Небольшая шкатулка подпрыгивала на алтаре, из трещин в металле потянулся черный дым, а изнутри донесся рев ярости и гнева. Заглушая его, к небесам устремились слова молитвы сотни монахов, стоявших на хорах. Они, усилив нажим, вкладывали без остатка свои силы в звуки песни, неся сон пленнику шкатулки Саллаху Черный туман.
Встревоженный первосвященник смотрел, как просочившийся черный дым, прежде чем исчезнуть, коснулся нескольких несчастных, и к словам песни-молитвы, заглушая их, добавились крики боли. Зараженные монахи, упав на пол, начали корчиться от боли, но братья-экзекуторы успели до того, как началось преображение взмахи благословленных богом молотов прервали муку и жизнь обреченных. Первосвященнику осталось лишь пересчитать тела погибших, чтобы знать, сколько прощальных молитв он прочитает Аллакару сегодня вечером на кладбище. Восемь. Сегодня он восемь раз прочитает ее, провожая в последний путь исполнивших свой долг до конца. Вчера было тринадцать. А сколько эта мерзость отнимет жизней завтра?
Ваше святейшество, один из служек осторожно тронул его за рукав. Вас ждет странный посетитель, он хочет встретиться с вами, обещая помочь с этим, и юноша опасливо кивнул на шкатулку, стоящую на алтаре с запертым демоном внутри.
Первосвященник вначале даже не понял, что тот произнес смысл слов до него дошел не сразу, настолько невероятными они были. Но сейчас он, как утопающий, готов был ухватиться за любую соломинку: несмотря на все прилагаемые усилия, демон становился все сильней, и ни слова священных песен-молитв, ни ежедневно проводимые ритуалы не помогали. Поиски в церковных архивах и в частных библиотеках не приносили ответа, как усмирить демона в их мире практически не было колдунов и магов, а Аллакар уже давно глух к молитвам верящих в него, отвергнув мир, как тот до этого отверг его. И ожидаемо сила священных печатей, веками сдерживавших демона, ослабла, грозя со временем исчезнуть совсем.
Войдя к себе, он с недоумением посмотрел на стоящего в его кабинете необычного мужчину. Тот, улыбнувшись, небрежно поклонился.
Слышал, у вас есть определенные трудности, и я готов вам с ними помочь.
Первосвященник с недоверием рассматривал незнакомца, а тот продолжал говорить:
Для начала позвольте представиться, Алансир бен Якуб, и я готов спасти ваш мир от того, что хранится там, и он уверенно указал в сторону главного храма, где покоился заточенный демон. Но для начала, давайте обсудим плату за мою помощь в решении вашей проблемы.
Город Двойной Спирали, Дом Чаш
Жунан, такое имя на этот раз выбрал себе хозяин этого места, подозрительно смотрел на меня, явно ожидая подвоха. Для начала я молча выложил на стойку перед ним из сумки бочонок, где в рассоле плотно уложенные хранились хвосты мечехвостов, купленные мной заранее, еще до начала нашего провального похода, у парочки рыбаков на Центральных Островах: я предвидел, что потом, во время боев, на это может не быть ни времени, ни возможности.
Заглянув внутрь, Жунан, явно подобрев, довольно кивнул:
А я думал, что вместо обещанного ты принес мне никому не нужные оправдания. Правда, мог бы подобрать хвосты и пожирнее, но, я так понимаю, особо выбирать не приходилось, а новых поставок после произошедшего ждать не стоит.
На это я лишь пожал плечами. После прошедших боев сомневаюсь, что мечехвосты вообще уцелеют как вид, а если кто-то и выживет, то Сборщик душ переделает их во что-то иное. Хотя, что там творилось на Тамарисе, никто себе не представлял. После вспышки на полнеба, последовавшего за ней грохота и того необъяснимого, когда я буквально душой почувствовал утрату чего-то невосполнимого, мы сбежали из этого мира сразу же, едва наг, удравший на пару с главой Работорговцев одним из первых, на прощанье бросил в нас заклятьем, снявшим со всех паралич и оглушение. И больше туда никто не возвращался, даже Водные за малыми вратами.
Хорошо, Жунан негромко хлопнул в ладоши, и контейнер пропал со стойки. Учитывая все произошедшее, я принимаю оплату и считаю твой долг закрытым.
Еще кое-что, пока он в хорошем расположении духа и настроен на диалог, я быстро выложил перед ним цветную картинку с изображением небольшой броши. Может, ты видел или знаешь, у кого может быть этот предмет?
Жунан, прежде чем взглянуть на картинку, внимательно посмотрел на меня.
Жунан, прежде чем взглянуть на картинку, внимательно посмотрел на меня.
Надеюсь, ты реализуешь свое право на вопрос, а не просто пытаешься вытянуть у меня информацию?
Разумеется, кивнул я, подтверждая свои слова. Право на обеды я тебе уступил, но свой вопрос раз в малый цикл все еще задать могу.
Тогда ладно.
Трактирщик только после этого опустил взгляд на выложенный перед ним рисунок. Чуть подумав, он нехотя произнес:
Видел я брошь, давно, правда, лет триста назад. Ее один молодчик показывал друзьям, хвастаясь добычей после рейда.
И где она сейчас? спросил я без особой надежды на ответ.
В принципе, шансы найти Брошь раздора после стольких лет и так были невелики, но уж больно награда хороша, так что я решил, что стоит попытаться выполнить еще одно задание Клуба Собирателей Сокровищ, найденное в скаченной Тайвари базе данных. Тем более, что след броши как раз и вел сюда, в Двойную Спираль, куда вернулись Игроки после рейда, во время которого она и была похищена.
Жунан, услышав мой вопрос, надолго задумался, явно что-то вспоминая. Наконец, покачал головой.
Точно не знаю, но тот Игрок, что ее заполучил, собирался в бордель, Королевский клуб, отметить успех, и один из его дружков посоветовал подарить ее хозяйке этого места, дескать, она любит подобные безделушки, и в обмен на подарок может сделать хорошую скидку или организовать что-нибудь экзотическое, о чем он не забудет никогда.
Королевский клуб, значит, я удивленно хмыкнул.
Что ж, я получил гораздо больше, чем рассчитывал. Пусть минимальный, но все-таки шанс есть.
Спасибо, попрощавшись, я направился к Меджу, заждавшемуся возле стола, уставленного закусками и едой. Мой друг явно решил потратить весь наш гонорар за последний бой на угощения.
Невмбела, зеленый сектор
Гао-го, король шаманов, Голос джунглей, Танцующий с тенями, тоскливо смотрел на деревянную статую, обмотанную железными цепями. В ней был заточен истинный владыка джунглей великий Дамбалла. Тысячи лет назад, когда их предки попали в этот мир, первые среди шаманов смогли заключить договор с великим духом, уговорив дать приют несчастным беглецам, спасающимся из-под гнета людей со змеиными лицами.
Дамбалла принял их, разрешил жить под сенью лесов, взращенных им, разрешил брать необходимое для пропитания, но взамен запретил вспахивать землю, строить дома из камня и железа, создавать орудия труда из металла лишь дерево и кости были им доступны.
Договор действовал много лет, горстка несчастных беглецов ширилась и росла, но чем больше становилось людей, тем тяжелее давили узы запретов. На совете шаманов мудрейшие поняли, что у их народа есть лишь два пути: или продолжать влачить жизнь полуживотных, или вспомнить знания предков, записанных на страницах тростниковых свитков, и начать вспахивать землю и строить города из камня.
Сделав свой выбор, они вынуждены были убрать того, кто стоял на их пути. Им удалось, использовав силу, украденную когда-то у своих бывших хозяев, заточить Дамбаллу: тот принял от шаманов жертвенные дары, цветы и фрукты, пропитанные особым отваром, усыпили земную ипостась духа, а выкованные из змеиного железа цепи связали его силу. Десятиметровое тело гориллы было разделено, и его кости, кровь, плоть и даже шкура стали добычей тех, кто его убил, и сейчас Гао-го держал скипетр символ своей власти, выточенный из костей Дамбаллы. А душа, суть и естество духа, была заточена в деревянной статуе, обмотанной удерживающими ее цепями.
Он все равно вырвется на свободу, голос за спиной отвлек короля шаманов от размышлений.
Не сейчас, Гао-го не стал отрицать очевидного: его гость, как и он, мог видеть суть вещей.
И даже не завтра, согласился тот. Но твои дети, а, скорее всего, внуки, познают полной мерой гнев великого духа, который он обрушит на предавших его. И когда это произойдет, послушные вам духи не смогут защитить вас, ибо вы первыми нарушили договор.
Гао-го надолго замолчал, продолжая смотреть на статую, стоящую перед ним. Наконец, он заговорил:
Чего ты хочешь, Алансир? В Городе-в-Пустоте не смогли нам помочь. Никто не захотел или не смог обуздать Дамбаллу, хотя мы предложили немало.
Великий дух это огромная сила, пожал плечами джун. Вашим предкам повезло суметь его заточить, но теперь пришло его время: звезды заняли нужные места, и красная звезда все ярче светит на небе. Ни одно заточение не может быть вечным. И если вы не хотите для своего народа печальной участи искать новый дом среди звезд или стать перегноем под корнями деревьев, придется платить.