По обоим концам моста крошилась земля. Скалы дробились. Мост начал рушиться.
Едем скорее, надо сообщить спасателям!
Когда прибыли спецслужбы, моста уже не было и в помине.
Расследование по факту крушения велось с особым усердием, но причину установить так и не удалось. Однако большего внимания заслуживал другой факт: под мостом образовался каньон. Приезжали ученые со всего мира, но и они так и не смогли определить глубину разлома и природу его появления.
Место оградили, поставив по периметру военных.
В шести километрах от моста располагалась деревня. Небольшая, домов в шестьдесят. Именно там моему мотоциклу суждено было сломаться, и шестинедельное путешествие приостановилось.
Приютила меня пожилая пара, простые добрые люди.
«Прожить здесь, похоже, придется не меньше недели, пока не доставят детали из ближайшего города», смирился я.
В первый же вечер у нас завязался душевный разговор. Вино и лунный свет помогали нам настроиться на нужный лад.
Старики с удовольствием слушали мои рассказы про дальние странствия, про океаны, штормы, далекие экзотические берега, слушали, как я летал над вершинами Анд, терялся в Сахаре и находил себя в Катманду. Чуть позже я плавно перешел к историям, приключившимся со мной в Африке. А когда рассказ пошел об охоте на гиен, хозяева вдруг переменились в лице. На них словно легла тень, и пара сомкнула сухие губы.
Что такое? Я вас чем-то обидел?
Нет, что ты, что ты, поспешила успокоить меня хозяйка. Просто старуха осеклась и посмотрела на мужа. Тот сидел неподвижно с застывшими глазами. Старуха замолчала и разлила по стаканам остатки вина. Старик выпил, отвернулся чуть в сторону, глубоко вздохнул и заговорил:
У нас было трое сыновей и семеро внуков. Большая дружная семья. Вот видите там, старик отдернул штору, дома без света? Это всё дома наших сыновей. Теперь они пусты
Старик вдохнул полной грудью, но продолжить не смог.
Никого не осталось, продолжила за мужем женщина. Все погибли их убил Черный Дьявол. Ваши рассказы о гиенах напомнили о нем.
Кто такой Черный Дьявол?
Никто не знает, старик тихо поставил стакан на стол, говорят, это огромный черный волк. Он охотится на людей, но не ест их. Разрывает и выбрасывает тела на дорогу.
Теперь супруги заговорили по очереди.
Никто из живых не видел его. Но ходят слухи, что он такой большой и сильный, что один мог бы сожрать быка. Вот уже шесть месяцев он терроризирует нашу деревню.
Не брезгует ни женщинами, ни детьми. И самое главное: своих жертв он не ест, а просто разрывает и выбрасывает тело на дорогу. Чудовище!
Исчадие ада, старуха перекрестилась и расплакалась. Вернее, у нее просто потекли слезы.
Хозяин обнял жену и так, в обнимку, даже не пожелав мне спокойной ночи, удалился с ней в свою комнату.
Вино закончилось. Лунный свет остался в одиночестве. Тяжелое предчувствие наполнило мое сердце: жди беды!
Рано утром я проснулся от какого-то движения около входной двери. При входе в избу стояли мужики, вооруженные ружьями и топорами, и ждали, пока старик наденет наконец свою старую охотничью куртку. Но сделать это ему мешала старуха, которая то и дело стягивала с него куртку и умоляла остаться.
Оказывается, каждую неделю все жители деревни ходили в лес на охоту за черным волком. И, как всегда, старуха просила мужа остаться, боясь потерять последнего родного человека.
И правильно: не дело старикам за чудовищем гоняться!
Батя, давайте-ка в этот раз схожу я! А вы уж потом, когда я уеду. Дед согласился не хотел расстраивать старуху.
В лесу нас окутали плотные сумерки: он оказался дремучим, почти непроходимым.
На небе светило солнце и не было ни облачка, а здесь, в лесном полумраке, хотелось зажечь фонарь. Было жутковато, и, чтобы хоть как-то снять висящее в воздухе напряжение, я заговорил с соседом, в руках которого были рогатина с топором:
Вы когда-нибудь ловили тут волков?
Да, отрезал охотник.
И черных?
И черных.
Больших? я не отставал.
Бывало, попадались и огромные, с медведя ростом.
Никогда не видел черного волка! Вы чучела случайно не делаете? Мужик посмотрел на меня как-то брезгливо:
Нет. Мы их сжигаем.
Сжигаете? Зачем?
Чтобы их чертово отродье знало, кто здесь главный! Мужик сплюнул.
Сжигаете? Зачем?
Чтобы их чертово отродье знало, кто здесь главный! Мужик сплюнул.
Но нападения же не прекратились? Другие волки нападают?
Нет, нападает один Черный Дьявол. Один и тот же почерк: не ест, просто потрошит и выкидывает на дорогу.
Мужик вздохнул и продолжил шепотом:
Настоящий дьявол! Мстит нам за каждого убитого волка!
То есть как это мстит?
А вот так: наутро после охоты всегда находят тело кого-нибудь из семьи охотника.
Какой ужас! Но, может, если вы прекратите охоту, нападения прекратятся?
Охотник покрутил в руках топор, бросил на меня короткий презрительный взгляд и прошипел куда-то в сторону:
Вот сожрут твою дочь или мать, тогда и поговорим.
Дальше мы шли молча, с трудом пробираясь сквозь густые лесные заросли. Растянулись в линию по одному. Каждый высматривал в лесном сумраке зверя и был предельно собран.
Вдруг в кустах что-то зашевелилось. Охотники вскинули ружья, но вместо волка обнаружили лишь странного на вид зверька.
Мой сосед разочарованно отвернулся и продолжил путь.
Я остановился: никогда раньше не доводилось мне видеть такое животное, хоть и объехал я полмира.
Зверек представлял собой что-то похожее на помесь дворняги и бобра. Чудное создание: ростом не выше полуметра, передние лапы были короче задних и при передвижении едва заметно касались земли.
Задние мощные, с большими когтями. Глаза его слезились, шкура была огненно-рыжей. Хвост длинный, баранкой. Морда была похожа на собачью и даже чем-то на морду гиены. Единственное, что было нормальным у этого существа, развитые мощные челюсти. Все остальное было карикатурой на нескольких животных несуразное существо!
Зверь замер в нескольких шагах от меня. Я топнул ногой, и нескладное существо скрылось в кустах, только пятки сверкнули.
Я улыбнулся. Лес перестал быть таким страшным.
Мужики ушли вперед, откуда через некоторое время раздались выстрелы. Я со всех ног побежал на звук, но когда примчался на место, все уже было кончено: на земле лежало тело настоящего монстра. Это был невероятных размеров черный волк. Несколько мужиков добивали его вилами и топорами, хотя никакой надобности в этом уже не было волк был мертв. Дальше действовали по привычной схеме: распотрошили, развели огонь и сожгли. Запах горелого мяса и шерсти распространился по всему лесу.
И хотя с ужасным монстром было покончено, домой возвращались с тяжелым сердцем: все прошло слишком легко и просто. Темнее тучи шел охотник, выстреливший первым, теперь Проклятие нависло над его семьей.
Он знал, что так будет, но не выстрелить не мог. Волк был ближе к нему, чем к остальным. Еще секунда и зверь бы ушел. Такого бы друзья не простили. Каждый из них уже потерял кого-то из близких: кто жену, кто отца, кто детей.
Раз черный дьявол мстит убийцам волков, то я решил подкараулить его у дома охотника. Забрался на крышу сарая, взвел курок и стал ждать.
Просидел до глубокой ночи. Глаза уже слипались, и я чувствовал, что вряд ли смогу дольше продержаться, подспудно успокаивая себя мыслью о том, что проклятый зверь уже не появится: ведь скоро рассвет. Как вдруг вдоль забора скользнула немая тень. Сердце заколотилось, руки задрожали. Вот оно, попался, дьявол!
Но нет: к моему сожалению, тень принадлежала какому-то маленькому зверьку. Может, еноту или барсуку. Я разочарованно вздохнул и отвел ружье. Тьфу! Зря перепугался.
Зверек же оказался настырным и не пожелал уходить со двора. Он добежал до середины лужайки и встал прямо под лунным светом. Нас разделяло метров десять, когда зверь заметил меня.
Я пригляделся и, конечно же, узнал ту несуразную помесь бобра и собаки, которую повстречал в лесу.
Кыш, шавка! крикнул я ему. Брысь! Я тут на Дьявола охочусь! Я шикнул, но зверек даже не пошевелился. Замахнулся он и с места не сдвинулся. Тогда я бросил в него куском черепицы попал в бок, но зверь и звука не издал, даже не шелохнулся.
Да что с ним такое? Что ему надо здесь? И чего он уставился на меня, как баран на новые ворота?
Пошел прочь! Не смотри на меня так своими слезливыми глазками! И только я это произнес, в тот же миг глаза его переменились вспыхнули!
Нет-нет, я не преувеличиваю! Они не отражали света луны, как это часто бывает у диких зверей в ночи. Нет, эти глаза буквально загорелись!
Я попятился.