Тем временем император заговорил вновь:
Я убил твоего слугу, когда он попытался спастись бегством, используя Крылья ночи. Попробовал использовать их сам, но не смог уйти из города, наткнувшись на твою защиту. Я хочу предложить тебе сделку: не убивай меня, сохрани мне жизнь, и я буду служить тебе вместо него, и он кивнул на мертвого Габриэля. Тебе нужен тот, кто сможет использовать это, Аккуншанипар протянул плащ из темного шелка, сжатый в его руке. Его могут использовать лишь подобные мне, а здесь больше нет никого, кто сможет тебе служить в обмен на жизнь.
И наг догадался, кто расправился со слугами во дворце. Получается, этот коронованный упырь пожирал своих же союзников, убив всех, кто согласился бы служить нагу в обмен на жизнь, едва понял, что сбежать не удастся. Хитро.
И ты будешь мне служить, выполнять мои приказы и поручения? мягко поинтересовался Шепчущий, рассматривая того, кто так спокойно сидел перед ним на троне. Высокий, статный мужчина с кудрявой бородой в вышитом золотом одеянии, высокий лоб, волевой подбородок, царственная осанка. В нем чувствовалась порода и королевская стать. Несмотря на века заточения, он сумел сохранить разум, а это говорило о многом.
Почему нет? проклятый император невозмутимо пожал плечами. Прежде чем начать править, нужно научиться подчиняться так считали в нашем народе, поэтому прежде чем стать императором, я почти год пас коз в горах, потом еще год был гончаром и строителем, потом три года служил простым солдатом в небольшой приграничной крепости, и лишь потом мне доверили большее. Я буду служить тебе, наг, честно и верно, но потом я хочу получить свободу, когда ты поднимешься к трону своего Владыки. И после между нами пусть не будет никаких счетов и долгов. Я получу свою свободу и право жить уже как я захочу.
Наг всерьез задумался над его словами. Получить подобного слугу взамен мелкого гаденыша было соблазнительно. Аккуншанипар явно на порядок сильнее, раз без труда расправился с парой не слабых вампиров и сожрал Габриэля. Кровь архангела расширила его возможности, и он сможет стать ценным дополнением среди его слуг.
Хорошо, наконец решил он. Мы подпишем с тобой вечный договор. Но не надейся свою свободу получить скоро.
О! вампир ухмыльнулся в ответ, показывая свои клыки. Если чему-то я и научился в этом месте, так это терпению. Две тысячи лет долгий срок
Почти приятные воспоминания о предательстве, закончившемся триумфом, сменила грустная тень дриады. Огромные глаза цвета весенней листвы смотрели прямо в душу с укором и невыразимой мукой.
За что?! За что ты обрек мой Лес на увядание и неизбежную смерть?
Наг, желая избавиться от общества настойчивой лесной королевы, гордо вздернул подбородок.
Чего ты хочешь от меня? Я полностью исполнил заключенный между нами договор. По твоей просьбе заключенный. И долгов между нами нет.
Тонкие руки бессильными плетьми повисли вдоль тела, а в уголках рта пролегли горькие складки:
Да, исполнил. Но лучше бы ты вообще не помогал нам, чем так Ты забрал все семена до последнего. Если бы оставил нам хотя бы парочку
Глаза, бездонные колодцы отчаянья, загорелись фанатичной надеждой:
В тебе теперь есть сила Древа, и если ты пока дриада говорила, ее пальцы потянулись к нагу, удлиняясь, они обзавелись угрожающими когтями, а нежные девичьи руки превратились в узловатые деревянные ветви, легко преодолевающие тени небытия. И нацелились они прямо в грудную клетку
Но тут лучи силы, ударившие сверху, очистили его сознание от липкой мерзости кошмаров воспоминаний, невидимые потоки силы потянули вверх, возвращая к солнечному свету. И наг понял он возвращается к жизни, оставляя тени прошлого позади.
Глава 7
марш!
Кот!
От радости я вскочил с узкой деревянной койки, на которой лежал, и увидел, как постепенно из воздуха проявляется Кот: сначала голова, потом тело, и, под конец, хвост, слегка подрагивающий от возбуждения. Вальяжно подойдя ко мне, эйтэри приветственно боднул головой мое колено. Нагнувшись, я подхватил пушистого спутника на руки и прижал к себе. Кот, довольно замурчав, подвыпустил когти и начал перебирать лапами.
И где же ты пропадал все это время? спросил я, продолжая тискать довольно урчащего кота, от которого буквально исходили волны радости и счастья.
И где же ты пропадал все это время? спросил я, продолжая тискать довольно урчащего кота, от которого буквально исходили волны радости и счастья.
В ответ на вопрос меня завалила череда странных образов: место, которое то ли есть, то ли нет, куда Кот не мог последовать за мной; следующее, в которое мог, но не смог из-за и что-то сложное для восприятия и понимания кажется, это касалось событий недавних дней, которые я зачем-то предпочел стереть из своего разума.
«Рэн! голос Тайвари неожиданно возник в моей голове. Попроси своего друга больше ничего не рассказывать о месте, где ты якобы был».
«Почему?» удивился я: пока ничего из образов, показанных мне Котом, не несло угрозы, во всяком случае, мне так казалось.
«Это касается твоей безопасности. Поверь мне, так поступить необходимо», голос Тайвари был сух и серьезен, мне оставалось лишь довериться ей. Надеюсь, я когда-нибудь смогу раскрыть все эти тайны, созданные мной же самим. Хотя обо всем этом мне меньше всего хотелось думать сейчас, когда Кот, спустя столько времени, наконец нашелся.
Как и грозилась повелительница Шеварин, мы отплыли сразу, как только были закончены основные приготовления. Конечно, многое за столь короткий срок сделать не успели, и кое-что будет доделываться, довозиться и складироваться во время пути. Просто больше уже тянуть нельзя еще один разведчик, сумевший прорваться к Собирателю душ, передал настолько безрадостную картину, что Шеварин отдала приказ об отплытии на утро следующего дня, хотя половина запасов продовольствия для ополчения, часть амуниции и гнезда для наблюдателей еще не были готовы. Но другого выхода не видела ни она, ни совет офицеров, собранный ею после просмотра записи, полученной от наблюдателя.
Вокруг массивной черной пирамиды Собирателя душ вились несколько десятков стрекоз, сбившихся в небольшие стаи. Они носились над водой, время от времени выпуская тонкие узкие иглы лучей в верхушки торчащих из воды камней. Выше и чуть в отдалении летали, громко гудя, массивные жуки, сверкающие ярким янтарным цветом подбрюшья. Из открытого зева Пожирателя Душ тем временем медленно выползало нечто странное, больше всего похожее на огромную зеленую гусеницу, только размером с морского змея, состоящую из сотен желтоватых полупрозрачных шаров, внутри которых что-то шевелилось. Она неторопливо скользила по водной глади, постепенно погружаясь вглубь океана, а вокруг резвились сотни морских пауков, скользя по волнам.
Но это было не все. Разведчики смогли выявить сразу несколько больших скоплений Измененных, преградивших нам путь к Собирателю душ. Точное их количество не поддавалось подсчету, но они явно превосходили числом то ополчение, что нам удалось собрать. А ведь еще были твари, созданные или измененные Хозяином Глубин: морские существа, давно утратившие свое естество, из всех инстинктов которых остался, по сути, один убивать
Противник продолжает наращивать численность войск и создавать новые виды био-конструктов. Что они из себя представляют, каковы их возможности нам пока не известно. Время играет на нашего врага: каждый упущенный день и без того уменьшает наши небольшие шансы на победу. Нужно атаковать сейчас. Потому что через десять дней, как предусмотрено в изначальном плане, это уже будет просто бессмысленно
Офицер разведки закончил свой доклад, последовало очередное обсуждение имеющихся сил, завершенных этапов подготовки и собранных ресурсов. Просчитывались различные варианты развития боевых действий, расписывались схемы взаимодействия
Но мне уже на тот момент все это в принципе казалось бессмысленным: не знаю, зачем и почему, но Собиратель душ явно планировал дать нам бой, не желая оставлять почти разоренную им планету. Что настолько ценное для себя он нашел в этом мире, для меня оставалось загадкой, но факт оставался фактом творение Древних не желало оставлять этот мир, а значит, все мои логические построения и рассуждения рассыпались, как карточный домик под порывом ураганного ветра.
Повелитель, голос Саа-Шена прервал полудрему нага.
Приоткрыв глаза, тот взглянул на ю-а-нти, почтительно замершего возле порога.
Говори, благожелательно разрешил он. После проведения ритуала Шепчущий еще не вернулся до конца в норму, но теперешняя слабость и близко не была сравнима с теми муками боли, что он испытывал все предыдущие дни.