тела на крышах и во дворах домов наемников застигли врасплох, даже не дав шанса на победу.
По улицам сновали больше похожие на тени упыри, сгоняя толпы одурманенных горожан к алым алтарям, расставленным в сложном порядке по всему городу. Несмотря на яркое дневное солнце, вернувшееся на небосклон после затмения, пришлые твари чувствовали себя вполне комфортно: их предварительно кто-то защитил с помощью высшей магии теневых чар, создав черный покров на каждом. Возле алтарей замерли фигуры в красных сутанах с масками в форме черепов. Почти все готово: город фактически пал, даже не оказав попытки сопротивления.
Теперь понятно, зачем этот разговор: Габриэль тоже тянет время, опасаясь последнего удара своего владыки, предпочитая обрушить на его голову гнев богов, а не рисковать своею жизнью или жизнью тех, кому служит. Умно, ничего не скажешь. Остался лишь один вопрос, который он для себя хотел прояснить:
Это кровь архангела ослабила действие уз и запретов? крикнул он в темноту, попутно нажав несколько драгоценных камней на своем браслете.
А вы догадливы, хозяин. Владыка этого места, предчувствуя обман с вашей стороны, щедро разделил со мной переданную вами кровь я выпил почти половину! А дальше было проще: исполняя ваши поручения, я уже имел дело со Стравилатос, поэтому мне было несложно найти их вновь и пригласить в этот мир, заодно открыв сюда дорогу. Им как раз были нужны новые охотничьи угодья в старом мире им стало уже некомфортно жить, и они любезно согласились нам помочь с проведением ритуала взамен на милость нового бога этого мира и возможность охотиться на смертных.
Габриэль, предчувствуя близкую свободу, был говорлив и словоохотлив: бремя столетнего служения вот-вот падет с него, он скоро обретет свободу, как уже обрел силу. Узы запретов хоть и ослабли, но все еще действовали на него, когда же наг умрет, вампир станет полностью свободен и сможет переродиться, став чем-то большим. Он сможет путешествовать, летать, видеть иные миры, делать то, что хочется ему, а не следовать приказам строгого хозяина. А там, быть может, он найдет тихий мирок, где и обоснуется надолго, создав уже свой клан
Продолжая говорить, вампир вглядывался в небольшое зеркало в своей руке, в котором была хорошо видна центральная площадь города с алым алтарем, украшенным черепами. С первым взмахом жертвенного ножа, зажатого сейчас в кулаке служителя Награша, начнется ритуал и оборвется жизнь нага, должного этому помешать. А внизу, в катакомбах под городом, круглая сфера, вращаясь на огромной скорости, раскручивала сотни тысяч частиц энфирита. Те, сталкиваясь между собой, порождали мириады мелких искр, давление внутри сферы нарастало, и в критический момент внутрь сферы опустились тонкие графитовые стержни, практически мгновенно рождая мощнейший взрыв. Волны пламени, расширяясь, устремились вверх, поглощая город: каменные дома, люди на площадях, вампиры в теневых накидках все буквально испарилось, а волны пламени катились все дальше и дальше, и даже здесь, глубоко под землей, каменные своды сотрясались от царившего вверху огненного ада.
Наг довольно улыбнулся, представляя, что сейчас происходит с его бывшим слугой и его нынешними хозяевами ритуал призыва сорван, алтари уничтожены, и кровь смертных уже не откроет Награшу, Королю черепов дорогу в этот мир.
Но его дела в этом мире не закончены он еще не получил свою плату за жизнь и кровь своих людей, и без головы этого жалкого ублюдка он из этого мира не уйдет! Щит отрицания накрыл собой погребенный город, и дороги в иные миры для Габриэля стали недоступны, а без них покинуть город невозможно проклятье богов обрушило его глубоко в подземную твердь, образовав внутри прочной скальной породы каменный пузырь, ставший узилищем для вечно голодных и их императора. Так что бежать предателю и упырям больше некуда. У нага же в запасе целые сутки, пока Игра не вернет его назад, и он намерен их использовать до конца.