Вроде того, крякнула старуха и, расхохотавшись, высоко подпрыгнула к небу. И тут произошло что-то совершенно неестественное. То, о чем Артур даже и не мог подумать. Прямо перед его глазами старуха превратилась в огромного упитанного снегиря! Он быстро вспорхнул вверх и скрылся в веренице мирно стоящих домов, продолжая задорно щебетать в воздухе.
Не обращай на нее внимание, спокойно произнесла Ника, наблюдая, как Артур тщетно пытается протереть свои глаза. Моя бабушка хоть и немного выжила из ума, но все еще прекрасно владеет волшебством. Думаю, нам стоит заглянуть к Старейшине. Его дом во-о-он на той сосне!
Она махнула рукой в сторону огромного раскидистого дерева, на мощных ветвях которого располагалось высокое бревенчатое здание с узорчатыми окнами.
И как я, по-твоему, должен туда попасть? произнес Артур, подходя к сосне. Тоже превратиться в птицу?
Это вовсе не обязательно, улыбнулась Ника. Мы просто туда залезем.
Что? Нет, ты издеваешься! проскулил Артур, мысленно оценивая весь путь до верхних ветвей. Раз вы все тут волшебники, почему нельзя просто наколдовать лестницу?
Ника замялась, на ее щеках заалел еле заметный румянец.
Знаешь, мне обычно так удобнее подниматься. Но если ты не хочешь марать свои руки, она пренебрежительно хмыкнула и потянулась к огромной ветке сосны. Казалось, что ее самолюбие было задето до предела, можно, конечно, и так.
Ника резко дернула ветку на себя, вспугнув при этом дремавших на ней снежинок. Сосновая лапа, подобно пружине, мгновенно рванула вверх, утягивая за собой девочку. Мгновение и она уже стояла на высоком пороге дома на дереве.
Артур опасливо подошел к вернувшейся на свое место сосновой ветке и посмотрел на стоящую над ним Нику.
Просто посильнее потяни ее на себя, прокричала она. Или ты трусишь?
Вот это уже было верхом предела! Уж что-что, а трусом он никогда не был. Артур собрал всю свою волю в кулак и с силой схватился за колючую ветку, резко накренив ее на себя. Что-то сильно дернуло в районе живота, и мальчик взмыл вверх, едва различая силуэты пролетающих мимо сосновых лап.