«Pour abréger,» il avait été convenu entre eux que chacun serait appelé par son titre professionnel ou une abréviation de ce titre. Ainsi donc Doc, Squire, Ed, et Flag; (Docteur), (Bachelier légiste ou Écuyer), (Éditeur) et (Porte-Drapeau ou Arpenteur-Géomètre), telles étaient les appellations servant à désigner la personnalité de chacun de ces gentlemen. Leurs vrais noms apparaîtront plus tard en temps propice.
Je vous le dis, garçons, il fait joli aujourdhui, nest-ce pas?.. dit Squire en se dandinant sur ses jambes comme un enfant de quatre ans. Puis il continua sa gymnastique sur un lit.
Joli! répéta Doc; je pourrais croire que cette expression est juste à votre égard, jeune homme, en vous voyant gigotter sur ce lit. Mais, pour moi, je ne considère quune chose, cest que voilà mon quatrième jour de cuisine. Vraiment, jai le dos rompu!
Peuh! vous parlez comme une femme, observa Flag dun ton superlativement dédaigneux pour ce symptôme de faiblesse.
Ah! miséricorde! reprit Doc piteusement, je ne voudrais quune seule chose; entendre ici la voix dune vraie femme!
Sans aucun doute, interrompit philosophiquement Squire, de tous les animaux domestiques la femme est le plus usuel. Tout homme peut sorganiser une maison confortable sans chien, ni chat, ni cheval, ni vache: mais, sans femme, rien ne va bien. La femme est pour moi le résumé du monde domestique.
Je trouve que vous parlez bien peu respectueusement du beau sexe! observa Doc avec gravité; je saurais mexprimer sur ce point avec plus de convenance.
Vous croyez? fit Squire dun ton insouciant et moqueur.
Allons! reprit Doc; voilà le souper prêt. Le café sera, jespère, assez chaud pour vous brûler la langue et la punir de ses méfaits.
Le souper fut bientôt terminé; les plats furent empilés dans un chaudron sans être lavés; lintéressante tâche du récurage était réservée à Ed, en ce moment hors de la maison.
Ah! bien, oui! je ne ferai pas, durant une minute de plus, louvrage de Master Ed: trois jours chacun, cest la règle; ce paresseux a esquivé un jour de son service suivant sa coutume; et ça mest tombé dessus, naturellement!
Parlant ainsi, Doc se jeta en gémissant sur le lit que Flag lui abandonna par déférence pour le lumbago dont il se plaignait.
Oui, Ed est un carotteur, cest un fait, observa Squire sentencieusement.
Doc gardait un silence précurseur du sommeil.
Je suis de cet avis, complètement! appuya Flag. Master Ed sait très-bien sapproprier tout ce que nous avons de bon, et ce qui nous a souvent coûté bien de la peine à nous procurer: en revanche, il napporte jamais rien.
Cest parfaitement juste, approuva Doc; Ed est un fainéant et un égoïste.
Si nous lui faisions une bonne farce? proposa Squire.
Ah! certes, bien volontiers! mais que pourrions-nous imaginer?
On peut être sûr, reprit Squire, quil se gardera bien de rien apporter pour son souper; or, voici un plan délicieux pour le mystifier: laissons sur la table, dune façon négligente, le pain et quelques rogatons froids, comme si nous les avions oubliés. Je parie cent contre un, quau lieu de se faire cuire la moindre chose, notre paresseux dévorera tout cela à belles dents.
Mais je ne vois là rien de bien farceur, interrompit Doc; cest précisément ce quil fait toujours, sans se gêner.
Patience! jeune homme! vous navez pas la parole; répondit Squire en voix de fausset: je continue: Alors, nous sortirons tous, et nous resterons dehors, juste assez longtemps pour quil ait le loisir de bien goinfrer: puis, lopération fatale accomplie, nous reparaîtrons, nous constaterons le fait, et nous lui donnerons, dun air funèbre, laimable assurance quil vient dengloutir des boulettes à loups empoisonnées, de la strychnine et tout ce qui sensuit! Seigneur quelle charge! de le voir souffler, gigoter, hurler! il se croira perdu!!
Charmant! sécria Doc.
Superlatif! appuya Flag: mais dépêchons-nous, je crois lentendre siffler dans le lointain.
Vite! vite! les victuailles sur la table! et filons! camarades!
Doc, vif et alerte comme une sauterelle, oublia son lumbago; la petite troupe des conspirateurs senvola comme un seul passereau.
Hé! les autres! où allez-vous comme ça? demanda Ed qui arrivait au même instant.
Nous allons vérifier, lui dit Squire précipitamment, si cette vieille bête de Newcome ne démolit pas nos clôtures au clair de lune, pour les replanter à trente pas en arrière au profit de son claim.
Et, toujours courant, les trois conjurés se retirèrent dans un coin, attendant la moment favorable.
Ed, sans la moindre méfiance, sattabla avec lempressement dun convive affamé, et fit consciencieusement disparaître tous les vivres qui lui tombèrent sous la main. Ensuite, pour faciliter la digestion, il tira de sa poche un journal tout récent, qui datait dau moins quinze jours.
Pendant cet intervalle, les autres étaient revenus.
Vous êtes tardif, ce soir, observa Flag pendant que ses complices prenaient place en sourdine; apportez-vous quelques nouvelles?
Euh! pas grandchose. Jai là seulement des détails sur la Crimée; les épisodes de cette guerre sont fabuleux. Mais une vraie calamité, cest de nen avoir connaissance que lorsque ce sont des nouvelles vieilles de quinze jours. Quel malheur dêtre dans un pareil dénuement! ne trouvez-vous pas?
Sans doute, mon garçon; mais nous ne sommes pas les seuls dans ce cas. Ce nest là quune affaire dhabitude.
Mon Dieu, oui! comme en toute chose, du reste; appuya Doc. Avez-vous soupé, Ed? ajouta-t-il avec une indifférence calculée.
Oui: je me suis accommodé de ces restes; je pense que cela me suffira.
Doc se retourna vers la table avec un tressaillement admirable de naturel.
Miséricorde du ciel! sécria-t-il; vous avez mangé ces rogatons?
Oui. Il y avait quelques croûtons de pain et deux ou trois morceaux de viande froide: ce nétait ni indigeste par la quantité, ni merveilleux par la qualité. Mais pourquoi cette question effarée? Vous avez tous des airs lugubres et stupéfiants!
Ah! mon pauvre ami! vous êtes un homme mort! sécria Doc en se laissant tomber sur un banc.
Des boulettes à loups! farcies de strychnine! sexclamèrent à la fois Squire et Flag dune voix horripilante.
Que me dites-vous? Cétait empoisonné? bégaya Ed terrifié, pendant que son visage passait par toutes les couleurs de larc-en-ciel et que ses jambes flageolaient.
Doc! quel est le contre-poison pour la strychnine? hurla Squire avec des intonations convulsives; il nest peut-être pas encore trop tard pour le sauver.
Mais, cest que la strychnine agit immédiatement! grommela Flag, comme sil se fut parlé à lui-même, tout en ayant soin de se faire parfaitement entendre du patient.
Huile! saindoux! lard! graisse! dit Doc avec volubilité; nous avons ici du lard et de lhuile, je vais en essayer lusage.
Ed, convaincu de son funeste sort, se roulait sur un banc avec de piteux hoquets, et se tenait lestomac serré à deux mains, dun air agonisant.
Sans perdre une seconde, Doc coupa une énorme tranche de lard et la lui présenta.
Oh! il ny a pas besoin murmura Ed; il est trop tard, le poison a commencé son œuvre diabolique. Oh! quelles souffrances! Oh! cher cher ami! comment pouvez-vous être si imprudent?
Pardonnez-moi, Ed! avant de mourir, si toutefois vous succombez; répliqua lautre qui avait toutes les peines du monde à se contenir. Enfin, peut-être en réchapperez-vous, mon bon, mon vieux camarade: Allons, vivement, avalez-moi ce lard; il ny a pas une minute à perdre: avalez vigoureusement.
Pardonnez-moi, Ed! avant de mourir, si toutefois vous succombez; répliqua lautre qui avait toutes les peines du monde à se contenir. Enfin, peut-être en réchapperez-vous, mon bon, mon vieux camarade: Allons, vivement, avalez-moi ce lard; il ny a pas une minute à perdre: avalez vigoureusement.
Tout mourant quil se croyait, Ed eut la force de penser que dévorer à plein gosier une demie livre de lard froid était une opération pénible et ardue. Néanmoins il essaya den grignoter un petit morceau, perdit courage, et se laissa tomber sur le lit, désespéré.
Il ne faut pas vous décourager ainsi, Ed, dit Flag avec autorité; essayons de lhuile, ce sera plus facile à avaler. Allons! de lénergie! que diable! vous êtes un homme, je pense!
Ainsi pressé jusque dans ses derniers retranchements, Ed fit un effort désespéré et avala dune seule gorgée tout le nauséabond contenu de la cruche qui lui était présentée.
Est-ce quil ny en a pas assez, là, pour me tirer daffaire, docteur? demanda le patient qui, à ses souffrances imaginaires, sentait se joindre une horrible plénitude destomac.
Je ne sais trop trouvez-vous ce remède-là plus aisé à prendre que le lard?
Oh non! je ne trouve pas cela commode du tout. Il me semble que si le lard était fondu ou coupé en petits morceaux je lavalerais plus facilement. Mais, jy pense, si lun de vous me frictionnait la poitrine.
Squire et Flag se mirent à le frotter dimportance, outrepassant même de beaucoup ses désirs. En même temps Doc fit fondre du lard, dans un vaste bol, sur la flamme de la chandelle, car le feu était éteint.
Je je trouve que les frictions me font du bien, bégaya la triste victime en cherchant à reprendre haleine sous les poings furibonds de ses amis.
Cest aussi mon avis, dit Doc sentencieusement; et maintenant si vous pouvez absorber ce bol de graisse fondue, je crois que nous arriverons à vous sauver.
Ah! Seigneur! miséricorde! sécria Ed, lorsque par un effort surhumain, il eût réussi à ingurgiter latroce breuvage; cest au moins aussi mauvais que le poison!
Jamais! mon bon! jamais! observa Squire: si vous en réchappez, il faudra bénir cette médication bienfaisante.
Mes amis! je men vais! cest fini, je le sens! voyez plutôt! hurla le patient qui se laissa tomber presque inanimé sur le sol.
Les trois impitoyables farceurs eurent un moment danxiété: Ed se tordait dans les angoisses très-réelles dune indigestion monstrueuse. Heureusement la vigueur de sa constitution prit le dessus, dabondants vomissements le soulagèrent: il sendormit tout brisé et tout endolori, dun profond sommeil.
La farce était jouée; les trois conspirateurs se retirèrent en leurs lits respectifs, dans le ravissement davoir aussi bien et aussi complètement réussi.
Puis, ils sabandonnèrent béatement aux douceurs du repos.
Mais à une heure indue de la nuit, vers le matin, tous les dormeurs furent éveillés en sursaut par un bruit étrange; il leur sembla entendre quelquun entrer furtivement dans la chambre.
Est-ce vous Doc? demanda en baillant Squire qui occupait le même lit avec Flag.
Non, répondit lautre: Je parie que cest Ed: en tout cas il nest pas dans le lit.
Hé! lami Ed! quavez-vous donc pour être si matinal? Vous sentiriez-vous plus mal?
Mal! grommela linfortuné, dune voix de somnambule; je voudrais bien savoir si vous ne seriez pas dolents et tourmentés, ayant le corps bourré dhuile et de graisse!
Un gros rire à demi étouffé fut la seule réponse. Ed sen formalisa:
Il vous est facile de rire, Messieurs, je nen doute pas: je voudrais seulement que quelquun de vous eût été aussi proche dun empoisonnement mortel, et quil eût souffert toutes les épreuves quil ma fallu traverser; nous verrions bien sil trouverait la chose aussi réjouissante!
Cest un fait! observa Squire avec un accent sympathique. Mais comprenez, cher, quà présent vous voilà hors daffaire: nous en sommes heureux mais heureux! au point den avoir le fou rire.
Dailleurs, ajouta Flag! nous ne rions pas de votre accident; Dieu nous en garde! nous trouvons seulement, que votre médication, si complètement efficace, avait un cachet, comment dirai-je? un caractère fort bizarre. Enfin, je pense, mon brave Ed, que vous restez notre débiteur dau moins trois belles peaux de loups; car en absorbant ainsi leur ragoût futur, vous nous avez fait tort dune superbe rafle; la nuit était magnifique pour la sortie du loup.
Que la peste vous confonde tous! vous et les loups! gronda la victime en continuant à se heurter çà et là dans les ténèbres, au milieu de ses évolutions inquiètes.
Allons, ami Ed, calmez-vous, ne vous faites pas de bile! Il ny a eu là-dedans quun oubli bien involontaire. Doc va doubler ses jours de corvée, pour vous remplacer; il fera la cuisine pendant trois jours encore, en punition de sa négligence.
Il ne fallait rien moins que cette flatteuse promesse pour calmer le malade: peu à peu son agitation fut calmée, tout le monde se rendormit.
Dès les premières lueurs de laube, le quatuor fut debout; on expédia vivement le déjeûner afin de mettre en train, sans retard, les affaires de la journée.
Les jeunes squatters se doutaient bien que Newcome ne manquerait pas de déraciner leurs clôtures pour les reculer à sa ligne idéale de démarcation sur le terrain de Squire et de Doc: ces deux derniers formèrent donc le projet de se tenir sur les lieux afin de sopposer à lusurpation.
Flag avait rendez-vous avec une compagnie darpenteurs qui devaient loccuper à une assez grande distance, et le retenir jusquà la nuit.
Ed déclara que son intention était daller à la chasse, si, après le repas, il se sentait la force de porter son fusil.
Vous ferez acte de bonne camaraderie à notre égard, observa Flag, en fusillant les loups que vous avez mis hors de danger cette nuit.
Que la peste vous confonde, Flag! Je ne sais ce qui ma empêché de faire feu sur vous ou sur Doc, ou sur celui qui a laissé traîner cette strychnine sur la table. Je ne suis pas encore bien sûr que toute cette aventure ne serve pas de base à une bonne plainte de ma part contre vous tous, qui amènerait parfaitement votre arrestation.
Non, mon chéri, répliqua Doc avec un sourire agaçant, car il ny avait pas plus de strychnine que sur ma main. Le tour a été bien joué, croyez-moi.
Ed lança successivement un regard sur Squire et sur Flag; il les vit gonflés dun éclat de rire tout prêt à faire explosion. La vérité se fit aussitôt jour dans son esprit; il avala à la hâte sa tasse de café, et, sans prendre aucune autre nourriture, il se leva de table, prit son fusil et sortit sans dire un seul mot.
Whew! il sen va plus ahuri quun chat ébouillanté, dit Flag en riant; je ne serais point étonné quil méditât de prendre une éclatante revanche.
Certainement: une autre bonne farce serait de faire mettre son aventure dans les journaux. Ah! ah! ah! serait-il enragé! Sa dignité Éditoriale recevrait un cruel échec. Dans tous les cas il ne nous pardonnera pas, soyez-en sûrs.
Bah! une tempête dans une théière! fit Squire en pirouettant.
Cest cela; et lorage sera passé dici à lheure du dîner: Ed na presque rien mangé ce matin; or, la faim est un puissant réactif pour amener lennemi à composition, répondit Doc philosophiquement.