Я не знаю, когда очнулась, то уже стояла у этого проклятого дерева. А мои руки оказались крепко связаны, ответила девушка. Кажется, узнаю эту осину. Когда-то я пыталась на ней повеситься. А теперь меня наказали за мой смертный грех!
Что ты такое говоришь? ужаснулся Руно. Кто же тебя наказал? И как мы тут очутились?
Вдруг, прямо из воздуха появилась, словно выткалась, безобразная старуха. Она насмешливо поглядела на молодых людей.
Добро пожаловать в Провал Реальности! скрипучим голосом сказала она и громко расхохоталась.
Роксана? узнала старую ведьму Ядвига. Почему ты здесь? И что с нами случилось?
Случилось? Нет, пока не случилось, а еще может случиться! Но, конечно, лучше бы совсем не случилось! Для вас лучше, таинственным тоном произнесла Роксана.
Ты говоришь загадками! Освободи меня! попросила Ядвига.
Я не могу освободить тебя, паненка. Это может только он, ведьма указала костлявым кривым пальцем на Руно. Такова воля Букана. Он хочет проверить вас обоих. Узнать, достойны ли вы?
Чего достойны, какого Букана? переспросил Руно Вельда.
Старуха молчала, насмешливо улыбаясь.
Роксана, ответь! Объясни, где мы? И что нужно сделать, чтобы освободиться? спросила Ядвига.
На самом деле вы нигде. Вас нет. А это место называется Провал Реальности. Его тоже, на самом деле, нет. Он между Сном и Явью, между Жизнью и Смертью. И вы сейчас тоже находитесь между Жизнью и Смертью. Если окажетесь достойны вернетесь в Жизнь, чтобы помочь одному человеку совершить очень важное дело, от которого зависит судьба Вселенной. Если нет вас ждет мучительная Смерть. Больше я ничего не скажу, старуха растворилась в воздухе, словно ее и не было.
Откуда ты знаешь эту ведьму? спросил Руно.
Она раньше жила в лесу, на болоте, совсем неподалеку от нашего поместья. Я обращалась к ней за помощью. Роксана предсказательница и колдунья. Она нагадала мне страшное будущее. Не хочу даже вспоминать, потупив взор, ответила Ядвига.
Но предсказание не сбылось, ведь так? сказал Руно.
Не сбылось, ответила девушка. Мне удалось изменить себя. И так получилось, что страшное предсказание Роксаны не сбылось.
Много на себя берешь, паненка! Это я сделала так, чтобы ты осталась жива и не отяготила свою совесть убийством невинной женщины. Я исполнила волю Великого Букана, из пустоты прозвучал насмешливый голос колдуньи.
Роксана, говори немедленно, что нам делать? закричала Ядвига.
Но в ответ прозвучал лишь громкий хохот старухи.
Хватит! Она сказала, что только я могу тебя освободить! Руно решительным шагом направился вперед, где сквозь белую пелену просвечивали очертания не то каких-то кустов, не то деревьев. Поищу что-нибудь острое или тяжелое, надо прорвать эту невидимую пленку. Тогда я смогу отвязать тебя!
Пройдя шагов двести, молодой ученый внимательно огляделся. Ему показалась, что те кусты, к которым он шел, ничуть не приблизились. Но дерево, к которому была привязана Ядвига, осталось далеко позади, теперь его даже не было видно из-за густого тумана.
Хозяин! Хозяин! Помоги мне! вдруг Руно услышал тихий, едва различимый голос, показавшийся ему знакомым.
Кукум! обрадовался он, и в его душе появилась надежда на спасение. Кукум, где ты?
Я здесь! голос растения зазвучал бодрее. Иди сюда, помоги мне!
Сейчас, уже иду! Руно со всех ног кинулся в направлении, откуда доносился голос Кукума.
Пробежав несколько шагов, он споткнулся обо что-то округлое и твердое, упал.
Хозяин! радостный голос прозвучал прямо из-под него, откуда-то снизу. Я здесь! Как хорошо, что ты меня нашел.
Руно поднялся и не поверил глазам своим: то, обо что он споткнулся, и было Кукумом. Среди сочных красиво вырезанных листьев и ярко-желтых воронковидных цветков, прямо на земле лежал большой светло-зеленый кабачок. Самый обыкновенный, правда, очень крупный.
Это я, хозяин, помоги мне! Руно не мог ошибиться, голос исходил именно от кабачка, которым, в Провале Реальности сделался Кукум.
Как? Что произошло? Ты что-нибудь помнишь? спрашивал молодой ученый, лихорадочно ощупывая свое лучшее изобретение, превратившееся в обычный овощ. На ощупь кабачок был плотным и гладким, как ему и положено от природы.
Нет, ничего не помню, я очнулся и оказался здесь. Мне тут не нравится, забери меня куда-нибудь. Я хочу снова стать большим и летать в космосе, в голосе овоща появились плаксивые нотки. Сделай что-нибудь!
Нет, ничего не помню, я очнулся и оказался здесь. Мне тут не нравится, забери меня куда-нибудь. Я хочу снова стать большим и летать в космосе, в голосе овоща появились плаксивые нотки. Сделай что-нибудь!
Хорошо, я попробую, ученый решил первым делом отделить Кукум от куста.
Ой, ой! Ты делаешь мне больно! пронзительно закричал овощ. Полегче!
Все, все, потерпи немного, Руно перестал тянуть кабачок и ловким движением открутил его от плодоножки. Так лучше?
О, спасибо, тебе, хозяин! Я теперь свободен, удовлетворенно ответил Кукум. Спасибо!
И что теперь? Мне придется тащить тебя на руках! А ты далеко не пушинка! сказал молодой человек, поднимая овощ. И куда нам идти? Я ничего не понимаю!
Иди вперед! предложил Кукум.
Без тебя бы не догадался, ответил Руно, но овощ не понял иронии, заключенной в словах хозяина.
Тут ученый заметил какое-то движение слева, оттуда же донеслось бессвязное бормотание, словно кто-то разговаривал сам с собой на непонятном языке.
Вот туда и пойдем, там явно кто-то есть! сказал Руно Вельда.
Вскоре сквозь пелену тумана стал различим этот кто-то: маленький сгорбленный старикашка. Он, что-то приговаривая, копошился в большой луже. Приглядевшись, Руно понял, что старик вылавливает головастиков и тут же их поедает.
Уважаемый! обратился к старикашке ученый. Вы не подскажете, где тут ближайшее жилье? Мне нужно раздобыть нож, чтобы освободить подругу.
Но старик ничего не ответил, он попытался убежать, но споткнулся о полу халата и упал прямо лицом в грязь. Руно поднял беднягу и усадил на траву.
Не бойтесь, я не причиню вам зла. Мне самому нужна помощь, сказал ученый.
Старик посмотрел на Руно безумными глазами и, пуская обильную слюну, сказал:
Отдай мне твой кабачок. Он такой аппетитный и сочный, я его съем!
Ну, уж нет! Не отдавай меня, хозяин, этому старому обжоре, запротестовал Кукум.
Старик, при виде говорящего овоща, начал истово креститься и биться головой о землю.
Поняв, что толку от него не будет, Руно, подхватив Кукум подмышку, двинулся дальше.
Он не успел пройти и нескольких шагов, как кто-то набросился сзади, крепко схватил за горло и начал душить. В тот же момент двое оборванцев подбежали спереди и принялись обшаривать карманы его комбинезона. От неожиданности Руно разжал руки и выронил Кукум. Овощь тяжело плюхнулся на траву, издав жалобный вопль.
Что еще за дерьмо? воскликнул один из нападавших и, выхватив из-за пояса кривую саблю, подскочил к кабачку.