Вы позволите? Спросила она низким грудным голосом.
С трудом проглотив подступивший к горлу комок, я промямлил в ответ:
Конечно, мисс
Она несколько мгновений постояла возле столика, видимо ожидая, что я вскочу и отодвину ей стул, но я тупо продолжал сидеть. Ее пухлые губы растянулись в презрительной усмешке. Усевшись напротив меня, она выпустила мне в лицо струю сигарного дыма. Этот табак показался мне отвратительным. У меня даже закружилась голова. А еще у него был очень знакомый запах, чего-то очень далекого страшного, из моего прошлого. Но чего? Я не как не мог вспомнить.
Что за табак у Вас, мисс?
Вам не нравится?
Нет!
Это мескалерский табак Называется «Гнев Тачекумте»
Словно молния пронзила мое сознание, а волосы на голове зашевелились. Как в тот памятный день, когда нас с Сандерсом взяли в плен апачи. Я мгновенно пережил весь ужас двенадцатилетней давности, когда стоял привязанный к столбу пыток, а моего друга сжигали на медленном огне. Проклятые дикари втыкали в его обнаженное тело деревянные щепки и поджигали их. Сандерс орал от невыносимой боли, а я, похоже, тоже орал, от ужаса!
Тачекумте! Так звали того вождя изверга, что издевался над нами! Я точно это помню! А еще я вспомнил этот запах! Так пахнет сгоревшая человеческая плоть!
Но откуда эта дамочка могла знать? Да нет! Совпадение! Случайность!
Нарочито грубо я сказал:
Леди, я прошу Вас не курить! Я очень болен!
Да. Согласилась она. Вы умираете.
Она сказала это так спокойно и утвердительно, словно являлась моим лечащим врачом. В подтверждение ее слов у меня начался приступ кашля. Я согнулся пополам, орошая свой носовой платок кровью. А она неторопливо затушила сигару в глиняной пепельнице, не сводя с меня своих черных глаз. В них не было ни капли сострадания.
Господи. Прошептал я. За что мне все это?
За грехи, милый. За грехи. ОН давал вам возможность покаяться, но вы ЕГО не услышали.
Внезапно я ощутил прилив бешенной злости. Я всегда весьма вольно обращался с женщинами, считая, что они стоят на много ступеней ниже мужчин и стОят гораздо дешевле доброго кольта или верного коня. А тут пасую перед какой-то девчонкой, годящейся мне в дочери!
Что Вам нужно, сударыня? Я игрок! Жду партнеров по покеру! Если у Вас ко мне дело говорите! А нет, так убирайтесь к черту!
Тот, кого вы помянули, уже ждет вас, а я появилась здесь, чтобы ненадолго оттянуть эту встречу, а заодно немного придавить ваше непомерное самомнение. Ведь вы считаете себя лучшим игроком в покер.
Может, есть и лучше, я нагло усмехнулся. но я не встречал.
Так давайте сыграем.
Мне?! С Вами?!
А чему вы так удивились? Или вы думаете, что только мужчины умеют играть в покер?
Отчего же. Мне как-то приходилось играть с дамами в Робстауне, говорят, именно там изобрели эту увлекательную игру. Но скажу по чести, играли они паршиво.
Так мы играем?
Что же, можно и сыграть.
Честно говоря, присутствие этой странной особы действовало на меня удручающе. От нее исходила такая волна холода, что мне хотелось накинуть на плечи теплую куртку. И это несмотря на июльский зной. Все в салуне обливались потом, а у меня зуб на зуб не попадал. Я приписал этот факт прогрессирующей во мне болезни. И все же мне очень хотелось, чтобы она ушла. Чего греха таить мне было страшно. Необъяснимо страшно. Я хорохорился, усмехался сквозь зубы, но все это было напускное. Я боялся свою соседку по столику.
Внезапно меня осенило, как можно избавиться от этой гостьи.
Можно и сыграть. Повторил я. Но учтите, сударыня, я играю по крупному! Начальная ставка сто долларов!
Я надеялся, что услышав такую невиданную сумму, она покрутит пальцем у виска и немедленно ретируется. Но не тут-то было.
Я согласна.
«Видимо придется играть. Что же, старина Дик, ведь ты затем и пришел сюда. Интересно, где она прячет деньги? Сумочки у нее нет».
Денег у меня с собой нет.
Я презрительно фыркнул:
Простите, мисс, но я не играю в долг!
Зато у меня есть вот это. Она сняла с пальца перстень и протянула мне.
Странный это был перстень. В черный матовый металл был вделан черный камень и он внутри светился призрачным голубым огнем. В жизни я не видел ничего подобного. Я прикоснулся к камню пальцем, но тотчас одернул руку. Я почувствовал ожог. До сих пор не знаю, был ли он горячим, или настолько холодным, что обжигал. Я с опаской положил перстень на стол.
Интересный камешек. Похоже дорогой?
Гораздо дороже, чем вы думаете.
Я вытащил бумажник.
Простите, леди, я дам Вам триста долларов в залог. Больше не могу, иначе мне не на что будет играть.
Когда я протягивал ей деньги, руки мои тряслись. Но я ничего не мог с собой поделать. Я страшно злился на себя. Я улыбался, как ни в чем не бывало, даже пытался насвистывать веселый мотивчик. Но нервы мои были натянуты, как гитарные струны.
У Вас траур, сударыня? Развязно спросил я. По кому, если не секрет?
Не секрет. Спокойно ответила она. Сегодня по Вам и еще по одному молодому человеку в этом городе.
Я чуть не поперхнулся. Да, юмор у этой особы был под стать ее одеянию. Я только скрипнул зубами.
Какой покер предпочитаете? Стад или простой?
Простой.
Я взял колоду и принялся тасовать.
Интересно, что такая красивая особа, как Вы, делает в этом захолустном городишке?
Отдыхаю. Иногда хочу почувствовать себя женщиной. Быть ветреной, взбалмошной, азартной.
О! Азарт это я понимаю! Потому всю жизнь и играю в покер! Делаем ставки, мисс!
Она лениво бросила на стол стодолларовую купюру. Поистине королевский жест. Заработная плата ковбоя за полгода!
Я раздал по две карты. Мне достались король и дама. А ей? Я слишком хорошо знал свою колоду, чтобы не сомневаться: девочка получила двух тузов! Едва заметная улыбка промелькнула на ее бледном личике. Ну, порадуйся порадуйся. Скоро тебе будет не до смеха
С самым сокрушенным видом, на который был только способен, я выложил три карты в открытую: туз, четверка, десятка
На ее щечках промелькнул румянец, или мне показалось? Что-что, а блефовать я умею. Я погрузился в наигранное раздумье. Потом нехотя бросил на стол еще сто долларов. В моем голосе ясно читалось сомнение:
Пожалуй, повышу ставку
Я тоже! С готовностью откликнулась она.
Скажите, мисс, как Вас зовут? Меня, вижу, Вы хорошо знаете, а кто Вы?
Я думала вы догадливее. Холодно ответила она. Я назову вам свое имя после игры. А сейчас «Мистер Покер» продолжим.
Я кивнул и вытащил из колоды туза! На бледном лице не отразилось никаких эмоций, но я чувствовал ликование в ее душе.
В этот момент меня отвлек шум за соседним столиком. Приезжий молодой человек возвышался над Дагом Макуоли и лицо его кривилось от злости. В наступившей тишине раздался его звонкий мальчишеский голос:
Вы шулер, сэр!
«Волк» медленно встал.
Что ты сказал, сынок? Повтори.
Я сказал, что Вы шулер и подлец! Откуда у Вас взялся второй туз?!
Из колоды, дубина! Процедил «Волк». Если ты не безглазое лошадиное дерьмо, то должен был видеть это
Мерзавец! Взвизгнул парнишка и попытался влепить Макуоли пощечину, но тот легко перехватил его руку и толкнул в грудь. Паренек упал на пол вместе со стулом под громкий хохот окружающих. Но тот час вскочил и заорал на весь салун:
Дуэль! Я вызываю вас на дуэль!
Подскочивший на шум Бишер попытался успокоить приезжего:
Не надо дуэлей, мистер Боллис! Поверьте, Даг всегда играет честно!
Вранье! Не согласился молодой человек. Я видел, как он вытащил туза из рукава!
Сэнди! С шипением процедил «волк». Наше оружие!
Прошу Вас, джентльмены! Заголосил хозяин салуна. Успокойтесь! Не нужно ссориться! Мистер Боллис ошибся и сейчас извиниться!
Я извиниться?! Никогда!
Сэнди! Я сказал оружие! Рявкнул «Волк».
Бишер обиженно шмыгнул носом и побрел прочь.
Эй, «Мистер Покер» вы что уснули?
Голос дамы в черном вернул меня к действительности.
Простите, мисс. Вы видите, что там происходит?
Вас это не касается. Продолжим игру.
Поразившись ее бездушию, я швырнул на стол сто долларов. Она в ответ положила на ворох банкнот свою последнюю купюру.
А к забиякам уже вернулся Бишер. Он принес оружие. У мальчишки оказался маленький «дерринджер». По сравнению с огромным кольтом «Волка» он смотрелся смехотворно. Но никто вокруг не засмеялся. Все уже поняли, что сейчас произойдет убийство.